Одно лишь сосредоточение на ремонте рун не помогало отогнать все тревоги, поэтому я последовал собственному совету и поговорил с Уолтером, Колином, Джеком и Оуэном. Я пришёл к выводу, что все боятся, если только они не из тех, кто вообще не боится смерти. Постепенно я понял, почему военный распорядок был так важен. Он не давал нам сидеть без дела. Распорядок давал нам ощущение предсказуемости, что-то, на чём можно сосредоточиться вместо того, чтобы позволять страху разрастаться.

Но в свободное время начинали проявляться другие закономерности. У нас было много неформальных встреч, мы шутили, просто чтобы отвлечься. Я видел, как люди молятся богам стихий. Некоторые отрицали — не сам прилив зверей, а ту опасность, которую он нёс. Мой страх немного утих, когда Лейф снова начал появляться. Он всё ещё не был прежним, но постепенно приходил в себя. Сейчас он сосредоточился на наращивании силы, а я на работе с рунами.

Сегодня я наконец завершил своё копьё со всеми рунами. Я посмотрел на готовое оружие. Это была одна из моих лучших работ. Все четыре руны на древке и руны на наконечнике были правильно выровнены, соединены тонкой канавкой вдоль дерева. Это не только позволяло легче передавать ману, но и ускоряло активацию рун, снижая затраты маны на весь процесс.

Мне потребовалось больше восьми дней, чтобы закончить его, в основном потому, что я работал не только над своим копьём, но и ремонтировал и добавлял дополнительные руны на щиты и доспехи сослуживцев. Потребовались некоторые уговоры, но мне удалось получить у лейтенанта дополнительную мана-жидкость, особенно с учётом всплеска активности зверей у форта. Казалось, что прилив зверей уже начался, и мы застряли в фазе, когда монстры пытаются измотать нас и проверить форт на прочность.

Раненые стали привычным явлением. Вместо одного-двух стад Первого ранга мы сталкивались с тремя или четырьмя за один день. Вчера мы даже встретили волчью стаю, ведомую вожаком Второго ранга. Финальная фаза прилива приближалась, и со дня на день мы могли услышать тревогу, возвещающую пик прилива и нашу последнюю битву. По лучшим оценкам, до финального прилива оставалось около десяти дней.

— Эй, Эдвард, я вижу, ты закончил копьё. Выпьешь с нами? — крикнул Оуэн, указывая на костёр. Почти весь отряд сидел там, за исключением Уолтера, и даже призывники были здесь. За последний месяц новобранцы немного сблизились с призывниками, а моё дружелюбное отношение к ним помогло снизить недоверие новичков к призывникам.

Старшие члены отряда и призывники всё ещё мало общались друг с другом, но по крайней мере они терпели присутствие друг друга. И я думаю, что Варрик и Барри наслаждались тем, что заставляли старших чувствовать себя неловко, поэтому они, вероятно, притащили и остальных двух призывников.

— Ладно, ублюдки, поприветствуйте парня, который пролил нашей крови больше, чем звери, — объявил Барри, когда мы с Оуэном подошли к группе.

Даже Колин и Джек присоединились, хлопая, будто приветствовали возвращающегося дворянина. Поэтому я, естественно, поднял руку и медленно, с преувеличенной важностью, помахал по-дворянски.

— И этому особенному члену отряда, — сказал Джек, драматично выступая вперёд, — я вручаю особо крепкий напиток. Пусть он сегодня потеряет хладнокровие и ввяжется в пьяную драку.

Он протянул мне кружку рома, наполненную до краёв.

— О, я бы с удовольствием посмотрел, как Эдвард затевает драку, — сказал Оуэн, вызвав смех у всего круга.

— Не будь так уверен, — парировал я, указывая на Джека. — Я могу начать драку с тобой. Тебе будет неловко проиграть ещё один спарринг тому, кто младше тебя. В конце концов, ты уже знаешь, каково на вкус поражение.

Группа разразилась громкими «оооо», когда я напомнил Джеку о том спарринге, который он проиграл.

— Это был один раз из более чем пяти спаррингов, — проворчал он.

— Не знаю... мне было бы стыдно, если бы такое случилось со мной, — добавил Оуэн, легко переключив внимание с меня на Джека.

Мы продолжали разговаривать некоторое время. Последние пятнадцать дней у нас было негласное правило: никаких разговоров о приливе зверей и никаких негативных тем, когда мы собираемся вместе. Поэтому вместо этого мы шутили, подкалывали друг друга, делились историями, а иногда даже демонстрировали скрытые таланты.

Из двадцати человек в отряде четверо на удивление умели хорошо петь. Барри и Варрик обладали пугающе хорошим талантом с ножами — не только в бою, но и в метании. Они использовали пень у костра как мишень, и то и дело клинок с глухим, приятным звуком вонзался в дерево. Я надеялся когда-нибудь научиться у них. У меня был стандартный нож, но я в основном использовал его для разделки частей зверей или гравировки рун.

Ночной воздух был прохладным, пламя костра ровно потрескивало, отправляя искры в темноту. Кто-то бросил толстую ветку, и костер громко вспыхнул. Тени плясали на наших доспехах и лицах, смягчая усталость, запечатлённую на каждом из нас. Запах горящего дерева смешивался с потом, кожей и слабым ароматом рома.

Через некоторое время Колин хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Гомон стих, сменившись тихим гулом костра.

— Я знаю, мы решили не говорить о грустных вещах, но Уолтер и я договорились кое о чём важном, — сказал он. — Мы скидываемся по небольшой сумме серебра. Это пойдёт на то, чтобы отправить что-то домой нашим семьям, если что-то случится. Письмо, вещь или деньги, которые вы накопили здесь, в форте. Уолтер внес дополнительно, чтобы каждая семья получила ещё десять серебряных.

По кругу пробежал тихий гул. Никому не нравилось это напоминание, но все понимали, почему это важно.

— Это согласовано с интендантом, — продолжил Колин. — Если вы не умеете писать, Джек и я... — он указал на себя, затем на меня. — ...и я уверен, что Эдвард тоже с радостью поможет.

Он указал на меня, и я кивнул. Я не возражал против того, чтобы писать письма для других. Всё равно у меня не было никого, кому я мог бы написать сам.

Это была дополнительная работа, которой занимались Уолтер и Колин. Согласно армейским правилам, всё жалованье, которое причиталось солдату, вместе с дополнительным мана-камнем, отдавалось семье погибшего в форте. Но армия не оплачивала отправку писем или вещей. Отправить их можно было, но стоимость вычиталась из жалованья, поэтому большинство солдат избегали этого.

Благодаря Уолтеру и Колину, которые внесли серебро, я был уверен, что многие здесь наконец-то смогут что-то отправить домой.

У меня не было никого, кому я мог бы написать. Но я всё равно принял решение.

Всё жалованье, которое я заработал, будет разделено поровну между моими друзьями: Эриком, Лейфом, Генри и Фаридом.

Всего я заработал шесть мана-камней: четыре из обычного жалованья за месяцы службы и по одному в месяц за дополнительную работу. Из них я использовал только два для культивации, и два отложил для лечения и подготовки к приливу зверей. Остальные пойдут им. Это была значительная сумма. Если перевести в золото, выходило около двадцати золотых монет. Я был уверен, что они оценят это.

Я оставил только два мана-кристалла для грядущего прилива, потому что при моей скорости поглощения их хватит на полные сорок восемь часов — достаточно, чтобы пережить пик дважды.

Если я выживу, я всегда смогу использовать то, что останется, позже.

Объявление Колина испортило настроение, поэтому после нескольких тихих разговоров люди начали потихоньку расходиться по длинному залу. Огонь угасал, ночной ветер усилился, а прежний смех растворился в усталой тишине.

Утром, пока я умывался, меня перехватил Уолтер.

— Эй, Эдвард, — сказал он.

— Привет, Уолтер. Здорово что ты помогаешь новобранцам с письмами, — ответил я, поворачиваясь к нему.

Его лицо тут же помрачнело.

— Колин тебе сказал? — спросил он.

— Да, вчера. Он сказал всем нам, — сказал я.

— Я убью его, — пробормотал он.

И тут я понял, что Уолтер никогда не хотел признания за это. Эта мысль пришла в голову так внезапно, что я рассмеялся. Уолтер был единственным, кто никогда не участвовал ни в каких отрядных встречах или неформальных разговорах. Теперь его весь день будут окружать люди, которые благодарят его. Я не знал, что Колин способен на такое, но он действительно перехитрил Уолтера.

— О, ты такой благородный, Уолтер. Я уверен, все захотят поблагодарить тебя лично, — я ухмыльнулся от уха до уха, прежде чем снова рассмеяться.

Он легонько шлёпнул меня по голове, затем велел следовать за ним в длинный зал. Внутри он порылся в рюкзаке, затем снова повернулся ко мне и протянул цепочку с крупным, тупым клыком, в качестве кулона.

— В моём последнем отряде я хотел ввести ритуал, — тихо сказал он. — Этот клык должен был быть от сильнейшего зверя, на которого мы охотились вместе, что-то, что отмечало бы наш прогресс как отряда. Но возможности так и не представилось. Поэтому я надеюсь, что ты продолжишь этот ритуал, когда будешь командовать своим собственным отрядом.

Этот жест и его уверенность во мне значили для меня больше, чем я ожидал. И всё же я колебался, прежде чем взять его.

— Эм... я не уверен, что стоит брать это, Уолтер. Если ты считаешь это чем-то приносящим удачу, возможно, тебе стоит оставить его себе.

Это было не редкостью. У большинства из нас была какая-то личная вещь, которую мы считали талисманом. Для меня это была маленькая серебряная цепочка, которую мой отец подарил мне в детстве. Даже с чужими воспоминаниями в голове это ожерелье казалось важным. Это была одна из немногих вещей, которые я действительно мог назвать своими, даже если она была всего лишь из серебра.

— Что? Удача? — фыркнул Уолтер. — Если бы я полагался на удачу, я бы давно умер. Нет, это об ответственности. О выборе людей, которым, как ты веришь, по силам сделать всё правильно.

Он потянул за воротник и обнажил идентичную цепочку, висящую у него на груди.

— Видишь? У меня уже есть своя. Ты получаешь свою раньше, потому что она тебе понадобится, когда ты начнёшь командовать людьми.

Почувствовав облегчение и, честно говоря, гордость, я принял цепочку.

— Не знаю смогу ли я кого-то за собой повести, — тихо сказал я. — Но если я когда-нибудь буду командовать, весь мой отряд будет с гордостью носить эти цепочки. И я бы хотел, чтобы ты был первым рядовым в этом отряде.

Уолтер усмехнулся.

— Тогда не облажайся.