Огонь во внешней траншее всё ещё горел, хотя к тому времени, когда звери достигли центральной линии, он начал угасать.

С нашей позиции мы сразу увидели разницу. Паника, гнавшая их сквозь колья, поутихла, подавленная болью и огнём. Осталась только инерция — живая масса, несущаяся вперёд.

Первые летающие твари показались через несколько секунд.

Центральные траншеи ждали их.

Деревянные сторожевые башни поднимались над траншеей через равные промежутки, сосновые брёвна, пропитанные смолой, скреплённые железными гвоздями и пеньковыми верёвками. В каждой башне сидели по два-три лучника, луки уже натянуты, глаза устремлены в небо. В отличие от прошлого раза, когда я лишь мельком видел стрелу, пронзающую воздух, теперь я мог видеть, как лучники выжидают, тетивы натянуты до предела, пока звери не входят в зону поражения.

Затем раздался крик откуда-то из центра.

— Огонь!

Команда эхом пронеслась по полю, и башни ответили.

Стрелы взметнулись вверх плотными залпами, чёрные древки пронзали серое небо. Крылья рвались. Тела дёргались в воздухе. Одна тварь мгновенно сложилась, рухнув прямо в траншею с влажным хрустом.

Другая попыталась подняться выше, но стрела пробила ей горло. Она закружилась, падая, врезалась в верёвочную сеть, запуталась на мгновение, затем вырвалась, только чтобы быть нанизанной на заострённые колья внизу.

За ними последовали другие.

Воздух наполнился перьями, кровью и разорванными телами. Сети задерживали одних, замедляли других. Лучники быстро приноровились, стреляя снова и снова, их движения были отточенными и контролируемыми.

Пока в небе кипела битва, земля не оставалась тихой.

Передовые звери врезались в центральную линию, как поток, ударивший в плотину. Они громоздились у приподнятого края, карабкаясь друг на друга, когти вгрызались в утрамбованную землю. Колья вонзались глубоко. Под землёй рунны уже затвердели на участках, ломая конечности и кости при ударе.

По обе стороны от башен я видел пехотные отряды — по пять солдат в каждом — держащих позицию за массивными щитами. Их роль была ясна: направлять атакующих зверей в рвы. Они действовали с отточенной точностью, копья вонзались вниз, щиты были сомкнуты и укреплены. Звери падали с криками, только чтобы быть раздавленными весом тех, кто бежал за ними.

То, как они держали позицию, выдавало в них ветеранов. Я предположил, что это были высокоуровневые солдаты, которые присоединятся к Авангарду после оставления центральной линии.

Когда огонь во внешних траншеях погас, давление на солдат, размещённых на центральной линии, усилилось. С угасанием пламени скорость, с которой звери пересекали внешнюю оборону, только возрастала, их численность больше не сокращалась значительно ни огнём, ни кольями.

Траншея начала заполняться — тела громоздились одно на другое, живые звери взбирались по мёртвым без колебаний. Прямо передо мной массивные носорогоподобные фигуры бросались вперёд, перепрыгивая траншею и приземляясь среди сооружений центральной линии с сокрушительной силой. Один врезался в сторожевую башню, разрывая верёвки и отправляя лучников вниз, а другой рухнул на платформу, когти раздирали дерево и плоть, вгрызаясь в защитников.

Лучники отчаянно сопротивлялись. Сверкали клинки, когда луки бросали ради коротких копий, а сети сбрасывали, пытаясь опутать нападающих, но звери прорывались сквозь них грубой силой, разрывая верёвки, словно те были ничем.

— Отступаем! Отступаем!

Команда прокатилась по полю боя, и начался отход.

Лучники спрыгивали с платформ, приземляясь жёстко, затем перекатывались и бежали к обозначенным путям отхода, а пехота отступала волнами, прикрывая друг друга. Когда последние защитники покинули траншеи, активировались огненные руны. Одна башня вспыхнула, затем другая — пламя взметнулось по пропитанным смолой брёвнам и просмолённым верёвкам, распространяясь на висящие сети. Огонь охватил сооружения сплошными полотнами, и звери, застигнутые на подъёме, визжали, когда дерево под ними сгорало.

Как и внешняя линия до неё, центральная линия превратилась в стену огня и дыма — более масштабную, мощную и продуманную. На мгновение показалось, что этого может быть достаточно, чтобы отпугнуть зверей или хотя бы замедлить волну.

Но отступающие солдаты не сбавляли шага, пока не достигли внутренних линий, где ждал Авангард.

Караульные в воронках значительно увеличились в числе. То, что когда-то было двумя отрядами Авангарда, теперь насчитывало почти две полные роты, разделённые на четыре равномерно расположенных формирования вдоль склона. Бойцы первой линии заняли позиции на передовой, лучники — центр, а отступающие солдаты заполнили тыл, всё было организовано с продуманной точностью.

И всё же они не двигались, чтобы остановить волну.

Сначала я не понимал, почему Авангард пропускает зверей. Огонь на центральной линии уже угасал, и, как и раньше, траншеи лишь слегка сократили их численность. Море зверей снова начало хлынуть вперёд, перестраиваясь по ходу движения.

Затем я понял почему.

Массивная носорогоподобная тварь вырвалась из дыма, её рог был полностью покрыт металлом — тусклым и грубым — и она направилась к одному из формирований Авангарда. Строй не двинулся, но путь зверя всё равно изгибался в их сторону, словно притягиваемый невидимой силой.

Они не пытались остановить зверей. Они выбирали конкретные цели из волны.

Пока передовой отряд вступил в бой с металлическим носорогом, другая волна хлынула вперёд — кабаны со тослтыми бивнями, толстыми черепами, загнутыми вверх клыками и коренастыми, грубыми телами — они направлялись прямо к нам.

Я видел, как передняя линия нашего отряда готовилась вступить в бой со стадом кабанов. Мысленно я знал, что они потрясены, потому что я тоже был. Огонь и траншеи мало что сделали, чтобы по-настоящему остановить нашествие зверей, и вместо этого оказали обратное действие на наш боевой дух. Когда ты видишь, как звери пересекают стену огня, когда всё поле боя наполнено запахом жареной плоти и их криками, и даже после этого они всё равно бросаются на тебя, а летающие твари кружат над головой, встреча с ними становится совершенно иной задачей.

— Не бойтесь летающих тварей, — сказал лейтенант Фенвард, его голос разносился над полем. — За нами, на стене, лучшие лучники нашего батальона. И они полагаются не только на стрелы, но и на самое грозное оружие королевства — рунные пушки.

Я обернулся, чтобы посмотреть. Стена форта была усеяна лучниками, а на вершинах башен три рунные пушки уже были нацелены в небо.

— Так что оставьте свои страхи позади, — продолжил Фенвард, — и поднимите щиты.

Передняя линия сомкнула щиты. Копья опустились. Воздух стал тяжёлым, давя на грудь.

Затем лейтенант Фенвард заговорил снова.

— Солдаты! Настало время показать на что мы способны! — взревел он. — Помните, кто мы!

Его голос разнёсся не просто как звук, а как сила.

— Мы — стена, что останавливает варвара и зверя!

— Мы — пламя, что пожирает врага!

— Мы — непокорённые, рождённые этой землёй, связанные её кровью!

Когда он говорил, тонкий слой маны распространился по рядам.

Я почувствовал это сразу.

Я знал, что делала эта мана. Я чувствовал, как страх, который я носил в себе, слегка ослабевал, а на его место пришла смелость. Я понял, что это было — лейтенант использовал какой-то навык на всех нас.

Мне это не нравилось. Мысль о том, что кто-то управляет моими эмоциями, беспокоила меня. Это вызывало то же чувство, что и тогда, когда капитан Варро вытягивал из меня ответы после пробуждения. Но сейчас, когда звери неслись в атаку и земля дрожала под их тяжестью, мне это было нужно.

Поэтому вместо того чтобы сопротивляться мане, я принял её.

Вокруг меня я видел, как происходит то же самое. Спины выпрямлялись. Щиты поднимались выше. Новобранцы сжимали оружие так, что костяшки белели.

Кабаны ударили в нашу переднюю линию.

Колин принял первый удар на щит, сапоги вонзились в землю, когда зверь врезался в него. Через мгновение остальная часть передней линии была атакована.

Меня всегда удивляет наблюдать за призывниками. Их движения не такие отточенные, как у нас, и техника грубая, но когда дело доходит до убийства зверей, часто кажется, что они наслаждаются этим. Особенно Гаррен. С его ростом в семь футов[примерно 213см] и огромной мускулатурой он убивает зверей так словно это ничего не стоит. Он держит большой щит и использует копьё как мясницкий нож.

Когда кабан бросился на него, он сначала принял удар на щит. Вместо того чтобы добить его сразу, он оттолкнул зверя одной рукой, одновременно используя копьё, чтобы убить другого кабана, бегущего на него. Затем он с силой обрушил щит вниз, раздробив череп первого кабана под ним.

Кейл был так же эффективен, как и Гаррен, хотя и менее жесток. Он пронзил кабана копьём насквозь, слегка приподняв его над землёй, прежде чем вырвать оружие и снова занять оборону.

Майкл двигался по флангу, перехватывая отбившихся и направляя зверей обратно на передовую, где с ними могли разобраться. Алан делал то же самое на противоположной стороне — менее чисто и более отчаянно, но достаточно эффективно.

Я стоял позади них, наблюдая за боем с полной сосредоточенностью. Мне нужно было видеть всё — что вызвало каждую травму и как лучше всего её лечить, не тратя времени. Моё внимание было разделено между двумя отрядами. Пока наш отряд имел дело только с кабанами, отряд сержанта Патрика сражался со смесью зверей — гиенами вместе с кабанами.

Когда наш отряд расправился с кабанами, паузы не было. Следующее стадо последовало сразу, на этот раз смешанное с Жуторогами. Атаки не прекращались. Стадо за стадом накатывало, не давая нам продохнуть.

Спустя почти тридцать минут между волнами образовался небольшой промежуток. Сержант Фенвард использовал его, чтобы заменить Майкла и Алана на правом и левом флангах. Оба использовали кристалл, чтобы восстановить ману, пока я проверял их на травмы. К счастью, ничего серьёзного — только несколько царапин на руках. Я не использовал травы, только [Восстановление жизненной силы].

Каждые пятнадцать минут сержанты меняли солдат в тщательной координации, позволяя каждому восстановить немного выносливости и маны, не перегружая меня. Пока моя работа оставалась ограниченной осмотрами и [Восстановлением жизненной силы].

Как только мы начали входить в ритм, я заметил приближающуюся новую стаю.

Нелетающие птицы.

Утёсовые хищники.

— Колин, Гаррен, Оуэн, приготовьтесь, — сказал сержант Фенвард. — Их вожак — Второго ранга.