Глава 50: Кругом вода, а напиться нечем

Книга в моих руках описывала технику медитации как простейшую форму культивации маны. Части её казались знакомыми, напоминая солдатский метод дыхания, который мы отрабатывали с пятого месяца тренировок. Разница была в фокусе: не просто вдыхать воздух, а вдыхать ману, вплетая её в тело с каждым циклом дыхания.

В книге также объяснялась роль кристаллов.

Низкосортные кристаллы, какие выдавала армия, были полупрозрачными белыми и не имели элементальной привязки. Существовали также кристаллы сродства — привязанные к конкретным элементам: красные, синие, зелёные и другие, каждый цвет соответствовал своей стихии. Они стоили дороже армейских белых кристаллов и обычно требовали обмена через интенданта. Культивация с кристаллом, соответствующим твоей стихии, могла постепенно повысить её. Но если ошибиться — последствия могли быть катастрофическими.

Именно поэтому, как ни странно, мне повезло. Моя стихийная близость была настолько низкой, что едва регистрировалась. Ветер — [0,1%]. Что также означало, что я мог культивировать даже без кристаллов. Моя близость всё равно не могла упасть ниже.

Стихийная близость, как я узнал, была своей собственной лестницей. Чем выше ты уже стоишь, тем легче подниматься. Тот, у кого средняя близость (от 65 до 80 процентов), мог уверенно увеличивать её с помощью кристаллов высокого ранга и ресурсов. Но для такого, как я, подъём был подобен отвесной скале — слишком крутой, чтобы взобраться. Записи были безжалостны: самый высокий зафиксированный прирост для человека со средней близостью составлял около десяти процентов. Для тех, кто ниже, даже пять процентов были почти неслыханным делом. А моя... была самым низким уровнем близости, о котором я когда-либо слышал.

Чтобы сформировать ядро маны и достичь культивации Четвёртого ранга, требуется стихийная близость не менее восьмидесяти процентов.

Я отказался от попыток прогрессировать через стихийную близость после того, как исчерпал всё, что смог найти в библиотеке Стоунгейта. Но я не отказался от прогресса как такового.

Возможно, это было высокомерие. Возможно, эхо другой жизни шептало мне на ухо. Мои духовные характеристики с самого начала были сильнее, чем у аристократов; мой резерв маны — больше, контроль — устойчивее. И я обладал двумя навыками, неэлементальными, но напрямую питающими рост духовных характеристик. Это заставляло меня гадать, не является ли одержимость этого мира близостью лишь частью правды. Существует ли другой путь, который ещё предстоит открыть.

Пока что я мог идти только по дороге, что лежала передо мной.

Я закрыл книгу и уселся со скрещёнными ногами, выпрямив спину, ладони на коленях. Я сделал медленный вдох, направляя его глубже, чем просто воздух. Нити тусклого света, тонкие, как туман, просачивались в меня с каждым вдохом. Техника была проста по форме, обманчиво проста: черпать ману из кристалла, и из воздуха, позволять мане оседать, закреплять её, затем повторять цикл, выстраивая слой за слоем.

Один цикл, два, три. Каждый становился тяжелее, словно я поднимал камни лёгкими. Моё тело немного дрожало от сырого давления энергии, оседающей в местах, которых она никогда раньше не касалась.

Прошёл час. Мой предел.

Я медленно и глубоко выдохнул, открыв глаза в полной темноте. Я даже не заметил, как костры погасли. Я не чувствовал себя сильнее, только более расслабленным. Но в то же время внутри меня была странная тяжесть, словно моё тело переполнили. Как после переедания, но тяжесть ощущалась не только в желудке — полнота давила на каждую конечность, каждую вену, пока даже кожа не казалась натянутой, чтобы удержать это внутри.

Я покачал головой, нашёл свой мешок и расстелил спальный тент. К счастью, сегодня ночного дежурства не было — сержант пощадил Майкла и меня. Что, вероятно, означало больше боёв завтра.

Я откинулся на спину и уставился в небо, гадая, когда же у меня наконец будет собственная палатка, как сон утянул меня вниз.

[Прогресс класса]

Младший офицер (Кадет) — Уровень 5 (025 / 500 EXP)

+350 ОП — Отражение угрозы

+50 ОП — 1 день экспедиции в дикой местности

+25 ОП — Снабжение и тренировки

Уровень 4 → Уровень 5 ОП: 400 / 400 → 0 / 500

[Прогресс навыков]

- [Караульная служба (C)] — 23 → 25

- [Прикладная военная теория (UC)] — 7 → 8

- [Оборонительное копьё (C)] — 17 → 21

- [Чувствительность к мане (C)] — 5 → 9

- [Солдатский марш (C)] — 19 → 21

- [Караульная служба (C)] достигла максимального уровня

[Физические характеристики]

- Телосложение: 16.5 → 17

- Сила: 16 → 16.5

- Ловкость: 12.9 → 13.2

[Духовные характеристики]

- Интеллект: 18.7 → 18.9 → 19

- Мудрость: 15 → 15.5

- Сила воли: 10 → 10.5

[СТАТУС]

Имя: Эдвард

Начальный класс: [Младший офицер (Кадет)] — Уровень 5 (0 / 500 ОП)

Стихийная близость: 0.1% Ветер Культивация маны:

Ранг 1 (0.5/100)

HP: 161 / 170

Регенерация HP: 47/день

MP: 346 / 346

Регенерация MP: 45/час

[Классовые навыки]

- [Прикладная военная теория (UC)] — Уровень 8

- [Солдатский марш (C)] — Уровень 21

- [Оборонительное копьё (C)] — Уровень 21

- [Караульная служба (C)] — Уровень 25*

- [Малое восстановление (C)] — Уровень 15

[Общие навыки]

- [Воспроизведение памяти (UC)] — Уровень 3

- [Полевая медицина (C)] — Уровень 12

- [Основы теории рун (C)] — Уровень 10

- [Осадное снаряжение (C)] — Уровень 15

- [Чтение карт (C)] — Уровень 12

- [Чувствительность к мане (C)] — Уровень 9

- [Рукопашный бой (C)] — Уровень 20

Я проснулся от знакомого мерцания света перед глазами — уведомления о повышении уровня.

От одного только объёма прогресса на моём лице расплылась улыбка. [Оборонительное копьё] и [Чувствительность к мане] значительно выросли, а [Караульная служба] — мой спасательный круг в долгие ночи — наконец достигла потолка своего ранга.

[Караульная служба (C)] была моим якорным навыком, тем, на который я полагался больше всего. Я привык периодически активировать его даже во время марша, так что рост был закономерен. Теперь он достиг максимума. Чтобы продвинуть его дальше, мне нужно было найти условие для повышения ранга — эволюцию на необычный уровень. Я не был уверен, что для этого потребуется, но не спешил форсировать события.

Гораздо больше меня интересовало пересечение между [Караульной службой] и [Чувствительностью к мане]. Вчера, во время марша, я экспериментировал с [Чувствительностью к мане], и их диапазоны казались почти идентичными. Что, если я смогу объединить их? Если я наложу чувствительность к мане поверх караульной службы, возможно, я смогу не просто ощущать присутствие, но и считывать уровень угрозы противника, чувствуя ману внутри его тела. Это была лишь теория, но её стоило проверить.

Какое-то время я просто лежал, обдумывая это, пока рассвет медленно просачивался сквозь лес. Туман цеплялся за подлесок, роса пропитала края моего тента, а дыхание замерзало в холодном воздухе. Вокруг отряд уже шевелился: Оуэн, сгорбившись над копьём с точильным камнем, каждый взмах резко звучал в тишине; Майкл разминал плечи, вращая их.

Иногда я задавался вопросом, достаточно ли я делаю. С момента пробуждения у меня не было роскоши спокойной недели, чтобы по-настоящему изучить культивацию или распутать тайны моего класса. Один день — марш к форту, следующий — меня снова бросают в дикую местность. Тренировки, патрули, бои — всё сливалось воедино. Я завидовал тем, кто мог сидеть в тишине с кристаллом и сосредотачиваться исключительно на росте.

И всё же экран статуса всегда напоминал мне о моём резерве маны и духовных характеристиках — оба сравнимы с наследником аристократа. Но он также напоминал мне о том, чего мне не хватало: стихийной близости. Гордость сворачивалась в разочарование каждый раз, когда я представлял, что могло бы быть.

Иногда, в минуты безделья, я мечтал о нелепых вещах: швырять огненные шары через поле боя и смотреть, как враги разбегаются; парить в небе на потоках ветра, пока солдаты внизу глазеют с благоговением. С моим резервом маны я бы пробивался сквозь врагов одной лишь грубой силой или входил в дворянскую академию и заставлял их усмешки замолкнуть, заполняя комнату мощью. Глупые мысли, в самом деле. Мечты, не более. Я вспомнил фразу из своей прошлой жизни: «Кругом вода, а напиться нечем»[1]. У меня были мана, контроль, научное знание стихий — но не было близости, чтобы превратить эти мечты в реальность.

Хватит ныть. Я сел, протирая уставшие глаза.

Я умылся — холодная вода кусала кожу — и пообещал себе, что найду способы достичь цели.

— Готов к новым боям, новичок? — ухмылка Колина встретила меня, когда я вернулся в отряд.

— Ага, — ответил я, улыбнувшись вопреки себе.

— О, вы только посмотрите, вы двое наслаждаетесь своим прогрессом, — поддразнил он, указывая на нас с Майклом.

Напротив меня Майкл поймал мой взгляд, его собственная улыбка стала шире. Мы оба тихо усмехнулись. Хотя Майкл был неразговорчив, я ценил его в отряде — он был на моём уровне, и это давало мне чувство, что среди всех этих ветеранов у меня есть компания.

Но момент быстро закончился.

— Хватит болтать, — рявкнул сержант, его голос прорезал лагерь насквозь. — Построиться. Сегодня мы маршируем шесть часов к логову зверей. Один привал по пути, затем зачищаем его.

И в тот же миг атмосфера скисла.

— Будем работать группами по двое. Уолтер, Джек и Майкл — вы берёте одного зверя. Колин, Оуэн и Эдвард — другого. Согласно докладу, их должно быть только двое. Если их будет больше, я брошу новобранцев, чтобы задержать их, а остальные закончат работу. Не ждите пощады. Я объясню вам особенности зверей во время нашего единственного привала. До тех пор — держите рты на замке и маршируйте.

Он даже не пытается, — горько подумал я. — Забудьте новобранцев, он каждым словом давит мой боевой дух.

И всё же приказы есть приказы. Я затянул ремни, водрузил копьё на плечо и занял место в строю. День только начался.

---

[1] Строка из стихотворения Сэмюэла Тейлора Кольриджа «Сказание о старом мореходе» (The Rime of the Ancient Mariner). В оригинале: «Water, water everywhere, nor any drop to drink».