Утёсовые хищники.

Нелетающие птицы с длинными ногами и тонкими шеями, их клювы были меньше, чем у Сталеклювов, но не менее острые — они напоминали огромные ногти, заострённые на концах. Они двигались иначе, чем кабаны, — легче, быстрее и гораздо осмысленнее.

Когда первая стая ударила в переднюю линию, проблема проявилась почти сразу.

Фланги.

Хищники не действовали грубой силой. Они прощупывали оборону, налетали, били ногами и отступали, атакуя везде, где строй прогибался. Поскольку на флангах стояли новобранцы Первого ранга, исход был очевидным — щиты поворачивались на долю секунды медленнее, копья пролетали в сантиметрах от цели.

— Ричард, Оуэн, усилить левый и правый фланг, — приказал сержант Фенвард.

Он опоздал на секунду.

Слабость уже заметили.

Вожак стаи вырвался из группы и бросился прямо к правому флангу. Он двигался с ужасающей скоростью, его длинные ноги преодолевали расстояние в одно мгновение. Шон, новобранец, державший эту позицию, едва успел поднять щит.

Хищник ударил ногой.

Удар пришёлся Шону прямо в грудь, оторвав его от земли и отбросив назад. Он сильно ударился о землю и не встал.

— Варрик! — крикнул сержант Фенвард, когда вожак направился прямо в тыл. — Разберись с вожаком. Не дай ему добраться до тыла.

Затем без паузы:

— Майкл, Алан, вытащите его. Живо.

Я уже двигался.

— Эдвард, — резко сказал Фенвард, не сводя глаз с боя впереди. — Приготовься лечить его. Не трать травы и ману попусту. Если он может сражаться — он будет сражаться. Твоя боеспособность — приоритет.

Майкл и Алан дотащили Шона до меня, доспехи скребли по камню, когда они уложили его. Его дыхание было прерывистым, взгляд расфокусированным.

Я опустился на колено и положил руку ему на грудь, позволяя мане мягко проникнуть в тело, чтобы оценить повреждения.

— Эд... Эдвард, — прошептал Шон, выдавливая слова. — Я не думаю, что это серьёзно.

Он был не совсем неправ.

Теперь я чувствовал это отчётливо. Глубокий ушиб мышц вдоль правой руки. Растянутое запястье. Плечо вылетело от удара, но частично встало на место. Несколько ушибленных рёбер — болезненно, но не сломаны. Также небольшие повреждения головы, но достаточные, чтобы я был осторожен.

Возможна лёгкая контузия.

Я наклонился ближе.

— Шон, — сказал я спокойно, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Посмотри на меня. Как тебя зовут?

— Шон, — ответил он без колебаний.

— Где мы?

— Северный... фронт. Снаружи стены, — сказал он, моргая.

— Хорошо, — сказал я. — Сколько пальцев?

Я показал два.

— Два, — ответил он после короткой паузы.

Эта пауза сказала мне достаточно.

Лёгкая сотрясение. Не серьезное, но это означало, что резких движений быть не должно.

Я взял менее действенную целебную пасту, уже разложенную рядом, и аккуратно нанёс её на самые сильные ушибы мышц вдоль руки. Я направил [Восстановление жизненной силы] через пасту, усиливая её эффект, не тратя слишком много маны. Для более мелких травм — запястья и рёбер — я использовал только [Восстановление жизненной силы], контролируя поток и не давая ему быть слишком глубоким.

Шон медленно выдохнул, когда боль начала утихать.

— Ты будешь в боевой готовности через тридцать-сорок пять минут, — сказал я, заканчивая лечение. — Не двигайся до тех пор. Отдохни. Если почувствуешь головокружение или тошноту — сразу скажи мне.

Я твёрдо похлопал его по плечу.

Он кивнул, уже выглядя более сосредоточенным, чем раньше.

К тому времени, как я закончил лечить Шона, с хищниками уже разобрались. Передняя линия — Колин, Джек, Гаррен и Кейл — наконец была заменена Уолтером, Варриком, Барри и сержантом Фенвардом. Я был уверен, что они были рады передышке после более чем часа боёв на передовой.

Колин, Джек, Гаррен и Кейл подошли ко мне для первичного осмотра и восстановления маны. Все четверо были Второго ранга, и помимо нескольких мелких ушибов на руках, никому из них не требовалось лечение. Я даже не использовал на них [Восстановление жизненной силы]. С тем количеством маны, которое уже было в их телах, ушибы зажили бы сами в течение пятнадцати минут.

Покончив с этим, я снова сосредоточил внимание на платформе, потому что впервые видел, как сержант занял позицию на передовой.

Я предположил, что он держал эту позицию, потому что я был занят лечением. Пока я был занят, количество бойцов Второго ранга в отряде сократилось с десяти до девяти. Во время учений или патрулей сержант обычно располагался в тылу или на фланге, не потому, что избегал боя, а потому что оттуда он мог видеть весь отряд одновременно. Это давало ему контроль и позволяло принимать решения, не теряя обзора.

Именно поэтому это привлекло моё внимание.

Что привлекло его ещё больше — так это его оружие.

Он использовал не своё обычное копьё.

Вместо него в руках был длинный стальной меч, только что выкованный, с чистым лезвием и видимыми рунами на поверхности даже с того места, где я стоял. Я впервые видел, чтобы кто-то на линии использовал меч вместо копья. На мгновение я задумался, не повлияет ли меньшая досягаемость на строй, особенно когда все остальные полагались на длинные древки, чтобы держать зверей на расстоянии.

Но эта мысль быстро исчезла.

Досягаемости меча всё равно было более чем достаточно, и нас тренировали работать с разницей в длине оружия. Когда такой человек, как Гаррен, ростом в два с половинной метра, сражается рядом с кем-то вроде меня, едва достигающего 175см, расстояние и время удара имели гораздо большее значение, чем длина оружия. Мы отрабатывали эту разницу бесчисленное количество раз.

К тому времени, как ротация закончилась, новая стая уже наступала на них.

Носороги.

На этот раз стая была смешанной — три Второго ранга и остальные Первого. Определить их было легко. У зверей Второго ранга рога были каменными, грубыми и неровными, и они выглядели как младшие родичи металлического носорога, с которым Авангард сражался ранее.

Поскольку я был лекарем, то пока не использовал большинство навыков, чтобы экономить ману. Я мог себе это позволить, потому что находился в одной из самых безопасных точек на поле боя. Но без навыка [Инстинкт восприятия (UC)] я мог определить ранг зверя только по явным внешним признакам или если я уже сталкивался с ним раньше. Так я узнал ранг носорогов — у них были видимые стихийные признаки, в то время как ранг вожака хищников я не смог определить ранее.

Первая линия строя двинулась вперед, перехватывая внешний край стаи и гася её инерцию. Звери Второго ранга первыми вступили в бой с первой линией.

Это само по себе было необычно.

Обычно Первые ранги бросались вперёд, а Вторые руководили сзади. На этот раз Второй ранг ринулся прямо в передовую.

Тыл сжался. Щиты поднялись. Ожидался нового боя.

То, что произошло, удивило всех.

Носорог Второго ранга, возглавлявший стаю, врезался в щит сержанта Фенварда.

Он остановил его одной рукой.

Удар был настолько сильным, что по камню под его сапогами пошли трещины, паутиной разбегаясь по земле, где он стоял. Пыль взметнулась вокруг его ног, и на краткий миг я подумал, что даже его могут отбросить.

Но нет.

Сержант Фенвард поглотил силу через стойку, повернув тело ровно настолько, чтобы погасить инерцию. Тем же движением он перенёс вес вперёд, разворачивая плечи и бёдра в одном плавном, отработанном повороте. Солнечный свет блеснул на лезвии его меча, когда он поднял его, руны вдоль клинка сверкнули, отвечая на его движение.

Затем он опустил его.

Удар был чистым. Точным. Меч описал идеальную дугу в воздухе, и в нём не было ни одного лишнего движения. Голова носорога отделилась так, словно её никогда и не было вовсе.

Тело рухнуло вперёд, и Фенвард шагнул в сторону с изящным движением щита, отталкивая мёртвую тушу из строя, словно та была не более чем помехой.

На долю секунды остальная часть стаи замерла.

Этого было достаточно.

— Держать строй! — крикнул Фенвард, его голос был резким и твёрдым. — Вперёд!

Уолтер и Варрик двинулись одновременно, словно удар сержанта дал им разрешение.

Уолтер вонзил копьё сверху, используя всю тяжесть тела. Наконечник с глухим звуком пробил череп носорога, и он вырвал оружие до того, как зверь успел упасть.

Варрик зашёл с противоположной стороны, низко и быстро, нанося удар снизу под челюсть другого носорога. Остриё копья пробило макушку, и тело рухнуло навзничь.

Оставшиеся два зверя Второго ранга были мертвы за секунды.

Эффект на отряд был мгновенным.

Волна уверенности прокатилась по линии. Щиты сомкнулись крепче. Ноги сделали полшага вперёд в унисон.

Оставшиеся носороги Первого ранга замешкались.

— Вперёд! — скомандовал Фенвард.

Щиты двинулись вперёд, загоняя зверей в узкие коридоры, а копья наносили удары в контролируемом ритме. Никто не суетился, не нарушал строй. Каждое убийство создавало пространство для следующего шага. Копьё вонзалось, вынималось, и следующее уже наносило удар. Когда зверь падал, его отталкивали в сторону без промедления, строй обтекал тело, словно отрабатывал это движение сотни раз.

Носороги пытались дать отпор, но давление не ослабевало. На каждый их шаг, который они делали вперед, строй отвечал двумя. Паника распространилась по стае, превратив их замешательство в беспорядок.

А беспорядок был смертью.

Меньше чем через пять минут стая была уничтожена.

Тела лежали разбросанными перед строем, пар поднимался от разорванной плоти, когда строй контролируемо остановился, щиты всё ещё подняты, копья наготове.

Это был самый лёгкий бой из всех, что я видел до сих пор.