Глава 52: Тени и искры

Лес был тих, если не считать ночных насекомых и редкого треска дерева в нашем костре. Два тусклых светящихся шара парили над поляной — наши мана-лампы, едва достаточно сильные, чтобы оттеснить темноту. За их пределами деревья теснились, воздух был тяжёлым от сырой земли и смолы. Туман низко стелился над подлеском, превращая всё, что находилось за пределами света ламп, в колышущиеся очертания и намёки.

Восемь человек спали возле повозок, распластавшись на мелком тепле, исходящем от углей, и одна сержантская палатка стояла у дерева. Дневная битва оставила большинство из них с перевязанными конечностями или ушибленными рёбрами. Единственными, кто не спал, были Уолтер и я, патрулирующие периметр с копьями. Благодаря моему [Малому восстановлению (C)] я был в лучшей форме. Уолтер, неизменно надёжный, был назначен на ночную смену именно по этой причине — его устойчивое присутствие позволяло остальным спать спокойнее. Даже сержант, казалось, доверял ему больше, чем Колину, Оуэну или Джеку, которые должны были стать будущими членами его дома.

Мне выпала короткая соломинка сегодня ночью, но я не возражал. Наблюдение давало мне повод сосредоточиться.

Я наложил [Караульную службу (C)] поверх [Чувствительности к мане (C)], позволяя двум полям перекрываться — одно настроено на звук и движение, другое — на слабые ряби жизни и маны за пределами зрения. Я пытался синхронизировать их, интересуясь, смогу ли объединить их обратную связь.

Уолтер шёл со своей обычной ленивой походкой, доспехи наполовину застёгнуты, копьё волочилось достаточно, чтобы царапать камень. И всё же, несмотря на небрежную позу, его бдительность никогда не притуплялась. Каждый раз, когда я менял стойку или лесной ветер менял направление, его глаза метались в ту сторону — маленькие, привычные проверки, выработанные слишком многими годами выживания в такие ночи.

Тишина тянулась, пока его хриплый голос наконец не нарушил её.

— Почему ты сегодня чинил доспехи Кейла?

Вопрос был таким же внезапным, как и прямым. В его тоне не было настоящего любопытства — только вес человека, который спрашивает, потому что это его работа — знать.

Я поправил хватку на копье.

— Практика. Доспехам новобранцев не хватает укрепляющих рун. Я подумал, что будет полезно нанести одну, прежде чем они выйдут из строя. Это также даёт мне практику на случай, если в будущих боях повредятся руны на наших.

Это была официальная причина, которую я дал сержанту. Истина была сложнее. Новобранцы держались отстранённо, озлобленные тем, что их считают расходным материалом. Я не мог изменить их приказы, но починка их доспехов казалась чем-то осязаемым — жестом, который мог сузить пропасть между нами, пусть даже совсем немного.

Сапоги Уолтера мягко хрустели по земле. Он некоторое время смотрел на меня, явно не купившись на моё объяснение. Когда он наконец заговорил, в его голосе звучал сухой скрип.

— Ты тратишь время зря.

Я взглянул на него.

— Возможно. Но более крепкие доспехи означают меньше травм. Меньше травм означают...

— ...означают ничего, — перебил он. — Они сражаются только потому, что связаны магической клятвой. Если бы не сержант или кто-то, кто может принудить их к этой клятве, они бы даже приказов не выполняли. А сейчас у тебя нет власти её принуждать. Сколько бы ты ни помогал, они сбегут в тот момент, когда дела пойдут плохо.

Он остановился и повернулся ко мне лицом. Свет лампы выхватывал тени под его глазами — глубокие впадины, словно шрамы, которые время забыло затянуть.

— Я видел это слишком много раз, — продолжил он тихо. — Такие рекруты, как Колин или Оуэн, будут стоять насмерть, если это даст их отряду ещё один вздох. Это долг. Привычка. Но новобранцы? Они просто пытаются прожить достаточно долго, чтобы пережить армию и заработать свободу.

Я ничего не сказал — скорее потому, что он не дал мне шанса. Высказавшись, он просто ушёл, и я смотрел ему в спину, пока он возобновил патрулирование. Он был не совсем неправ, но маленькая упрямая часть меня всё ещё верила, что люди могут меняться. Поэтому я не собирался бросать попытки чинить их доспехи. Практическая часть меня также получала удовольствие от вырезания этих рун, и я не планировал слепо доверять новобранцам. И всё же, доверял я им или нет, я не мог согласиться с подходом сержанта и Уолтера — игнорировать их большую часть времени и использовать только как рабочую силу. Всего за два дня отряд уже выдыхался. Командование продолжало назначать задачи, рассчитанные на десять человек, а мы выполняли их вшестером. Даже если новобранцы не станут защищать меня из верности, более крепкие доспехи всё равно сохранят им жизнь. И чем дольше они проживут, тем дольше продержится наш отряд.

Отбросив мрачные мысли о будущем, мы сделали ещё один медленный круг по лагерю. Туман сгустился у линии деревьев, превратив мир в бледный дым. Мои чувства тянулись наружу — двойной ритм моих навыков едва касался пульса леса: птицы, насекомые и ровный гул фоновой маны. Никаких хищников этой ночью.

Закончив наше ночное дежурство, мы разбудили Колина и Оуэна. Следующие четыре часа будут их сменой — финальное дежурство перед утром и завтрашним маршем. Когда я укладывался, Уолтер пробормотал:

— Знаешь, ты ведёшь себя больше как учёный, чем как солдат.

Для человека, который обычно мало говорил, сегодня он был на удивление разговорчив. Похоже, мои действия что-то в нём задели.

— У тебя может быть светлое будущее, — тихо добавил он. — Просто запомни, что я сказал: не доверяй всякому сброду.

— Не буду, — сказал я. И я действительно так думал. Я не собирался слепо полагаться на кого-либо — будь то аристократ или новобранец. Но я также не перестану помогать там, где могу.

Мы заползли в свои палатки. Лес тихо гудел за пределами ламп — живой, но далёкий.

Следующие десять дней слились в постоянный ритм маршей, боёв и истощения. Рассвет за рассветом мы вставали до того, как туман рассеивался, взваливали снаряжение и следовали приказам сержанта в дикую местность. Лес становился гуще, воздух тяжелел от запаха мха, крови и железа. Каждая поляна, на которую мы ступали, хранила призраки старых битв — обгоревшие деревья, разорённые гнёзда и полузасыпанные кости.

Наш отряд зачистил ещё три логова зверей и несколько мелких гнёзд. Первым была стая волков Второго ранга; бой был быстрым, но жестоким — их координация оказалась острее, чем ожидалось. Через несколько дней пришло стадо кабанов-Камнерылов — массивных тварей с бронированной шкурой, от которой отскакивали обычные копья. Мы свалили их только после того, как заманили в овраг и обрушили склон.

Остальное слилось в одно: засады в подлеске, ритмичный лязг стали о когти. Каждая стычка оставляла закаляла нас, делала крепче. Постоянные бои и вылазки в дикую местность измотали нас, и усталость начала проявляться. Хотя наша координация как отряда улучшилась, выносливость истощилась, и долгие бои с превосходящими силами всегда оставляли новые раны. Эти травмы накапливались, с каждым днём заживая всё медленнее. Наша экспедиция приближалась к концу, но то, что ждало впереди, пугало меня гораздо сильнее: наша финальная цель — зверь раннего Третьего ранга, известный как Венелион.

Перед встречей с моим первым зверем Третьего ранга я решил проверить свой статус.

[Прогресс класса]

Младший офицер (Кадет) — Уровень 12 (700 / 1200 ОП)

+5300 ОП — Отражение угрозы +

975 ОП — Экспедиция в дикой местности

- Уровень 5 → Уровень 12

Культивация маны: Ранг 1 — 0.5 → 20.5

[Прогресс навыков]

- [Оборонительное копьё (C)] — 21 → 25

- [Чувствительность к мане (C)] — 9 → 22

- [Солдатский марш (C)] — 21 → 23

- [Основы теории рун (C)] — 10 → 20

- [Воспоминание памяти (UC)] — 3 → 8

- [Полевая медицина (C)] — 12 → 22

- [Малое восстановление (C)] — 15 → 22

- [Прикладная военная теория (UC)] — 8 → 10

[Физические характеристики]

- Телосложение: 17 → 20.5

- Сила: 16.5 → 20

- Ловкость: 13.2 → 15.3

[Духовные характеристики]

- Интеллект: 19 → 19.2 → 21.1

- Мудрость: 15.5 → 16.2

- Сила воли: 10.5 → 11.2

[СТАТУС]

Имя: Эдвард

Начальный класс: [Младший офицер (Кадет)] — Уровень 12 (700/500 ОП)

Стихийная близость: 0.1% Ветер

Культивация маны: Ранг 1 (20.5/100)

HP: 190 / 205 Регенерация HP: 55.8/день

MP: 413 / 413 Регенерация MP: 48.5/час

[Классовые навыки]

- [Прикладная военная теория (UC)] — Уровень 10

- [Солдатский марш (C)] — Уровень 23

- [Оборонительное копьё (C)] — Уровень 25

- [Караульная служба (C)] — Уровень 25*

- [Малое восстановление (C)] — Уровень 22

[Общие навыки]

- [Воспоминание памяти (UC)] — Уровень 8

- [Полевая медицина (C)] — Уровень 22

- [Основы теории рун (C)] — Уровень 20

- [Осадное снаряжение (C)] — Уровень 15

- [Чтение карт (C)] — Уровень 12

- [Чувствительность к мане (C)] — Уровень 22

- [Рукопашный бой (C)] — Уровень 20

Я получил семь уровней за последние десять дней. Моя культивация маны тоже улучшилась, хотя прогресс был медленным без кристаллов маны. Постоянные бои и марши укрепили [Солдатский марш (C)] и [Оборонительное копьё (C)], а залечивание собственных ран отточило [Малое восстановление (C)]. Лечение чужих травм прокачало [Полевую медицину (C)] — навык, который стал спасением. Отряд даже начал помогать мне определять и собирать травы в лесу.

Работа над доспехами новобранцев улучшила мои [Основы теории рун (C)]. У меня была возможность улучшить [Караульную службу (C)] до [Бдение стража (UC)] — прямой эволюции, но мои текущие эксперименты по объединению её с [Чувствительностью к мане (C)] начали приносить странные результаты. Я ещё не получил новый навык, но чувствовал, что близок к чему-то иному, чему-то лучшему. Возможно, это было ошибкой — не улучшать навык, но я не хотел терять шанс открыть то, что лежит за пределами проторенного пути.