— Эдвард! — крикнул Колин. Он заметил, как моя нога поскользнулась, за долю секунды до того, как я это почувствовал.

Моя нога скользнула вперёд, и я инстинктивно отбросил другую назад, чтобы удержать равновесие, широко расставив ноги, чтобы не упасть. На мгновение я оказался почти в полном выпаде — одна нога далеко впереди, другая сзади, центр тяжести смещён и открыт. Резкая боль пронзила бедро и поясницу, пока я пытался удержаться на ногах.

Поле боя было шумным так долго, что мысли постоянно ускользали. В ушах звенело от постоянного лязга металла и рёва зверей. Жара от прижатых друг к другу тел и запах крови мешали сосредоточиться. Мы сражались и держали строй уже тридцать минут.

Всё это отвлекало меня, и именно поэтому я не заметил скользкое пятно под передней ногой.

Земля подо мной была покрыта густой смесью крови и внутренностей Жуторога, которого мы убили ранее. Кровь липла к сапогу, как масло, заставляя меня терять равновесие и открыть в брешь в стене строя, достаточно широкую, чтобы другой Жуторог мог прорваться.

Зверь мгновенно это заметил.

Он ринулся вперёд, копыта забили по утоптанной земле, голова опущена, чтобы пронзить меня насквозь. Жутороги были медленнее Хагреморов, но тяжелее и гораздо агрессивнее. Если бы он прорвал линию, новобранцы за нами были бы растоптаны.

Дыхание перехватило. Пульс участился. Инстинкт взял верх.

Из-за растянутой стойки я уже был низко к земле. Правая рука была вытянута, копьё направлено вниз, что открывало мне неожиданную брешь под челюстью зверя. Когда он опустил рога, чтобы пронзить меня, я сжал хватку, упёрся задней ногой для рычага и вонзил копьё вверх изо всех сил.

Копьё пронзило его нижнюю челюсть, пробило череп и вышло сверху.

Жуторог рухнул на землю.

Я подтянул ноги, восстановил равновесие и закрыл брешь в строю, прежде чем туда кто-то еще успел проскользнуть.

Мы двинулись вперёд вместе, строй сомкнулся. Из первоначального стада в пятнадцать особей осталось всего три или четыре. Они снова ринулись в атаку. Жутороги были массивными существами, похожими на буйволов, возвышавшимися над боевыми конями, их толстая шкура выдерживала скользящие удары. Их рога были длинными, изогнутыми и достаточно острыми, чтобы пробить доспех. Тёмная шерсть была грубой и свалявшейся от засохшей грязи, из-за чего они выглядели как ходячие валуны. Я был удивлён, что смог пробить череп.

Мы уложили их одного за другим, крепко держа строй. Никто из новобранцев не дрогнул. Если не считать мою ошибку, все прошло хорошо.

Когда последний зверь упал, сержант резко выдохнул.

— Эдвард, — сказал он, подходя ко мне, — я не ожидал такого от тебя. Ты чуть не погиб и поставил под угрозу арьергард. Ты временно отстранён от патрульной службы. Ты много тренировался, но я не могу позволить ещё одну такую ошибку. Это обычные патрули, и потерять здесь кого-то плохо отразится на всех нас. Отдохни сегодня ночью. Завтра я хочу видеть тебя в полной готовности.

Я кивнул. Спорить было не о чем.

Когда я начал идти обратно, Уолтер один раз похлопал меня по плечу.

— Отдохни, парень.

Путь от внешней траншеи до форта казался позорным маршем. Я был удивлён, что сержант не кричал и не ругался. Возможно, он знал, что я слишком много на себя взял, и решил сжалиться надо мной. Три дня работы в лазарете днём, ночные патрули и едва шесть-семь часов сна за последние четыре дня. Усталость наконец взяла свое. Я потерял концентрацию в самый неподходящий момент.

Когда я шёл, опустив голову, резкая боль прервала мои мысли. Сначала я подумал, что это просто усталость, но следующий шаг послал новый импульс по мышцам внутренней стороны предплечья — от запястья до локтя.

Адреналин теперь уходил, и ощущение становилось яснее. На ходу я медленно направил ману по руке, чтобы проверить, что вызывает боль. Я обнаружил небольшой разрыв в мышце, поэтому применил [Восстановление жизненной силы] к этой области, чтобы облегчить боль. Я не знал точно, когда это произошло, но если бы мне пришлось угадать, то во время удара, который позволил мне пронзить череп Жуторога. Должно быть, я вложил слишком много маны в мышцы, усиливая удар, заставив их превысить предел. По крайней мере, это была моя теория.

Мне нужно будет уточнить это у Уолтера.

От воспоминания об этом ударе у меня по спине пробежали мурашки. Я был на волосок от смерти или серьёзной травмы. Рог Жуторога был меньше чем в футе[30см] от моей груди. Даже если бы доспех выдержал, удар оставил бы меня тяжело раненым. И это случилось против низкорангового зверя. Как бы массивно ни выглядел Жуторог, он всё равно был всего лишь высоким Первым рангом.

Мысль об этом пугала меня.

Возможно, я слишком много на себя взял. Возможно, мне стоило попросить сержанта о перерыве вместо того, а не заставлять себя тренироваться, дежурить в лазарете и ходить в патрули. Я переоценил себя, и это едва не стоило мне жизни.

Добравшись до форта, я прошёл прямо в длинный зал. Даже с этими мыслями, кружащимися в голове, сон сморил меня, как только я лёг.

Я не просыпался до утра.

Когда я наконец открыл глаза, я резко сел, затаив дыхание. Спина была мокрой от пота. Образ рога, пронзающего мою грудь, всё ещё висел в сознании.

Я оглядел длинный зал, заставляя себя дышать медленно. Сердце колотилось, но потребовалось несколько мгновений, чтобы убедить себя, что это был всего лишь кошмар.

Это был не мой первый кошмар, но первый, в котором я умирал. До этого мне в основном снилось, как я убегаю от Венелиона или Сталеклюва, или иногда бесконечно копаю траншеи.

Придя в себя, я медленно встал. Длинный зал был пуст; большинство отрядов уже ушли. Тело всё ещё чувствовало тяжесть, но по крайней мере голова была ясной. Умывшись, первым делом я пошёл искать новобранцев. Колин и Джек уже были с ними.

Я шагнул вперёд.

— Все... я хочу извиниться за вчерашнее, — сказал я. — Я подверг ваши жизни опасности. Это больше не повторится.

Они забеспокоились, переглядываясь. Я нахмурился. Сержант что, отчитал их после моего ухода?

Один из них шагнул вперёд.

— Сэр... ничего страшного. Мы видели, как вы держали строй. Даже когда вы оступились, вы защитили нас.

Прежде чем я успел ответить, Колин махнул рукой.

— Ладно, новобранцы. Идите на тренировочный плац. Мы присоединимся к вам на утренних учениях.

Когда они ушли, я повернулся к Джеку и Колину.

— Прошу прощения и у вас обоих тоже.

Колин пожал плечами.

— Со всеми случается.

— Да, сэр. Ничего не случилось, — добавил Джек, передразнивая тон новобранца с ухмылкой.

Я нахмурился.

— Почему они называют меня «сэр»? И почему они выглядели нервными? Что-то случилось?

Джек приподнял бровь.

— Как ты думаешь? Ты тренируешься усерднее всех нас. Ты знаешь больше, чем большинство солдат в форте. Некоторые из них никогда не видели рун, не то что как кто-то их рисует. А потом ты приходишь с утра пораньше и первым делом идешь извиниться перед ними. Как ты думаешь, на что это похоже?

Колин кивнул.

— Они на тебя ровняются. Некоторые даже спрашивали, могут ли они тренироваться усерднее после того, как смотрели на твои упражнения.

Я моргнул.

— Ох.

Колин фыркнул.

— Ага. Ох.

Я почесал затылок.

— Наверное, хорошо, что они усердно тренируются.

— Эй, ты не знаешь, где Уолтер? — спросил я. Моя рука всё ещё не полностью зажила — только лёгкая боль, вероятно, достаточная, чтобы пережить утренние учения, но я хотел подтвердить свою теорию, прежде чем снова сделать что-то глупое.

— Он должен быть на тренировочном плацу, — ответил Колин.

— Спасибо. Я проверю. У меня есть пара вопросов к нему. Вы идёте?

Они кивнули, так как нам всё равно нужно было явиться на утренние учения.

У входа на плац я заметил Уолтера. Колин и Джек пошли внутрь, а я направился к нему.

— Уолтер, я тебя искал. Есть минута? — спросил я.

— Конечно, — сказал он.

— Вчера, когда я шёл обратно, я почувствовал боль в руке. Когда я проверил её маной, это выглядело как небольшой разрыв мышцы. Может ли такой навык, как [Усиление маной], вызвать это? Я не могу придумать ничего другого, что подходило бы. Ты используешь этот навык дольше меня, поэтому я подумал, что стоит спросить. К концу дня я буду в порядке, но я хочу знать, нужно ли мне это контролировать.

Он нахмурился.

— Почему ты думаешь, что это [Усиление маной]?

— Ну, когда я наносил удар по тому Жуторогу, в тот момент я, возможно, вложил в него больше маны, чем мы обычно делаем на тренировках. Моя теория в том, что лишняя мана перегрузила мышцу и разорвала её.

— Это имеет смысл, — сказал Уолтер. — Я никогда не видел такого, но у тебя больше маны, чем у большинства солдат, которых я встречал. Я бы избегал использования [Усиления маной], пока ты полностью не восстановишься. Ты знаешь лейтенанта Цицерона из лазарета, да? Обсуди свою теорию с ним после утренних учений. Он давно в форте. Ему можно доверять.

— О да, это был план на случай, если у тебя не будет ответа, — я издал сухой смешок. — Я просто немного боюсь задавать ему вопросы. Он много помог мне во время тренировок в лазарете, но этот человек всё ещё пугает меня.

— Да, он обычно так себя и ведет, — сказал Уолтер, когда мы направились на тренировочный плац для утренних учений.

После учений у меня было несколько свободных часов. Я взял немного вяленого мяса, поел на ходу и направился в лазарет, чтобы найти лейтенанта Цицерона. Внутри я увидел, что он делает обход, как обычно. Я спросил, может ли он уделить мне минуту наедине, так как это касалось навыка.

К счастью, после короткой лекции о важности правильной тренировки навыков и контроля маны он подтвердил мою теорию. Беспокойство о травме наконец улеглось, и я смог снова сосредоточиться на личных тренировках.

Я посвятил время тренировке последнего оставшегося классового навыка, который всё ещё нужно было развить до необычного ранга: [Солдатский марш (C)].

Я выбрал уединенный угол, чтобы не мешать никому. Как и раньше, я установил двухсотметровую полосу препятствий из бочек и столов. Во время бега мне вспомнилась вчерашняя ошибка. Я задался вопросом, можно ли изменить трассу, чтобы имитировать скользкую поверхность. Подумав, я превратил зоны приземления в грязевые ямы и поставил последние несколько бочек боком, чтобы создать более неустойчивую опору.

Я начал медленно, нарабатывая ритм. Через тридцать минут я увеличил скорость. Я поскользнулся два или три раза, но в конце концов равновесие восстановилось. Когда я почувствовал себя готовым, я активировал [Солдатский марш] и снова пробежал трассу. Ещё через тридцать минут кругов я закончил тренировку. [Солдатский марш] всё ещё не эволюционировал, но это значило, что завтра я снова его пробегу.