— Вы, грязные червяки, сколько времени вам нужно, чтобы занять позицию? Гибкий строй предназначен для отражения быстрых мелких тварей. Если вы будете так долго возиться, звери сожрут вас, а потом и нас! — взревел сержант, пока мы торопливо строились.

Бойцы Второго ранга заняли переднюю позицию, образуя плотный круг, одна восьмая часть которого была намеренно оставлена незакрытой. Щиты плотно перекрывались, копья торчали наружу, как шипы панциря. Новобранцы стояли внутри круга, направив копья в промежутки между нашими щитами. Весь строй медленно вращался, чтобы ни одна точка не оставалась открытой.

Щиты держали низко и близко к телу, чтобы защищать ноги от атак снизу, а копья использовали только для коротких выпадов — никаких широких замахов.

Это построение было разработано для отражения кошкоподобных зверей, ягуаров или гиен — тех, что с невероятной скоростью появлялись и исчезали с траектории удара. Мы отрабатывали строевые упражнения неделями, но разница с позавчерашнего дня была в том, что сержант решил присоединиться к учениям. По причинам, известным только ему, его любимые ругательства всегда были связаны с грязью.

Но, несмотря на оскорбления, он знал своё дело. Между криками он объяснял типы зверей, распространённые стихийные сродства и то, какие постороения работают против них. Кошачьи и гиеноподобные звери, например, часто обладали сродством к ветру или тьме — быстрые, непредсказуемые, их трудно отследить.

— Теперь — контрстрой для земляной стихии! — рявкнул сержант.

Когда мы начали перестраиваться, он снова закричал.

— Бен. Майкл.

Его голос понизился.

— У вас в голове конский навоз, или вы просто притворяетесь, что не видите, что у вас за спиной? Смотрите по сторонам. Этот строй предназначен для отражения комбинированной атаки тяжёлых зверей вроде каменоспинов или лесных медведей и роющих тварей. Второй ранг держит фронт. Не вы. Ваша задача — прикрывать их спины и следить за всем, что пытается зайти с тыла.

Лица Бена и Майкла покраснели, пока они переключали внимание с фронта на окружение, когда мы перестраивались в «Трёхкольцевой бастион». Массивы стабильности земли защищали стены форта, но на открытой местности роющие твари были той угрозой, с которой ни один солдат не хотел сталкиваться неподготовленным. Именно поэтому этот строй вообще существовал: он был создан чтобы противостоять кошмару, когда тяжёлые звери атакуют с фронта, а роющие незаметно нападают снизу.

Четверо сильнейших бойцов Второго ранга в нашем отряде — Варрик, Гарран, Уолтер и Колин — занимали первое кольцо во время учений. Их щиты смыкались в широкую, слегка изогнутую стену. Каждый щит перекрывал следующий, образуя гладкую баррикаду из дерева и железа. Их стойки были надежными и устойчивыми, одна нога выставлена вперёд. Копья нацелены прямо вперёд — на высоту плеча или горла зверя. В реальном бою именно эти люди примут первый мощный удар.

За ними строй расширялся в свободное кольцо бойцов Второго ранга, стоящих на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Там я и стоял во время учений. Наши щиты были опущены, под углом к земле, чтобы перехватывать всё, что вырывается снизу. Копья были направлены по диагонали вниз, готовые ударить в тот момент, когда почва треснет. Мы стояли на полусогнутых ногах, подстраиваясь под каждое движение земли под нами. Наша задача была простой: убивать всё, что появляется на поверхности.

В центре стояли новобранцы Первого ранга. Щиты прижаты, копья в нижнем хвате, острие направлено вниз. Они вступали в бой, только если роющий зверь полностью выбирался на поверхность или если раненое животное по ошибке забегало во внутренний круг. До этого они держали глаза прикованными к земле, высматривая малейшую дрожь.

Два бойца Второго ранга охраняли тыл. Сегодня эту позицию заняли сержант и Оуэн. Они стояли за внутренним кольцом, наблюдая за зверями, пытающимися обойти строй, или за роющими, прокладывающими туннели позади построения. Их щиты были направлены наружу, как спинные пластины черепахи, копья нацелены в землю и по флангам. Они были последним оплотом на случай прорыва.

Постоянных позиций не было. Как сержант не уставал напоминать нам, он будет распределять места в реальном бою в зависимости от нашего состояния на тот момент, навыков, скорости и типа зверей, с которыми мы столкнёмся.

Мы отработали ещё несколько построений — контрлинии, шахматные стены из копий, вращающиеся щиты — прежде чем сержант наконец объявил перерыв.

— Вы, грязные разочарования.

Он резко выдохнул.

— Мне нужен перерыв от вашей глупости. Отдых пятнадцать минут. Колин и Оуэн, после перерыва продолжите тренировку. Колин, подойди.

Сержант рявкнул и зашагал прочь.

Обычно он злился и раздражался во время строевых учений, но сегодня он казался ещё более раздражённым. Мы разомкнули строй и направились к своим рюкзакам, по пути хватая фляги с водой. Тренировочное поле простиралось вокруг нас — перемолотая земля, разбросанные следы, вмятины от щитов и задерживающийся запах пота, уносимый сухим ветром.

Я смотрел на Колина, когда он вернулся после разговора с сержантом.

— Сержант выглядит ещё более раздражённым, чем обычно. Знаешь почему? — спросил я.

Он положил руку мне на плечо и отвёл меня на пару шагов от остальных.

— Да. Сержант должен был объявить это после сегодняшних учений, но, думаю, я объявлю это сам. — Его лицо помрачнело от разочарования. — Мы получили назначения на оборону. Наш отряд назначен на внешнюю стену.

Я нахмурился.

— Я думал, было ясно, что мы будем за стеной. Так было задумано с самого начала. Что тут удивительного?

— Сержант пытался добиться, чтобы нас поставили внутри форта, — объяснил Колин. — Поэтому мы столько занимались траншейными работами. Он даже пытался использовать свои связи с лейтенантом, но ничего из этого не вышло.

— Почему? Я думал, у лейтенанта есть влияние, — спросил я.

— Я не думаю, что даже лейтенант имеет право менять назначения во время прилива зверей, — сказал Колин. — Эти решения принимаются выше него. Судя по словам сержанта, вся Третья рота будет назначена на внешнюю линию.

Когда он закончил, мы вернулись к группе.

Большая часть медицинского отряда тоже будет размещена на внешних линиях, и только небольшой костяк останется внутри форта для оказания экстренной помощи или усиления слабых мест по ходу боя. Если даже лекарей не прячут внутрь, у обычного пехотного отряда не было ни малейшего шанса.

Я не был удивлён, что наш отряд поставили снаружи. На бумаге мы были одним из сильнейших подразделений. То, что делало нас нестабильными — смешанное происхождение, напряжение между призывниками и новобранцами — также делало нас сильной группой.

Считая старожилов отряда и призывников, у нас было девять ветеранов Второго ранга. Мой недавний прорыв сделал нас десятым. Уолтер стоял на пике Второго ранге, и среди нас было шесть крепких бойцов среднего Второго ранга. По всей пехотной дивизии меньше пяти отрядов имели такой уровень опыта и силы.

Когда перерыв закончился, мы снова собрались. Пыль кружилась вокруг наших сапог, пока мы возвращались на позиции. Прежде чем мы начали снова тренироваться, Колин подошёл к нам и откашлялся.

— Слушайте сюда, — сказал он. — Наше назначение подтверждено. Третья рота будет размещена на северо-восточной стене, примерно в двухстах метрах от северных ворот, вместе с остальной ротой. Начиная с завтрашнего дня наши тренировки будут объединены с другими отрядами роты. Это создаст конкуренцию между отрядами, но не забывайте, что действительно важно. Мы не воюем друг с другом. Мы — стена, которая стоит между человечеством и зверями. Мы будем стоять до тех пор, пока звери не отступят. А теперь вернитесь в строй. У нас нет времени на разговоры.

Его голос разнёсся над тренировочным полем.

Мы крепче сжали щиты и копья.

Учения возобновились, на этот раз с большей осознанностью.

Следующие несколько дней прошли без особых событий. Единственное реальное изменение было в том, что теперь наши утренние учения включали всю Третью роту, и нас больше не назначали на патрули. Вместо этого мы проводили часы, помогая интенданту с задачами снабжения и подготовкой стен.

Мы таскали ящики с копьями, щитами, стрелами и кувшинами масла к внешним траншеям и средней линии обороны. Большая часть масла была вытоплена из животного жира — густая и тяжёлая, но идеальная для огненных ловушек. Мы покрывали им колья, стрелы и почти всё горючее в обеих линиях траншей.

Запах витал в воздухе — резкий, жирный, въедающийся в одежду и кожу. Он смешивался с далёким запахом перекованного металла и влажной земли, превращая форт во что-то иное. Он больше не ощущался как тренировочный полигон.

Через шесть дней я проснулся и первым делом проверил свой статус.

[Статус]

[Прогресс класса]: [Младший офицер (Кадет)] — Уровень 19 (750 / 1900 ОП)

+125 ОП — Укрепление форта

+2225 ОП — Патруль и устранение угроз за пределами форта +150 ОП — Лечение сослуживца

Уровень 18 → 19

[Навыки]

• [Воспроизведение памяти (UC)] — Уровень 35 → 37

• [Прикладная военная теория (UC)] — Уровень 30 → 35

• [Инстинкт восприятия (UC)] — Уровень 10 → 17

• [Управление маной (UC)] — Уровень 6 → 8

• [Усиление маной (UC)] — Уровень 20 → 27

• [Техника плавного копья (UC)] — Уровень 10 → 20

• [Несгибаемый шаг (UC)] — Уровень 1 → 7

• [Восстановление жизненной силы (UC)] — Уровень 1 → 5

• [Анализ рун (UC)] — Уровень 7 → 10

[Физические характеристики]

• Телосложение: 31.3 → 34.9

• Сила: 28.9 → 30.1

• Ловкость: 21.1 → 23.1 [Духовные характеристики]

• Интеллект: 32.1 → 34.4

• Мудрость: 25.1 → 26.5

• Сила воли: 23.2 → 26.2

[Статус]

Имя: Эдвард

Класс: [Младший офицер (Кадет)] Ранг: Новичок (Т1)

Уровень: 19 / 20

ОПЫТ: 750 / 1900

Стихийное сродство: 0.1% Ветер

Развитие маны: Ранг 2 (0 / 100)

Мана-узлы: 0 / 7

HP: 344 / 344

Регенерация HP: 87.1/день

MP: 1464 Регенерация

MP: 146.6/час

[Классовые навыки]

• [Прикладная военная теория (UC)] — Уровень 35

• [Несгибаемый шаг (UC)] — Уровень 7

• [Техника плавного копья (UC)] — Уровень 20

• [Инстинкт восприятия (UC)] — Уровень 17

• [Восстановление жизненной силы (UC)] — Уровень 5

[Общие навыки]

• [Воспроизведение памяти (UC)] — Уровень 37

• [Полевая медицина (C)] — Уровень 25*

• [Анализ рун (UC)] — Уровень 10

• [Осадное снаряжение (C)] — Уровень 25*

• [Чтение карт (C)] — Уровень 25*

• [Управление маной (UC)] — Уровень 8

• [Усиление маной (UC)] — Уровень 27

Мой прогресс продолжался, но на этот раз он был сосредоточен в основном на боевых навыках. Навык копья вырос на десять уровней, а [Усиление маной (UC)] поднялся на семь. Остальные навыки показали лишь небольшие изменения. Я также получил один уровень класса. Мне оставалось всего 3150 ОП до испытания на ранг «Посвященный», но я сомневался, что успею до великого прилива зверей.

Пока я просматривал статус, моё внимание отвлёк звук, которого боялся весь форт.

Глубокий, гулкий звук рога прокатился по форту, прорезая тихое утро. Моё сердце мгновенно заколотилось. В последний раз я слышал этот звук, когда капитан объявил о великом приливе зверей. На этот раз я уже знал, что это значит и что он объявит.

Прилив зверей начался.

Я схватил снаряжение, умылся, проверил рюкзак, копьё и щит, а затем побежал к командному зданию.

По пути я встретил Колина, Оуэна и Джека. На их лицах было то же выражение, которое я чувствовал на своём — смесь страха и смирения. Никто из нас не говорил. Мы просто кивнули и пошли дальше.

Вокруг нас солдаты выбегали из казарм. Сапоги стучали по земле, доспехи гремели, голоса смешивались в резких командах и нервном гуле. Форт, беспокойный несколько недель, внезапно ожил энергией людей, которые понимали — ожидание наконец закончилось.