Глава 53: Венелион

Сержант собрал нас всех, чтобы провести инструктаж по Венелиону и нашей стратегии боя. Даже новобранцы присутствовали — похоже, на этот раз в бою примет участие весь отряд. Лица у всех были напряжёнными; справиться с угрозой Третьего ранга никогда не бывает легко. Одна ошибка — и весь отряд может быть уничтожен.

— Слушайте внимательно, все. По моему мнению, эта угроза — нечто, с чем наш отряд не готов столкнуться. Венелион, которого мы выслеживаем, — ранний Третий ранг, но этот вид способен достигать Четвёртого ранга. Его стихия — яд. На раннем Третьем ранге он ещё не обладает магической природой, но яд всё равно силён. Это четвероногое животное, похожее на кошку, с плотным телосложением и острыми когтями, ростом около пяти футов [~1,5 м], хищник, предпочитающий засады. Хуже всего то, что его передние клыки источают слабо светящийся яд, способный парализовать добычу за секунды. Хвост оканчивается пучком чёрных ядовитых шипов, похожих на осколки затвердевшей кости. Эти шипы могут впрыскивать яд при ударе или использоваться для рубящих атак.

Закончив описывать зверя, он повернулся ко мне.

— Эдвард, я видел твоё умение обращаться с лекарствами и снадобьями. Сможешь сделать противоядие?

— Я могу сделать базовые противоядия, которые дадут некоторую устойчивость к яду, но яд Третьего ранга может стать проблемой. Оно может не сработать, — сказал я. Яды подробно изучались на специализированных курсах; ядовитые звери были причиной существования этой специализации, но токсины Третьего ранга не входили в базовую программу. Для них требовалось предварительное знание зверя и его яда, и обычно их изготавливали только профессиональные алхимики.

— Этого должно быть достаточно. К счастью для нас, яд молодого Венелиона раннего Третьего ранга не смертелен, только паралитический. Я знаю, что Третий ранг для большинства из вас звучит как мечта, но, хотите верьте, хотите нет — этот зверь молодой, только что расселился и покинул мать, так что твоё противоядие всё же должно сохранить нам жизнь, — сказал он с превосходством в голосе.

Ого. По тому, как он говорил, можно было подумать, что он легенда Седьмого ранга, а не очередной Второй ранг, как и все мы. Я глубоко вздохнул. Впрочем, вынести раздражение легче , чем страх.

— Хорошо. Майкл, помоги Эдварду приготовить противоядие после этого собрания. Вы двое останетесь в тылу и вмешаетесь только в том случае, если ситуация станет критической; это не та угроза, с которой кто-либо из вас может справиться. Если вы не Второй ранг или не обладаете защитным навыком необычного ранга, даже со щитом и копьём вы не переживёте ни одного удара. Как я уже сказал, у Венелиона плотные мышцы. Нам понадобятся бойцы с высокой силой. Мы выстроим стену из четырёх человек: Уолтер и Варрик в центре — чтобы блокировать когти, Кейл и Гарран на флангах — будете отражать хвост. При необходимости будем меняться: Кейл и Гарран заменят Уолтера и Варрика.

Он продолжил:

— Основными наносящими урон буду я, Колин и Оуэн — атакуем справа и слева. Если тварь ещё будет жива после того, как у нас кончится мана, нас заменят Джек и Барри. Всем ясно?

Мы все кивнули.

— Сколько времени нужно на противоядие?

— Пятнадцать минут, сэр, с помощью Майкла. Некоторые из собранных нами трав должны подойти, и в припасах форта было несколько полезных, — сказал я.

Я начал смешивать травы, растирая их в пасту с водой. Когда всё было готово, я скатал маленькие пилюли и завернул их в листья. Я также сделал более густую мазь для наружного применения — она должна помочь нейтрализовать яд на поверхности. Надеюсь, этого хватит, — подумал я.

— Я предлагаю всем принять по одной пилюле сейчас. Остальные завернуты на потом — съедайте их, как только яд попадёт в организм; так они сработают лучше, — сказал я, раздавая их. Я дал несколько лишних сержанту и даже новобранцам, что вызвало удивлённые взгляды с обеих сторон. Но большинство ингредиентов было собрано мной; никто не мог оспаривать мой выбор, тем более что я уже передал сержанту излишки.

— Мы должны добраться до логова через два часа. Уолтер, Гарран, Варрик — вперёд. Майкл и Эдвард — управляете повозкой и остаётесь в центре. Колин и Оуэн — слева и справа от повозки. Я займу позицию позади Эдварда и Майкла. Барри и Джек — арьергард. Выступаем.

Уже по одному построению было ясно: передовая готова была мгновенно зафиксировать зверя, как только он появится. Это имело смысл; если Сталеклювы Второго ранга не бежали от боя, то Третий ранг тем более не побежит.

Мы начали марш. Я предположил, что командование назначило нам эту миссию из-за потенциала Венелиона: если он обоснуется здесь, то будет угрожать каждому патрульному маршруту. Я сомневался, что он достигнет Четвёртого ранга в ближайшее время — большинству зверей на это требуются десятилетия, но даже средний Третий ранг был бы серьёзной угрозой. Лучше устранить его сейчас, чем дать ему вырасти.

Через час лес изменился. Не местность — атмосфера. Слишком тихо. Даже насекомые затихли. Мы вошли на территорию Венелиона. Каждый звук обострился: хруст сапог, скрип повозки, ритм нашего дыхания. Нервы натянулись, и я начал использовать [Караульную службу (C)] с короткими интервалами — тридцать секунд активного цикла каждые две минуты.

Примерно через пятнадцать минут навык выдал мне странный импульс — слабые колебания там, где их быть не должно. Я попросил остальных проверить, но ничего не появилось. Никаких следов, никакого движения. Это не имело смысла; никакие другие звери не стали бы задерживаться рядом с хищником Третьего ранга. Сержант отмахнулся, назвав это паранойей, и отчитал меня за то, что я отвлекаю отряд перед серьёзной схваткой.

И всё же я не мог избавиться от этого ощущения. Оно исчезало, возвращалось, затем снова исчезало. Я держал [Караульную службу (C)] активной с постоянным импульсом и наконец решил послать волну [Чувствительности к мане (C)].

В тот же миг предупреждение ударило, как молния: [Караульная служба (C)] завопила о тревоге высшего уровня.

— ЗАСАДА! СЗАДИ! — крикнул я.

Все развернулись, когда из деревьев вырвался тёмно-зелёный зверь, похожий на льва, и бросился прямо на сержанта через промежуток между Оуэном и Кейлом — словно каким-то образом знал, кто здесь командует.

Внезапно сержант прижал руку к своему жетону.

— Кейл, передо мной! — рявкнул он.

Кейл мгновенно двинулся, поднимая щит, но его другая рука сжимала грудь, лицо исказилось от боли.

— Ублюдок! — одновременно выругались Варрик и Барри, когда когти Венелиона обрушились на них. Щит разлетелся в щепки; следующий удар разорвал доспех Кейла. Когда клыки уже метнулись к его горлу, из-за спины прилетело пылающее копьё, ударив Венелиона в висок и отбросив его назад.

Только тогда я снова смог вздохнуть. Чистая сила маны и убийственного намерения сковала меня в те первые секунды. Теперь мир ворвался обратно — крики, сталь, суета. Сержант перешёл в атакующую стойку, пока Уолтер бежал вперёд, чтобы подхватить упавшее копьё Кейла. Варрик и Гарран сомкнули ряды впереди; Колин и Джек сместились на фланги, как и планировалось. Оуэн заменил Кейла в обороне; Джек занял место Оуэна в атаке.

Я оттащил Кейла назад. Глубокая рваная рана шла от левого плеча до груди, кровь пропитывала кольчугу. Я полез в сумку за мазью.

— Спасибо, — прохрипел Кейл.

— Я ещё даже мазь не нанёс, — сказал я, нахмурившись.

— Н-нет. Твои руны. Доспех выдержал. Без них этот коготь пронзил бы мне сердце. — Он наклонил голову, показывая, что рана остановилась прямо перед сердцем.

Я кивнул и начал наносить целебную пасту.

— Он ударил тебя хвостом или клыками?

Он покачал головой.

Пока я работал, Барри присел рядом с нами, не сводя глаз с битвы.

— Ублюдок использовал на тебе мана-клятву, да?

— Да, — прошептал Кейл. Это объясняло боль и его задержку с защитой. Принудительная активация магической клятвы посылает импульс через грудь, вызывая сильное перенапряжение. Неудивительно, что он сжимал её.

Барри вздохнул, продолжая смотреть на линию боя. Щиты впереди были иссечены когтями, а с обоих флангов торчали вонзившиеся хвостовые шипы. Сержант и Колин молотили Вэнеллиона изо всех сил; все они использовали навыки, каждый удар проникал глубже, но битва затягивалась. Джек уже спотыкался.

Барри быстро взглянул на меня и Майкла.

— Готовьтесь, вам, возможно, придётся сражаться. Если бы Уолтер не нанёс тот первый удар... — Он покачал головой, похлопал Кейла по ноге и поднялся с копьём в руке.

Если бы он не нанёс тот удар, весь отряд был бы уничтожен, — закончил я его мысль в голове.

Майкл и я встретились взглядами, оба опасаясь того, что должно было произойти.

— Перестроится! — взревел сержант. Уолтер и Варрик сместились наружу; Оуэн и Гарран заняли передовую. Венелион широко замахнулся, Оуэн парировал, и сержант воспользовался моментом, вонзив копьё в верхнюю челюсть зверя.

— Эдвард, Барри, в атаку! Джек, отходи!

Я крепче сжал копьё, лёгкие горели, и активировал [Оборонительное копьё (C)], [Прикладную военную теорию (UC)] и [Караульную службу (C)] на полную мощность.

Затем я ринулся в бой.

Венелион был живой крепостью — мышцы поверх костей, шкура толщиной с доспех. Каждый удар отскакивал, пока мы не находили идеальный угол. Его хвост был толщиной с мою руку, хлестал ядовитыми осколками. Единственным уязвимым местом была шея, хотя даже она была защищена перекрывающимися друг друга пластинами.

Прошло десять минут скоординированной атаки. Даже при том, что четверо бойцов Второго ранга избивали его, зверь всё ещё стоял. Через [Прикладную военную теорию (UC)] в моём сознании вспыхивали тактические подсказки: углы для ударов, стойки которые надо держать, позиции для смены без разрыва строя и уклонения от контратак. Сержант уже предупредил меня, что я не переживу прямого попадания от этой твари, и я не собирался проверять, прав ли он. Мы атаковали, отступали и атаковали снова.

Наконец Венелион дрогнул. Его дыхание замедлилось, удары притупились. Сержант рванул вперёд, вонзив копьё глубоко в ту же рану на виске, куда Уолтер попал в первой атаке. Острие пробило кость и вошло в мозг.

Венелион один раз судорожно дёрнулся и затих.

Долгое мгновение никто не двигался. Затем, словно наконец выдохнув, весь отряд вздохнул. Варрик и Барри рухнули на землю, забыв о достоинстве. Остальные остались стоять, опираясь на копья — солдаты, сохраняющие осанку, даже когда каждая мышца молила о пощаде.