Лейтенант Фенвард шагнул вперёд, его лицо было твёрдым, голос разносился ровно настолько, чтобы наша рота могла его слышать.

— Вы все знаете, куда нас назначили, — сказал он. — Наше расположение подтверждено. Третья рота будет дислоцирована на северо-восточной стене, примерно в двухстах метрах от северных ворот.

Никто не заговорил. Мы уже слышали это раньше — Колин уже объявил об этом нашему отряду.

Его взгляд прошёлся по строю.

— Эдвард. Гарольд. Дерик. Вэнс.

Мы вчетвером мгновенно выпрямились.

— Вы единственные лекари и специалисты поддержки в этой роте, — продолжил Фенвард. — Форт выделил одного дополнительного лекаря высокого ранга из лазарета для тяжёлых ранений. Я хочу, чтобы вы сосредоточились на своих отрядах и тех, что расположены ближе всего к вам.

Он повернулся, указывая вдоль стены, словно она уже лежала перед нами.

— Эдвард, ты будешь поддерживать отряд сержанта Патрика в дополнение к своему.

Он указал на сержанта Патрика. Я кивнул в знак согласия.

— Гарольд... — продолжил он, распределяя отряды каждому из нас по очереди.

Когда лейтенант закончил распределять отряды, он снова привлёк наше внимание.

— Это распределение будет действовать в начале нашествия. Основываясь на предыдущих волнах, мы ожидаем в первые шесть часов в основном зверей Первого ранга. Авангард и другие высокоранговые подразделения будут перехватывать все по-настоящему опасное в течение этого времени.

Его голос стал жёстче.

— После этого давление на передовые отряды усилится. Они будут сражаться в основном с Третьими рангами, а это значит, что Вторые ранги начнут доходить до нас.

Он шагнул ближе.

— Когда это произойдёт, вы четверо должны вернуться в свои отряды. Бой станет хаотичным и непредсказуемым. Мы не можем позволить себе, чтобы отряды сражались в неполном составе. Лечите раны только если это возможно.

Лейтенант Фенвард протянул руку.

— Это для вас.

Он раздал кристаллы маны — каждый крупнее тех, что выдавали с жалованьем, их поверхности были прохладными и слабо гудели от накопленной энергии. Вместе с ними он передал тонкие пластины с печатью интенданта.

— Вы отвечаете за свои кристаллы, — сказал он, глядя на нас четверых по очереди. — Передавайте их своим солдатам, чтобы помочь им восстанавливать ману по мере необходимости. Используйте их экономно. Пластины дают вам право получать дополнительные травы и лечебные материалы.

Он посмотрел на нас четверых по очереди.

— Получите припасы на складе. Строимся у северной стены через пятнадцать минут. Сержанты, соберите свои отряды.

Его рука опустилась.

— Действуйте.

Как только лейтенант отпустил нас, мы разомкнули строй и побежали к складу с пластинами в руках.

Мы были не единственными. Солдаты из нескольких рот уже двигались в том же направлении, сапоги стучали по камню, когда они стекались к складу. На мгновение я испугался, что интендант будет перегружен внезапным наплывом.

Этот страх исчез в тот момент, когда мы прибыли.

Аккуратно расставленные ящики выстроились вдоль двора, каждый был помечен и сложен с отработанной точностью. Рядовые стояли за ними, уже готовые к наплыву. Один из них повысил голос, когда мы приблизились.

— Для тех, кто получает медицинские припасы, стройтесь в очередь слева от меня, — крикнул он. — Предъявите свои разрешения, и вы получите подготовленный набор. Не просите дополнительных трав. Любой беспорядок будет расценён как вмешательство в оборону форта и наказан соответственно.

Мы построились и быстро прошли очередь. Разрешения проверили, наборы выдали, имена отметили. Весь процесс занял меньше десяти минут. Эффективность, рождённая долгим опытом.

Мы убрали выданные припасы в плечевые сумки и снова побежали.

К тому времени, когда мы добрались до северных ворот, Третья рота уже была построена.

Более двухсот солдат стояли в строю, ряды были плотными и упорядоченными. Каждый отряд был построен в две колонны по десять человек, с сержантом между ними. По пять отрядов образовывали большую колонну с каждой стороны, лейтенант Фенвард находился в центре.

Я заметил свой отряд вторым справа. Одно место на левом конце всё ещё было свободно.

Я скользнул на позицию как раз перед тем, как были сделаны последние приготовления.

Голос лейтенанта Фенварда звонко разносился над ротой.

— Выступаем сейчас. Сержанты, вы уже получили свои задания. Каждый отряд будет размещён вдоль боевых укреплений. Мы — последняя линия обороны между этим фортом и тварями.

Его взгляд был жёстким.

— Ни при каких обстоятельствах мы не должны допустить значительного повреждения стены.

Ворота открылись.

Мы прошли через северные ворота в строгой тишине, звук доспехов и сапог был ровным и единым. Холодный воздух хлынул из-за стен, неся слабый, землистый запах потревоженной почвы, смешанный с привкусом звериного жира.

Снаружи земля плавно спускалась к внешнему рву.

Лейтенант Фенвард снова остановил нас.

— Сержанты, подготовьте свои отряды на назначенных платформах.

— Так точно, сэр, — раздался хор ответов.

— Все, следуйте за своим сержантом.

Мы разделились, двигаясь вдоль внешнего края стены, открывая длинную линию приподнятых платформ, встроенных во внешнюю стену форта. Около семидесяти из них тянулись вдоль стены, каждая уже была занята или ждала свой назначенный отряд. За ними находились воронки, где авангард уже занял позиции.

Мы добрались до своей и заняли позицию.

Сержант Фенвард повернулся ко мне.

— Эдвард, — сказал он тихо и твёрдо. — Лейтенант уже проинструктировал тебя. Ты находишься между платформами. Исцеление и восстановление — твой приоритет. Не трать ману впустую, особенно в первые шесть часов. Это относится ко всем здесь.

Я кивнул, поправляя хватку на копье и плотнее прижимая щит к руке.

Затем внимание сержанта переключилось с меня на остальных.

— На начальном этапе мы будем меняться, — сказал сержант Фенвард. — По десять человек на платформе одновременно.

Он указал вперёд.

— Колин, Джек, Гаррен, Кейл. Первая линия.

Затем по бокам.

— Майкл, Алан. Правый и левый фланг.

Строй быстро обрёл форму. Это было то же построение, которое мы использовали для отражения крупных стад, только на этот раз только четверо бойцов Второго ранга держали фронт. Остальные позиции заняли новобранцы Первого ранга, они напряжённо сжимали оружие, стойки были скованными.

Остальные солдаты оставались позади, оружие наготове.

— Те, кто в резерве, — сказал Фенвард, — будьте начеку. Смотрите под ноги. Если увидите движение снизу, кричите. И если кто-то ранен, ведите его к Эдварду. Я назначу замену.

— Так точно, сержант.

Когда отряд занял позиции, я на мгновение посмотрел на поле.

Я расположился чуть позади, в центре между двумя платформами. Слева я видел отряд сержанта Патрика. Он коротко кивнул, подтверждая моё присутствие.

Я отложил копьё и щит, снял сумку и опустился на колено. Один за другим я разложил припасы, рассортировав травы по силе действия, бинты по размеру, мази в пределах досягаемости. Наконец, я положил кристалл маны в центр, где мог дотянуться до него без промедления.

Когда всё было готово, я глубоко вздохнул и заставил себя сосредоточиться.

Примерно через пятнадцать минут всё началось.

Сначала это было едва заметно. Слабая вибрация под сапогами, едва заметная дрожь. Такую можно было бы принять за воображение, если бы не знать наверняка.

Но мы знали.

Вибрация усиливалась, распространяясь по камню под нами и проникая в кости. Затем пыль начала подниматься вдоль горизонта — лёгкая коричневая дымка там, где лес встречался с открытой землёй.

С каждой секундой дымка становилась гуще.

Звери приближались.

Сначала я пытался осмыслить это. Стада обычно имели форму. Направление. Можно было понять, куда они движутся, что они преследуют, что их спугнуло.

На этот раз казалось, что сам лес бежал. Как бы далеко я ни смотрел, земля была поглощена зверями — движущееся море тел, затопившее землю под собой.

Деревья дрожали, когда тёмные силуэты вырывались из подлеска. Земля вздымалась под ударами лап. Какие бы инстинкты ни направляли их, они утонили страхе. Они не наступали линией или волной.

Они бежали.

Мы наблюдали, как первые из них достигли внешней траншеи.

Траншея была безлюдной, такой, какой её и задумали. Четыреста метров от стены. Её склоны были усеяны рядами кольев как на внутренней, так и на внешней стороне, каждый усилен рунами связывания низкого уровня, предназначенными для удержания.

Первые звери не сбавляли скорости. Они ринулись прямо в неё.

Колья пронзали плоть и шкуру. Тела нанизывались на лету, инерция несла их вперёд, даже когда собственный вес утягивал их вниз. Некоторые были пронзены насквозь. Другие задевали кол, переворачивались и с криком падали в ров.

Затем в них врезались те, кто бежал сзади.

Звери врезались в тела застрявших, вталкивая их глубже на колья или сбрасывая их, чтобы упасть сверху. Ров наполнился за секунды. Кровь разбрызгивалась по земляным стенам. Конечности бились в агонии. Крики становились хриплыми и прерывистыми.

И все же они шли.

Ров начал забиваться телами.

Некоторые звери пытались выбраться, но их сбивал вес тех, кто бежал сзади. Других топтали, кости ломались под тяжестью более крупных особей, которые топали по ним, не сбавляя хода.

Ров делал своё дело. Он замедлял их.

Затем резкий свист прорезал воздух.

Я поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как одна пылающая стрела взмывает высоко над полем.

Она вонзилась в ров и исчезла в массе тел.

На мгновение ничего не произошло.

Затем вспыхнул огонь.

Звериный жир, покрывавший ров, воспламенился мгновенно. Пламя побежало по рву, перепрыгивая с трупа на труп. Дым взметнулся вверх, густой и чёрный. Запертые звери визжали, когда огонь полз по их шкурам. Некоторые бились в агонии, разбрасывая пламя быстрее.

На мгновение, всего на мгновение, казалось, что это сработает.

Затем сквозь огонь прорвались силуэты.

По всей внешней линии я мог видеть тяжёлых зверей — Жуторогов, Хагреморов, даже кабаноподобных тварей, а также четвероногих прыгунов, похожих на собак. Они перемахнули через внешний ров и бросились прямо сквозь огонь без колебаний. Сначала это были лишь несколько стад, несколько групп. Затем стало ясно, что огонь и ров для них ничего не значат. Волна хлынула вперёд, перестраиваясь.

Резкий крик заставил меня поднять голову.

Одна из летающих тварей взвизгнула, когда стрела лучника поразила её, и она рухнула с неба у деревянной башни вдоль средней линии траншеи. За ней десятки других поднялись в воздух, хлопая крыльями, разворачиваясь к нам, в то время как на земле свежие силуэты поднимались из дыма. Они приближались и сверху, и снизу, и теперь только центральная линия стояла между ними и нами.