Следующие пять дней мой распорядок почти не менялся. Утренние учения, отрядные обязанности, а затем каждый свободный час уходил на тренировку [Солдатского марша]. Я снова и снова бегал по полосе препятствий, позволяя грязи засасывать сапоги, позволяя осыпаться гравию под ногами, заставляя своё равновесие адаптироваться вместо того, чтобы перестраивать стойку каждый раз как я оступался.

На второй день я начал добавлять [Усиление маной (UC)] в свои шаги. Первые попытки ощущались неправильными, резкими. Мои ноги напрягались при каждом всплеске маны, и ритм разваливался при смене рельефа. Но дополнительная сила в шагах позволяла прыгать выше и преодолевать большее расстояние, поэтому я продолжал.

К четвёртому дню дыхание синхронизировалось с шагами. Я учился на ошибках. Вместо того чтобы вливать ману в ноги рывками, я позволял ей растекаться по шагу тонким, ровным потоком. Мои ноги касались грязи, камня и неровной земли с одинаковой тихой уверенностью. Чем больше тело адаптировалось, тем устойчивее я становился.

На пятое утро, на полпути через спринт по скользкой трассе, я почувствовал напряжение в мана-путях — явный сигнал перемен. Я знал, что навык эволюционировал. Я открыл окно навыка, пот стекал по подбородку.

[Солдатский марш (C)] → [Несгибаемый шаг (UC)]

[Несгибаемый шаг (UC)]

Тип: Техника движения / Выносливости

Связанные характеристики: Ловкость, Телосложение, Сила воли

Описание:

Эволюционировавшая техника движения, отточенная через тренировки на пересеченной местности закрепленная повторениями. Пользователь совершенствует ритм шага, контроль осанки и темп дыхания через управление маной, что позволяет непрерывно двигаться вперёд по пересеченной местности без потери равновесия или нарушения строя.

Эффекты:

• Снижает расход выносливости при длительном движении на 20%.

• Значительно улучшает равновесие на грязи, щебне, склонах и неровных или скользких поверхностях.

• Снижает вероятность споткнуться, пошатнуться или потерять скорость при спринте или торможении.

• Улучшает устойчивость строя при движении на 10% при движении с союзниками.

• Даёт незначительную устойчивость к эффектам, замедляющим движение, таким как замедление или препятствия на местности.

Я выдохнул, наслаждаясь чувством удовлетворения. Наконец мой навык эволюционировал. Этот занял больше всего времени из всех моих классовых навыков. Даже [Техника плавного копья (UC)] не требовала столько усилий, отчасти благодаря помощи Уолтера. Но у Уолтера не было специализированного навыка движения. Он никогда не говорил мне, какой именно навык использует, только что полагается на [Усиление маной (UC)], когда ему нужно ускорение. Он даже отговаривал меня тратить так много времени на тренировки движения. По его словам, этим занимались рыцари, а не солдаты.

Но был не согласен. Навыки движения казались неотъемлемой частью любого боевого класса. Снижение расхода маны, сбалансированная работа ног, упрощённая связка навыков... всё это имело значение. В реальном бою использовать слишком много навыков одновременно было сложно. Я уже использовал [Усиление маной (UC)], чтобы усилить силу и пробивную способность [Техники плавного копья (UC)].

Если бы мне пришлось использовать ещё один слой [Усиления маной (UC)] только для того, чтобы двигаться быстрее или держать равновесие, я бы жонглировал четырьмя эффектами одновременно. Это было слишком сложно контролировать в разгар боя. С правильным навыком движения нагрузка снижалась до трёх. Навык движения сам направлял поток маны, позволяя мне управлять равновесием и постановкой ног, просто сосредоточившись на навыке, в то время как [Усиление маной (UC)] поддерживало работу с копьём.

Когда я закрыл окно и начал возвращаться к исходной позиции, чтобы опробовать навык, я заметил Колина, идущего ко мне через поле. Он поднял руку, махая. Он окинул взглядом грязную трассу, затем меня.

— Всё ещё работаешь над техникой движения? Как успехи?

— Хорошо. Наконец-то добился прогресса, — я повёл плечом, пытаясь избавиться от затянувшегося напряжение. — Ты пришёл тренироваться или искал меня?

— Я искал тебя, — Колин сделал паузу, его тон изменился. — Я слышал, Авангард только что вернулся. Несколько солдат ранены, их сейчас лечат в лазарете. Я знаю, что твой друг был с ними, поэтому подумал, тебе стоит знать.

В животе сжался ком страха. У меня было дурное предчувствие — Лейф был в составе отряда, который ушёл, и, по его словам, у них были лекари гораздо более опытные, чем я. Если их доставили в лазарет, значит, случилось что-то серьёзное.

Он, должно быть, увидел это по моему лицу, потому что слегка поднял обе руки.

— Эй, не волнуйся. Насколько я знаю, никто не погиб, — он попытался утешить меня, но это совершенно не сработало. Даже если никто не умер, Лейф был самым молодым и слабым в их отряде. Шанс, что он ранен, был высок.

Но я всё равно кивнул.

— Да... я проверю лазарет. Вернусь к обеду.

Когда я побежал, сердце колотилось от волнения. Мои друзья из Стоунгейта и сослуживцы были единственной с кем я по-настоящему связан в этом мире. Мои друзья были ближе всего к тому, что я мог назвать семьёй; они были мне как братья, и я искренне надеялся, что ни с кем из них ничего плохого не случилось.

За эти пятнадцать минут бега я представил каждый возможный плохой вариант, который мог случиться с Лейфом — от потери конечности до того, как лекарь объявит его мёртвым в тот момент, когда я доберусь до лазарета.

Прибыв, я спросил охранника у двери, знает ли он что-нибудь о том, где находятся раненые солдаты Авангарда. Он попросил меня представиться и причину, по которой я их ищу. Ответив на базовые вопросы и сказав, что один из моих друзей в Авангарде, он сообщил, где я могу их найти, и упомянул, что ранены пять рядовых.

Когда я направился к месту, где лечили Авангард, я облегчённо выдохнул. Я заметил Лейфа, стоящего у койки, и выглядел он вполне нормально. На мгновение я подумал, не развернуться ли. Я не хотел мешать ему, пока он с отрядом, и раз он казался целым, я решил, что смогу встретиться с ним позже.

Но как раз когда я собирался уйти, сержант Коул заметил меня и сказал Лейфу, что я здесь. Когда он посмотрел в мою сторону и начал идти ко мне, я понял, что он не совсем невредим. Ему не нужно было лежать на койке, но он был не в лучшей форме. Рука перевязана, и в походке виделась лёгкая хромота.

Я обнял его за плечи, стараясь не задеть раненую руку и бок.

— Удивлён, что ты ещё жив, — сказал я. Слова вырвались прежде, чем я успел подумать. Обычно он огрызался бы чем-то остроумным, но вместо этого он выдавил улыбку.

— Ты в порядке? — спросил я, теперь более обеспокоенный.

— Да, просто немного болит нога, — сказал он, явно солгав.

Я хотел сесть с ним, поговорить о том, что случилось, посмотреть, смогу ли я помочь. Но обед был близко, а после у меня было патрулирование. Как бы плохо я ни чувствовал себя, уходя так скоро, у меня были обязанности, и если я опоздаю или буду отвлекаться, это не поможет никому из нас. Пока мне приходилось утешаться тем, что он жив.

— Эй, после ужина я вернусь с патруля. Можем встретиться возле длинного зала, — сказал я.

— Хорошо, — пробормотал он.

Я похлопал его по плечу и снова побежал. Остаток дня я заставлял себя сосредоточиться только на том, что было передо мной, пытаясь не вспоминать выражение лица Лейфа.

— Что случилось? Кроме травмы, похоже, тебя что-то ещё беспокоит, — спросил я Лейфа, когда он присоединился ко мне у длинного зала после ужина. Он выглядел встревоженным, что я никогда раньше не видел. В основном он всегда стремился к совершенствованию, к тому, чтобы смотреть опасности в глаза. Его следующие слова удивили меня ещё больше.

— Я чувствую себя беспомощным, Эд, — его голос был едва слышен.

Я посмотрел на него, не зная, что сказать. Я действительно не знал. Всё, что случилось там, сильно потрясло его. До сих пор бои в отряде помогали мне не думать об огромной пропасти между нами и зверями, о чувстве беспомощности. Поэтому вместо того чтобы давать советы, которых у меня не было, я просто похлопал его по плечу. Медленно он начал говорить.

— Мой сослуживец Джофф пострадал там из-за меня, а я был слишком слаб, чтобы что-то сделать. Я никогда не чувствовал такого страха раньше. Если у смерти есть лицо, я сегодня его увидел, — он звучал сломленно, словно умирал изнутри.

— Неужели там так плохо? Тебе вообще разрешено рассказывать, что случилось? Потому что мне трудно представить, что могло оставить отряд с тремя рядовыми Третьего ранга и остальными Второго с пятью ранеными. И ты выглядишь так, будто ждёшь смерти, — сказал я.

— Да... даже мы были удивлены. По данным разведки, нашей целью было гнездо из трёх зверей Третьего ранга. Но когда начался бой, появились ещё трое. Я не мог сказать, охотились ли они на нашу цель или на нас, но они полностью нас подавили. Они двигались так слаженно, что любое построение, которое мы пробовали, разваливалось. Пока наши Третьи ранги были заняты, остальные чувствовали себя детьми, сражающимися со взрослыми. После нескольких столкновений я просто... сдался. Я ждал, когда они меня прикончат. Если бы не Джофф, они бы это сделали. И теперь он выбыл из строя. Я всё думаю: если бы я не застыл, он не был бы сейчас в таком состоянии.

Его история звучала как провал разведки. Но учитывая текущую ситуацию, когда разведывательные операции были ограничены и почти не было информации о дальних участках Дикого леса, собрать точные данные было практически невозможно.

— Эдвард... я не думаю, что переживу великий прилив. И я боюсь. Боюсь, что перед смертью утащу за собой свой отряд, — боль наполнила его глаза. Я впервые видел его таким. Его обычный позитивный настрой, то, как он встречал всё, что бросали в нас на тренировках, часто заставляли меня забывать, что он всего лишь шестнадцатилетний пацан. В основном он вёл себя взрослее меня. Чувствовать себя слабым и неполноценным было не неразумно для кого-то в его положении, но я знал, что этот образ мыслей погубит его.

Поэтому я хлопнул его по плечу, возможно, сильнее, чем следовало.

— Я не знаю точно, что случилось там или с чем вы столкнулись, но ты забываешь, зачем ты вступил в Авангард. Ты забываешь наш план — встречать всё, чтобы ни случилось, будь то зверь или человек, лицом к лицу, а трусливо отступать. Это всего лишь одно поражение. В будущем нас ждёт гораздо больше неудач. Всё, что нам нужно делать — с каждым разом становиться лучше. Поговори со своими сержантами, поговори с Джоффом, узнай, что он чувствует. Если бы они действительно считали тебя обузой, тебя бы никогда не взяли в отряд.

Я сказал всё, что мог придумать, надеясь, что хоть что-то из сказанного приободрит его.

К счастью, мои слова возымели некоторый эффект. Недостаточный, чтобы он пришёл в норму, но часть напряжения ушла с его лица. Он кивнул и сказал, что поговорит с сержантом, после чего ушел, оставив меня одного у длинного зала.

Я не был уверен, насколько помог Лейфу, но теперь помощь нужна была мне самому. Выслушав то, с чем он столкнулся, и увидев его состояние, я сам был на взводе. Мои руки вспотели, пульс участился. Они сражались с шестью зверями Третьего ранга и выжили. Наш отряд едва справился с одним.

Поэтому я сделал то, что всегда делаю, когда меня начинают одолевать негативные мысли. Я вошёл в длинный зал, достал своё новое копьё и начал наносить руны вдоль его древка.