Глава 49: Каменоспин

Примечание автора: Я внёс небольшое изменение в предыдущую главу — добавил короткую сцену, где Эдвард получает технику медитации. Вот отредактированный абзац:

Мы разошлись. Майкл и я направились в библиотеку за методом культивации маны. Процесс оказался простым: отдать свои жетоны ожидавшему рядовому, прослушать короткую демонстрацию и получить тонкую брошюру. Сам метод походил скорее на структурированную медитацию — размеренный ритм дыхания, призванный удерживать фокус и поглощать ману из кристаллов.

Оттуда мы направились в столовую, где я заметил Уолтера и других рядовых, собравшихся за столом. Колин и Оуэн перебрасывались шутками в дальнем конце, будто это был просто очередной рядовой день. Я с усилием проглотил солёную свинину и лепёшку — которая застряла как ком в горле из-за нервов. Возбуждение смешивалось со страхом. Дикие земли оправдывали своё название. Даже сам форт, укутанный лесом, отмечал лишь край. Дальше простирались территории, где бродили твари шестого ранга — монстры, способные уничтожить целый форт. Наш маршрут пролегал лишь по внешней границе, но даже там опасность была постоянной.

Мы шли всего полчаса, когда воздух переменился. Лес казался живым. Высокие стволы тесно жались друг к другу, их листва образовывала яркий зелёный полог, разбивающий солнечный свет на дрожащие лучи. Папоротники и густой подлесок теснились у тропы, задевая наши сапоги, словно пытаясь замедлить нас. Вдалеке перекликались птицы, и к этому звуку примешивался тихий шелест мелких зверьков, шмыгающих в кустах.

Но было кое-что ещё — сам воздух казался тяжёлым. Я понял, что это значит: мы вошли в официальную внешнюю зону Дикого леса, где плотность маны была выше, чем у форта. Кожа покрылась мурашками, и из любопытства я активировал [Чувствительность к мане (C)].

Первые мгновения были хаосом. Мана текла и пульсировала волнами во всех направлениях, каждое течение давило на меня одновременно. Голова наполнилась сигналами — слишком многими, чтобы их разобрать, словно я слышал сотню голосов одновременно в соседней комнате. Я впервые использовал навык в таком богатом маной месте. Я заставил дыхание выровняться, пробился сквозь шум, и постепенно буря улеглась.

С активной [Чувствительностью к мане (C)] мир ощущался как ходьба сквозь плотный поток воздуха — давление касалось кожи со всех сторон.

Это также дало мне примерную карту окружающего мира. Проступали очертания — смутные силуэты людей и зверей, но ничего чёткого. Присутствие Майкла было тонким и мерцающим, как маленькая свеча. Колин — сильнее, шире, устойчивее, как тяжёлый факел. Я не мог определить точные ранги, только то, что вес маны Колина намного превосходил мой и Майклов.

По мере того как ощущение постепенно обострялось, меня охватило изумление. Это был новый способ видеть лес, скрытый за обычным зрением. Завораживающе. Я мысленно отметил, что нужно уделять больше времени практике [Чувствительности к мане (C)] во время пути.

— Майкл! Эдвард! Джек! Ко мне, впереди Каменоспин, похоже, ранний Второй ранг! — голос Колина вырвал меня из раздумий.

Мы выдвинулись к гребню, на который он указал. Зверь ждал, наполовину скрытый в пятне солнечного света — бронированный горб, спина покрыта каменными пластинами, словно приваренными щитами. Он был трёх футов [~0,9 м] в холке и семи футов [~2,1 м] в длину — приземистая туша, больше похожая на движущийся валун, чем на животное. Панцирь Каменоспина поблёскивал, каждая пластина была тусклой и ребристой. Голова низко опущена, глаза маленькие, но острые — он следил за нами, считал наши шаги, вместо того чтобы бросаться вперёд, как большинство тварей Первого ранга.

Колин рявкнул приказы:

— Сначала проверьте его. Майкл и Эдвард, избегайте прямых попаданий. Цельтесь в шею — это слабое место. Не спешите.

Я затянул ремни, поднял щит и выставил копьё. Я активировал [Караульная служба (C)], чтобы обострить восприятие и держаться в ногу с товарищами. Затем позволил [Оборонительное копьё (C)] направлять мою стойку — размеренные шаги, устойчивый щит, копьё наготове. Майкл занял левый фланг, Джек — центр, я — правый. Щиты перекрывались, копья смотрели вперёд.

Каменоспин переступил, перекатил вес и приоткрыл бок. В воздухе разнёсся сухой запах каменной пыли.

— Джек, выманивай его медленно, — крикнул Колин. — Эдвард, не заходи слишком далеко. Майкл, жди своего шанса.

Первая стычка была пробной. Джек сделал ложный выпад вниз, и Каменоспин ударил передней лапой, врезавшись в его щит. Дерево скрипнуло от удара. Если бы я принял этот удар на себя, меня бы отбросило. Я рванул вперёд, чувствуя, как отдача вибрирует в руке. Зверь ударил снова, тяжелее, и я пошатнулся на полшага. Моё копьё кольнуло, но скользнуло по каменному гребню без вреда.

— Не давайте ему закрепиться! — кричал Колин. — Тормошите пластины, ищите шов!

Мы кружили и давили, кололи и отступали. Нажим, выманивание, отход. Затем Майкл слишком рьяно рванул в узкую щель. Передняя лапа Каменоспина обрушилась на его щит. Он удержал его, но потерял равновесие и упал на одно колено. Зверь развернулся, оскалив зубы.

— Вставай! Не паникуй. Отойди и вернись в строй! — приказал Колин. — Джек, держи его. Пускай подставит горло.

Джек изготовился, двигаясь влево-вправо, ударяя щитом, чтобы привлечь внимание. Каменоспин снова бросился — медленно, но сокрушительно. Джек принял удар и толкнул под углом, заставив голову зверя откинуться и открыв узкий зазор между шеей и панцирем. Там натянулась тонкая полоска плоти.

— Сейчас! — взревел Колин.

Я вонзил копьё изо всех сил. Наконечник пробил. Металл скрежетнул по камню, и зверь издал вой, похожий на треск скалы. Он дёрнулся, забился в конвульсиях, затем рухнул — так сильно врезавшись в землю, что у меня застучали зубы.

Мы стояли, тяжело дыша, щиты опущены, руки онемели. Майкл снова был на ногах — кровь на губе, но он сумел ухмыльнуться. Копьё Джека дрожало в туше, пыль налипла на древко.

На мгновение повисла тишина. Затем отделение сомкнулось вокруг нас — короткие кивки, сдержанное, профессиональное одобрение. Во мне вскипела гордость. Мой первый убитый Второй ранг — добытый упорством и слаженной работой. Это чувствовалось как рана, которая затвердела в маленькую, заслуженную победу.

Но тут тень легла на поляну. Сапоги сержанта Фенварда хрустнули по листьям, его лицо было бесстрастным, как камень. Гордость в моей груди дрогнула ещё до того, как он заговорил. Его голос прозвучал тем скучающим полутоном, что режет острее любого клинка.

— Вы двое совсем зелёные, да? — Ни тепла, ни признания. Только холодное пренебрежение.

Тишина, воцарившаяся следом, была тяжелее панциря Каменоспина. Вся победа, которую мы, как нам казалось, одержали, съёжилась до ничтожества под его взглядом.

— Отойдите на пару шагов назад, — добавил он тоном, будто раздавал хозяйственные поручения. — Ждём полчаса-час, посмотрим, привлечёт ли этот крик кого-нибудь. Вы двое пока отдохните. Если придёт что-то, с чем вы справитесь — будете драться снова.

Ветер шелестел в деревьях, и я чувствовал, как лес пульсирует медленно, словно дышит живое тело. Мы ждали почти час. Несколько птиц-падальщиков приземлились поклевать тушу, но они были слишком низкого ранга, чтобы обращать на них внимание. Я был благодарен, что никто из зверей повыше не пришёл обнюхивать тело Каменоспина. Появились две мелкие хищные лисы, и Колин велел нам разобраться с ними поодиночке, а не в строю. Сказал, что это хорошая практика рефлексов и охоты.

Первая лиса выползла из кустов, поводя носом, и направилась к туше. Когда она приблизилась, я шагнул вперёд и пронзил её копьём насквозь. Тело рухнуло у панциря Каменоспина.

Некоторое время спустя появилась ещё одна лиса — скользнула из подлеска с тем же голодным блеском в глазах. Она тоже направилась к туше, но Майкл перехватил её и проткнул зверя прежде, чем тот успел вонзить зубы.

Две быстрых помехи — не больше. Потом лес снова затих.

После этого Колин приказал нам снять всё, что можно. Мы взяли только верхние пластины со спины Каменоспина — материал Второго ранга, хорош для укрепления щитов или гравировки рун. Остальное тело оставили: мясо бесполезное, шкура усеяна каменными осколками. С лис мы срезали немного мяса — хоть и тощее, жилистое, но съедобное.

Волочить туши с тропы поручили в основном новобранцам. Я оттащил одну лису за задние лапы, а Гарран и Варрик взвалили на плечи Каменоспина, с усилием затащили его тяжёлый панцирь вглубь кустов. Моя задача была по большей части следить за ними. Пытаться замести следы убийств не имело смысла — в дикой природе звери всегда придут. Но оттаскивать добычу подальше от солдатской тропы было стандартной тактической мерой.

Мы снова двинулись в путь — ещё несколько часов глубже под полог леса. По дороге встречали других тварей: стаю из четырёх или пяти волков, которая разбежалась после того, как мы завалили двоих, а позже — табун диких кабанов, на подавление которого ушло усилие всего отряда. К тому времени, как стемнело, каждый из нас вымотался до предела.

Уолтер и Гарран заступили в первое дежурство. Остальные повалились у костра. Колин, Оуэн, Джек, Майкл и я сидели на корточках у огня, поджаривая полоски кабанятины, пока сержант исчез в своей палатке. Перед уходом он выкрикнул ночное расписание, назначил пары дозорных, а всё остальное оставил ветеранам. Колин, Оуэн и Джек сами поставили его палатку — они были привязаны к его дому, сказал Колин, и присоединятся к нему по-настоящему после окончания службы.

— Вы все хорошо справились, — с улыбкой сказал Колин. — Джек, ты хорошо выстроил свой стиль — не перегибал и не тащил этих новичков в опасность. А вы двое, — кивнул он нам с Майклом, — не струсили перед Вторым рангом. Это главное. Майкл, работай над терпением. Вторые и Третьи ранги не глупы, но они всё ещё звери. Думай, прежде чем замахнуться, — и у тебя всегда будет преимущество.

Он насадил кусок кабанятины на вертел и поставил над огнём.

— Я буду осторожнее, — сказал Майкл, вытирая рот. Я просто кивнул.

Колин отмахнулся.

— Так, — спросил я, — вы все тренировались до прибытия в Форт Дэрроу? В казармах Стоунгейта?

— Я проходил подготовку в Стоунгейте, — сказал Оуэн, откинувшись на локти.

— Мы с Джеком тренировались в другом городе, — сказал Колин, медленно и ровно поворачивая вертел.

— О? Где? — спросил я.

— Городок под названием Брайармонт, — ответил Джек с ухмылкой. — Восемь дней пути от Стоунгейта.

— Брайармонт, значит... — я посмотрел на Оуэна. — Клиффорд уже тогда там был?

Оуэн фыркнул:
— Что значит «тогда»? Мне двадцать, а не сорок. Клиффорд уже больше десяти лет как служит.

Меня это зацепило. Оуэн выглядел на двадцать шесть — двадцать семь. Джек хотя бы выглядел на свой возраст.

Я взглянул на Колина, всё ещё склонившегося над огнём, словно тот был священным делом.

— А что с Уолтером? — тихо спросил я. Этот человек был загадкой с первого дня. Я думал, он просто не любит новичков, но сегодня заметил, что он почти ни с кем не разговаривает — даже с другими рядовыми.

Колин пожал плечами:

— Не знаю всей истории. Слышал, он когда-то был близок к повышению — почти достиг Третьего ранга и по классу, и по мане.

Это имело смысл. Объясняло, почему даже лейтенант, казалось, доверял ему, и почему четверо новобранцев боялись с ним связываться.

— И что случилось? Как он оказался в нашем отряде? — спросил я.

Колин покачал головой:

— Там есть история, и некрасивая. Но не мне о ней говорить. У меня только обрывки, слухи, которые передавались из уст в уста.

Огонь вспыхнул, отбрасывая на лицо Колина мимолётные тени. Мы наелись до отвала, а после я достал у костра метод медитации. Мне было любопытно ещё с утра, и наконец нашлось время его опробовать.