Действие сержанта, вместе с Уолтером, творило чудеса, поддерживая наш боевой дух на высоте в течение следующего часа. Сержант Фенвард шел в передовой, и отряд без труда следовал за ним, уверенность росла с каждой чистой победой. То же самое происходило справа от меня. Сержант Патрик тоже вёл свой отряд на передовой.

Наблюдая за построениями и тем, как сержанты руководят передовой, я понял, что их демонстративное поведение не было случайностью.

Это была координация.

С обеих сторон я видел одну и ту же картину. Сержант выходил на передовую примерно на тридцать минут, демонстрируя силу и контроль, а затем возвращался назад. Вскоре после этого лейтенант произносил несколько слов, и каждый раз я чувствовал, как знакомая волна маны распространяется по рядам, успокаивая нервы и поддерживая боевой дух. Ни один солдат не сражался больше часа, и в обоих отрядах были лишь лёгкие ранения, ни одно из которых не вывело бойца из строя.

К пятому часу туши зверей начали скапливаться возле платформ и даже на них. Они были построены с учётом этого — тела можно было оттолкнуть в сторону и сбросить вниз по склону без особых усилий. Тем не менее, склон постепенно терял эффективность, поскольку мёртвые тела накапливались внизу. Вскоре туши начали громоздиться у самих платформ, а затем и на них.

Во время учений нас инструктировали, что делать, когда это начнётся. Тела следовало аккуратно складывать, формируя грубую стену, оставляя спереди проход в полтора-два метра. Идея заключалась в том, чтобы загонять приближающихся зверей в узкий коридор и уменьшать давление на фланги.

Это помогало против небольших быстрых плотоядных зверей.

Крупные звери прорывались бы через стену из туш без замедления.

Это означало, что стена должна была быть сделана из определенных тел.

Когда я осмотрел горизонт, я понял, что идеальный материал для такой стены уже приближается к нам. Пять массивных фигур неслись прямо к нашей позиции.

Каменоспины.

Даже на расстоянии их размер не вызывал сомнений. Толстые тела, покрытые каменной шкурой, головы опущены на бегу. Против одного отряда из десяти солдат это был бы жестокий бой.

Сержант Фенвард одновременно доказал, что я был и прав, и неправ.

— Контрстрой для земляной стихии, — приказал он. — Весь отряд на платформу.

Затем его взгляд метнулся ко мне.

— Эдвард, у тебя минута. Займи тыл.

Сердце забилось чаще. Это построение означало, что мы столкнёмся как с тяжёлыми зверями, так и с роющими. Не раздумывая, я сунул кристалл маны и несколько сильнодействующих трав в сумку. Это было одно из построений, которое мы никогда не использовали в реальном бою во время патрулей, а это означало, что одна маленькая ошибка могла привести к тому, что звери хлынут к нам за спину и атакуют с тыла.

Единственным плюсом было то, что роющие звери были не такого высокого ранга, как тяжёлые. Их совместные атаки происходили только потому, что они действовали вместе с тяжёлыми зверями, образуя своего рода симбиотические отношения для защиты. Это также означало, что они обычно были ниже рангом, чем сами тяжёлые звери.

— Перестроиться, — сказал сержант.

— Гарран. Варрик. Уолтер. Колин. Оуэн. Передовая. Вы встретите Каменоспинов лицом к лицу. Будьте готовы справиться со зверем самостоятельно. Держите строй и не отступайте.

Он слегка повернул голову.

— Барри, Кейл. Внешнее кольцо. Правый и левый.

Его взгляд метнулся к нам.

— Эдвард, Джек. Внутреннее кольцо. Правый и левый.

— Защищайте новобранцев Первого ранга.

Он воткнул древко копья в землю.

— Отряды Первого ранга, в центр. Та же дистанция, что и обычно. Следите за передовой и за землёй под ней. Ни при каких обстоятельствах не позволяйте роющим прорваться. Если отвлечётесь, вы умрёте первыми.

— Я держу центр тыла.

— Что бы ни случилось, не покидайте позицию, пока я не прикажу. Если сделаете это, я отрублю вам головы, как только разберёмся с этими тварями.

Мы заняли позиции. Моя нервозность усилилась, особенно после последнего заявления сержанта. Меня встревожил не сам угроза, а его тон — он сигнализировал, что что-то не так. Кроме того, что первоначальные приказы лейтенанта гласили, что в первые шесть часов мы не столкнёмся со многими Вторыми рангами, но уже в первые два часа мы сражались более чем с четырьмя. Теперь, на пятичасовой отметке, мы имели дело со стадом Каменоспинов, и мы всё ещё не знали, сколько роющих может появиться.

Я не был уверен, является ли встреча с таким количеством зверей Второго ранга так рано хорошим или плохим знаком. Я надеялся, что это означает, что наши защитные укрепления настолько эффективно сократили количество Первых рангов, что мы быстрее добираемся до высших рангов.

Перед боем я проверил ману.

1240 / 1464

За последние пять часов я использовал более двухсот единиц. Я глубоко вздохнул и активировал [Инстинкт восприятия (UC)], но только с перерывами — тридцать секунд включено, тридцать секунд выключено — чтобы экономить ману. В активном бою я держал бы его включённым, если только не начинал испытывать нехватку маны.

Я надеялся, что [Инстинкт восприятия (UC)] позволит мне чувствовать и подземное движение, хотя я не был уверен. Я никогда не сталкивался с роющими зверями раньше. Во время тренировок, когда я пытался использовать навык на самой земле, я ничего не чувствовал. Я надеялся, что ситуация изменится, когда зверь окажется прямо под нами.

Я был на пределе готовности.

В течение пяти минут после того, как я занял позицию, я услышал звук ударов по щитам на передовой. Это был сигнал для меня перестать отключать навык. Я не смотрел вперёд. Мой взгляд был прикован к спине Майкла, пока он стоял с другими новобранцами Первого ранга внутри кольца.

У передовой была своя задача.

Я доверял им.

Моей задачей было защищать новобранцев в центре.

Через тридцать секунд после того, как я услышал столкновение на передовой, я почувствовал, как что-то вырывается из земли из мёртвой зоны, бросаясь на мою ногу через промежуток между щитом и землёй. К счастью, мне не нужно было видеть, чтобы отреагировать на это. Мой навык мгновенно определил угрозу, и я опустился на одно колено, обрушив щит вниз, чтобы блокировать удар.

В то же время я почувствовал движение внутри кольца — ещё одно присутствие, на этот раз слева от меня.

Поэтому вместо того чтобы добить зверя, давящего на мой щит справа, я развернулся и ударил сначала влево. Одним быстрым движением я вонзил копьё в вылезающую тварь, пронзив её насквозь. Не останавливаясь, я перенёс инерцию по кругу, вырвал копьё и снова вонзил его через корпус в зверя справа.

Оба тела оказались нанизанными на древко.

Я рывком вернул копьё в защитную позицию, провёл им по щиту, сбрасывая трупы и очищая оружие.

Только тогда я действительно посмотрел на них.

Это была уродливая смесь крысы и крота, с острыми как бритва зубами и жёсткими вытянутыми мордами. К счастью, их тела состояли из обычной плоти, что позволяло легко пронзать их. Я также понял, что мой навык [Инстинкт восприятия (UC)] не может чувствовать ничего под землёй. Я мог обнаружить их только тогда, когда их головы прорывались на поверхность, что делало борьбу с ними гораздо более сложной, особенно с учётом количества зверей, постоянно вылезающих из-под земли.

Я чувствовал, как они появляются повсюду в пределах действия моего навыка — от центра кольца до тыла передовой. Ещё три огонька вспыхнули справа от меня, как раз когда я собирался нанести следующий удар.

Затем голос сержанта прорезал поле боя.

— Их тела слабее обычных. Вторые ранги, используйте сапоги или щиты, чтобы раздавить их. Это эффективнее. Держите копья свободными, чтобы защищать новобранцев Первого ранга внутри кольца.

Я немедленно выполнил приказ.

Я использовал удар щитом, усиленный маной, чтобы раздробить черепа двух зверей, затем раздавил ещё одного ногой, чувствуя, как кости ломаются под сапогом. К тому моменту я уже убил пятерых. Их трупы усеивали землю внутри и снаружи строя, но их число не уменьшалось. Оно росло.

Ещё двое вырвались слева от меня внутри кольца. Ещё трое напирали снаружи.

Я снова ударил копьём слева, затем сменил тактику. Я наносил быстрые, последовательные удары — короткая, эффективная техника, которую Уолтер вбил в меня, каждый удар требовал всего нескольких сантиметров движения. Затем я полностью развернулся к троим снаружи кольца, раздробив их головы щитом.

Затем я услышал крик внутри строя.

Я обернулся и увидел Ричарда на земле, два зверя рвали его. Кейл пытался добраться до него, но на него уже наседали пятеро, подоспевшие слева.

— НИКТО НЕ ДВИГАЕТСЯ, КРОМЕ КЕЙЛА! — закричал сержант, удерживая строй на месте.

— Кейл, в первую очередь — безопасность передовой!

Мы держали позиции.

Через пять минут передовая наконец сразила последнего Каменоспина.

И как по команде, подземные атаки прекратились.

— Эдвард, проверь Ричарда. Остальные, держать позиции, — сказал сержант.

С тяжёлым сердцем я направился к Ричарду. Когда я подошёл, он лежал на земле без движения. Его форма была пропитана кровью, а разорванное, изжеванное горло сказало мне почти всё, что нужно было знать.

Тем не менее, я опустился на колено рядом с ним.

Я отправил тонкую нить маны в его тело, проверяя признаки жизни — сердце, мозг, что угодно. Я уже знал, что найду.

Через несколько секунд истина улеглась.

Ничего нельзя было сделать.

Я поднял взгляд на сержанта и медленно покачал головой.