Глава 48: Плечом к плечу

Я вышел из штабного здания, всё ещё держа в руке рапорты. Добравшись до Длинного Зала, я сунул их в свою кожаную сумку, где хранил чернила, пергамент и кое-какие личные вещи. Такая сумка была у каждого солдата, но моя уже казалась тяжелее, чем у большинства. От рядового разведки ожидалось, что он будет много писать.

Уолтер и Майкл ждали снаружи; призывники лениво плелись поодаль. Мы направились к складу снабжения, когда голос Уолтера перекрыл стук сапог.

— Призывник! На телегу, — рявкнул он.

Я моргнул. В приказе Фенварда упоминались только мы трое. На мгновение я подумал, что Уолтер оговорился. Когда мы отошли от призывников достаточно далеко, чтобы нас не подслушали, я осторожно спросил:

— Кхм, Уолтер… разве сержант не велел нам собрать припасы?

Уолтер перевёл на меня тусклый, усталый взгляд. — Ага. Он такой. С призывниками не говори.

«Вот это да. Он и вправду ненавидит разговоры», — подумал я. И всё же лейтенант велел мне обращаться к нему за советом. Этой причины было достаточно, чтобы надавить ещё немного.

— Можешь объяснить? Как рядовому разведки, мне придётся тесно с ними контактировать.

Уолтер хмыкнул, но, к моему у дивлению, ответил: — Сержанту плевать на призывников. Большинство его приказов касается нас. Мы используем их, когда нужна грубая сила или пушечное мясо. И всё.

«Может, для тебя это и так», — подумал я. Но сомневался, что они вообще послушаются, если приказ отдам я. Я заметил раньше, что, когда кричал Уолтер, призывники повиновались без звука, тогда как сержант в ответ удостаивался хотя бы ворчания. Почему-то они, казалось, боялись Уолтера больше, чем Фенварда.

Я думал, он больше ничего не скажет, но после паузы Уолтер добавил: — По моему опыту, лучше всего их чем-нибудь занять. Привлекай их к упражнениям, тренировкам, к чему угодно, что занимает руки. Это их выматывает. И они не создают проблем.

В этом был смысл. Возможно, мне придётся найти несколько способов занять их если не физически, то хотя бы умственно. Вскоре мы добрались до склада. Уолтер уже протиснулся вперёд, снова взяв на себя руководство. Своим монотонным голосом он пробубнил список: сухие пайки, бурдюки, один небольшой бочонок с водой. В наших личных комплектах уже были спальные мешки, но мы добавили запасные древка для копий, ремни для замены, верёвки, крюки, брезент и соль.

Когда подошла моя очередь, я запросил бинты, припарки и лекарства, а также рунический мел, герметизирующую пасту и сигнальный камень — стандартный набор для рядового разведки моей специализации. Квартирмейстер дважды окинул меня взглядом, прежде чем выдать снаряжение, но в конце концов дал мне и небольшое сигнальное устройство: резной рунический жетон, связанный напрямую с командным центром. Моя первая настоящая экспедиция. Я не собирался упускать ни единой детали.

Призывники сложили всё на ручную тележку и увязали, пока я упаковывал свои припасы в рюкзак. Без колебаний Уолтер снова крикнул: — Гарран, на телегу.

Гарран, ссутулившись, взялся за рукояти и двинулся с места, не проронив ни слова. На его лице мелькнула злость, но её тут же вытеснила покорность. Смесь неловкости и вины охватила меня. Отряд относился к призывникам как к инструментам: их игнорировали, пока они не понадобятся, а затем заставляли вкалывать, как вьючных животных. Сурово, но не совсем безосновательно. И всё же это подало мне идею. Возможно, я никогда не сотру разделение на «нас» и «них», но, приложив некоторые усилия, я мог, по крайней U. мере, прочно занять место на стороне «нас», не поступаясь при этом своими принципами внутри отряда.

Мы вернулись в казармы. Солнце поднялось выше, сверкая на стенах форта, и двор пульсировал в ритме шагов, лязга стали и выкрикиваемых приказов. Дверь казармы распахнулась, когда мы входили. Сержант Фенвард уже ждал, выглядя бодрее, чем утром: взгляд яснее, кираса туго затянута, а голос, которым он рявкнул нам собраться, звучал твёрдо.

Мы выстроились в свободный полукруг, шаркая сапогами по полу. Призывники жались по краям. Фенвард раскатал по столу грубую карту и постучал по ней двумя толстыми пальцами.

— Вот наш маршрут, — сказал он. — Начинаем на севере. Первые двадцать километров Эдвард и Майкл будут вести большую часть боёв. Ваши уровни слишком низки для стандартного форта. Уолтер или другие ветераны вмешаются, если вы столкнётесь с тем, с чем не справитесь. Если наткнёмся на крупную стаю — вступает весь отряд. Я присмотрю за призывниками.

Его взгляд сузился, когда он окинул нас. — Высшее командование хочет, чтобы вы двое были в боевой форме.

У меня всё сжалось внутри. Двое свежеиспечённых «первоуровневых» будут сражаться на краю Неукротимого Леса? Это была одновременно и возможность, и риск.

— После первых двадцати, — продолжил Фенвард, — вы всё ещё будете сражаться, но ветераны возьмут на себя больше нагрузки. Конечная точка здесь… — он ткнул в карту, где изгибалась голубая лента. — Пятьдесят километров на север, у реки. Оттуда следуем на северо-восток, цель — несколько гнёзд, отмеченных разведчиками. Всего семьдесят пять километров на северо-восток. Затем поворачиваем назад. Три недели на всё про всё. Мы свяжемся с двумя разведывательными группами для получения свежих данных об активности гнёзд.

Он сильнее опёрся о стол, голос звучал ровно: — Ожидайте зверей высокого второго уровня. Может быть, третьего. Одного, может, двух.

Я сохранял невозмутимое выражение лица, но мысли в голове бурлили.

Почему он не задействует призывников? Он ни разу не упомянул, что они будут сражаться. Похоже, он был доволен, используя их лишь в качестве грузчиков. И всё же люди вроде Варрика и Гаррана буквально вибрировали от жажды крови. Держать их без дела было опасно; позволить им прикончить пару тварей могло бы выпустить пар. Но, может быть, именно этого Фенвард и не хотел. Держа их в зависимости, лишая их роста, тормозя развитие их класса и маны, он держал их под контролем. Грубо, возможно, но не без оснований.

Он выпрямился. — Четыре часа. Ешьте до отвала, проверьте снаряжение. Уолтер, Колин, Джек, Оуэн, берёте новобранцев и отрабатываете построения. Оцените их уровень. При необходимости скорректируйте. Выдвигаемся в полдень.

Мы разошлись и направились в столовую.

Я проглотил комок нервов вместе с едой, запихивая в себя солонину и пресную лепешку, пока Колин и Оуэн шутили где-то позади, как будто это была обычная рутина. Под страхом пульсировало возбуждение. Неукротимый Лес честно заслужил своё имя. Даже сам форт, окружённый лесом, был лишь его окраиной. Дальше простирались земли, где бродили твари шестого уровня — монстры, способные стереть с лица земли весь форт. Наш маршрут пролегал лишь по внешней границе, но даже там опасность была постоянной.

После обеда мы с Майклом присоединились к Уолтеру, Колину, Джеку и Оуэну во дворе. Я ожидал, что командовать будет Уолтер, но вместо этого вперёд вышел Колин, усмешка тронула его челюсть со шрамом. — Ну что, зелёные, пошли. Посмотрим, можете ли вы копья в руках держать, — сказал он. — Атакуйте меня. В полную силу. Считайте меня зверем. Не волнуйтесь, я на среднем втором уровне и в броне. Если сможете меня ранить, я уже буду мёртв.

Мы приготовили щиты и бросились в атаку. Это был мой первый настоящий спарринг вне учебных тренировок. Майкл ударил первым, я последовал за ним. Колин отбил копье Майкла, затем шагнул в прореху и оттолкнул нас обоих своим щитом.

— Я знаю, что вы впервые дерётесь вместе, — сказал он, — но держитесь плечом к плечу. Никаких разрывов. Если только не сражаетесь со стаей. Если стая, то спина к спине, никаких слепых зон.

На этот раз мы сгруппировались как следует, щиты соприкасались, копья наносили удары в одном ритме. Колин всё ещё парировал и уклонялся, но в его толчке теперь чувствовался вес, а не внезапность.

— Хорошо, — проворчал он. — Крепкая основа. Хорошая сила. Этим вы пробьёте шкуру твари высокого первого уровня. Первые двадцать километров в основном будут попадаться либо они, либо ранние вторые уровни. Если нарвётесь на ранний второй, Джек или Оуэн присоединятся. В бою со стаей — мы вшестером.

После нескольких заходов место Колина занял Джек, а Колин указал на Уолтера. — Теперь вы трое против него.

Уолтер ничего не сказал, лишь поднял щит и опустил копьё. Его стойка была спокойной, почти небрежной, но в тот момент, когда мы двинулись, он встретил нас с идеальной точностью. Мой выпад был отбит в сторону, копьё Майкла отброшено, а атаку Джека он развернул движением щита. Его контрудары были резкими, выверенными, всегда оттесняя нас на шаг назад.

Даже втроём против одного мы не могли его проломить. Когда Колин наконец крикнул «стоп», Уолтер молча опустил щит и отступил.

— Видите разницу? — спросил Колин. — Один человек, но уровнем выше, может держать строй, если сохраняет спокойствие и не делает лишних движений. Против кого-то вроде него или против нескольких более слабых зверей — вы не разбегаетесь. Вы становитесь стеной.

Он расставил нас всех по местам: Майкл слева от меня, Джек справа, Колин сзади, Уолтер и Оуэн закрепляли фланги. Шесть щитов, края соприкасаются, копья нацелены вперёд.

— Вот как вы сражаетесь, когда численное преимущество не на вашей стороне, — сказал Колин. — Сильный второй уровень попытается прорваться через одного за раз. Не дайте ему шанса. Держитесь сомкнуто, сохраняйте ритм. Если их больше одного, вы не преследуете, вы держитесь. Щиты держат, копья бьют, строй не ломается. Так шестеро первого и второго уровней выживают против более сильной добычи.

Мы двигались, как он приказывал: несколько шагов вперёд, одновременный выпад, затем приготовиться к воображаемой контратаке. Шаг, выпад, стойка. Шаг, выпад, стойка. Когда Колин наконец дал сигнал об окончании, я от облегчения едва не выронил копьё. Это был совсем другой опыт, чем в Стоун-Гейте, где мы в основном тренировались с людьми схожей силы. Здесь тренировка с бойцами разных уровней требовала постоянной подстройки, так как каждое движение должно было быть синхронным, несмотря на разную вкладываемую в него мощь. Мы распустили строй и собрали снаряжение.

К тому времени, как мы вернулись во двор, солнце уже стояло высоко. Другие отряды собирались: скрипела броня, глухо стукались рюкзаки, затягивались ремни. Несколько тележек катились вперёд, каждую из них тащили призывники или невезучие рядовые. Наша стонала позади Гаррана, верёвки впивались ему в ладони.

Фенвард призвал нас к порядку. Его голос, теперь резкий и твёрдый, прорезал шум.

— Построиться! Отряд из одиннадцати человек, стандартный патруль.

Он указывал пальцем, пока говорил: — Уолтер — головной разведчик. Эдвард и Майкл — фланги. Ветераны держат центр со мной. Призывники с телегой в тылу. Джек, Оуэн, следите за тылом. Гарран, на телеге. Колин, вторая поддержка с Майклом.

Отряд перестроился, приняв форму растянутой колонны, усиленной для защиты самых слабых точек.

— Дневной марш, — прорычал Фенвард. — Пятнадцать километров, плюс-минус, в зависимости от местности. Привал каждые четыре часа. Полноценный приём пищи в сумерках. Лагерь разбиваем до наступления темноты. Вахты по три часа. Пары меняются: ветеран с зелёным или ветеран с призывником. Без исключений.

Уолтер одобрительно хмыкнул. Ветераны кивнули.

Выход из форта был ритуалом.

Ворота со скрипом отворились, окованные железом брёвна застонали, распахиваясь. Рог издал один низкий звук — скорее сигнал, чем церемония, — и этот звук вибрировал у меня в груди. Наш отряд выстроился в колонну, снаряжение проверено, телега на буксире. Писарь у ворот отметил наши имена и припасы, прежде чем махнуть нам, пропуская.

Воздух мгновенно изменился. Внутри форта был дым, сталь, пот. Снаружи — влажная земля, перегной, кора и слабый медный привкус, говоривший о том, что где-то впереди звери. Деревья вздымались высоко и черно, их ветви сплетались над головой, пока небо не превратилось в тонкие полоски света.