Увидев тело Ричарда, первая мысль, пришедшая мне в голову, вызвала у меня тошноту. Наш отряд столкнулся с этой жестокой атакой потому, что я мечтал о идеальных телах для создания живой стены. Поле боя ответило на эту мысль единственным доступным ему способом — как напоминание не относиться к этому легкомысленно.

— Вот что происходит, когда приказы игнорируются. Я специально сказал, что Вторые ранги раздавливают этих тварей сапогами и щитами, а не Первые. Оттащите его и положите у стены. Похоронная команда заберёт тело внутрь форта, — сказал сержант Фенвард, уже переводя внимание обратно на передовую.

— Остальные, не теряйте бдительности.

Глаза Ричарда всё ещё были широко открыты, устремлены в пустоту.

Во мне вспыхнула ярость. Я повернулся к сержанту, в глазах потемнело, готовый закричать. В тот момент иерархия и субординация меня больше не волновали. Я не был близок с Ричардом, но это не то, как следует обращаться с тем, кто погиб, защищая свою страну и сослуживцев. Даже если он ошибся, он не заслужил того, чтобы его оттаскивали, как ненужный мусор.

Как раз когда я собирался заговорить, мой взгляд упал на Джека. Он был начеку, сканируя землю. Он был не один. Хватка Колина на копье не ослабевала. Стойка Уолтера не изменилась ни на дюйм. Доспех Оуэна был в крови и внутренностях; его дыхание было ровным.

Никакого гнева, направленного на сержанта. Только профессиональная готовность. Словно мы не потеряли одного из наших, с кем провели последние три месяца. Словно где-то по пути они научились продолжать двигаться, даже когда внутри них должно было что-то остановиться.

Единственными, кто выглядел потрясённым, были новобранцы.

Я глубоко вздохнул и заставил себя проанализировать их реакцию. Слова сержанта были грубыми и безжалостными, без капли сочувствия, но они также были инструкциями. Чего ещё я мог ожидать? Мы были в центре поля боя, только что выдержав одно из самых тяжёлых столкновений за день. Нарушить строй сейчас могло привести к новым смертям.

Поэтому я сделал то, что мне приказали. Я закрыл глаза Ричарда и начал перемещать его тело. Мне хотелось бы поговорить с сержантом о том, чтобы как следует отдавать дань уважения павшим, но я знал, что сейчас не время.

Ричард оказался тяжелее, чем я ожидал, потому что он больше не помогал нести собственный вес. Его конечности безвольно волочились, доспехи скребли по камню со звуком, от которого у меня сводило зубы. Кровь размазывалась по перчаткам — сначала тёплая, затем остывающая, пока я тащил его. Запах ударил позднее — медь, нечистоты и что-то ещё хуже под ними.

Когда я тащил его к стене, к горлу подступила тошнота. Моя хватка один раз соскользнула из-за крови, и я чуть не потерял равновесие. Я уже видел труп раньше — моего отца. Но время и странные новые воспоминания похоронили худшую часть той потери, оставив только хорошие моменты, и я был благодарен за это.

Это было другое.

На этот раз я тащил мёртвого товарища, находясь в окружении опасности.

Внезапно хрупкость жизни стало невозможно игнорировать. Неважно, где ты умер. Простой человек, будь то писец или солдат, встречает один и тот же конец. Одна ошибка. Один неудачный момент. Один неверный шаг.

И всё.

В этом нет ничего героического для большинства из нас. Никаких песен. Никаких историй, которые можно рассказать в тавернах. Просто холодная могила, пока поле боя продолжает жить.

И всё же я нашёл мрачное утешение в одном. Поле боя — великий уравнитель. Пока бой не закончится, к каждому мертвому телу относились одинаково — лежит у подножия стены форта. Неважно, был ты простым солдатом, сержантом или лейтенантом из дворянского дома.

Если лейтенант координировал действия между отрядами, можно было предположить, что капитан наблюдал за битвой откуда-то сверху, координируя действия между ротами. И он не стал бы жертвовать безопасностью форта ради одного человека, даже если бы этим человеком был дворянин-лейтенант.

Я положил Ричарда у подножия стены. Надо мной лучники двигались с отработанной эффективностью — накладывали стрелы, стреляли, и снова. Один из них взглянул вниз, встретился со мной взглядом на мгновение, затем кивнул и отвернулся. Он сообщит похоронной команде, и они используют лестницу, чтобы забрать его внутрь. Временные лестницы были установлены вдоль стены в первую очередь для отправки подкрепления наверх, если потребуется, и если позволяло время — для переноса мёртвых внутрь, чтобы предотвратить осквернение их тел зверями. Это происходило только тогда, когда у похоронной команды было достаточно времени, и количество зверей было небольшим.

Я встал и посмотрел на горизонт, чувствуя глубокую пустоту. Как раз тогда я почувствовал, как мана лейтенанта Фенварда снова накрыла меня.

— Солдаты, великие...

Я перестал слушать.

Со всеми моими духовными характеристиками выше двадцати пяти, если лейтенант не нацеливался на меня конкретно, я мог сопротивляться его эмоциональному воздействию, если хотел. Сейчас я был не в том состоянии, чтобы мной манипулировали. Мне не нужна была искусственная храбрость, чтобы сражаться с этими зверями.

После того как я оттащил тело Ричарда, я дал себе обещание. Я буду сражаться до последней капли маны, до последней капли крови. Мысль о том, что меня выбросят как мусор, пугала меня больше, чем любая звериная пасть, и я отдам всё, что у меня есть, чтобы избежать этой участи.

Я вернулся на платформу. Звуки боя доносились отовсюду. Слева щиты сталкивались в ровном ритме, копья наносили удары в унисон. Дальше я услышал рёв, достаточно глубокий, чтобы задрожало в груди, за которым последовал треск камня, ломающегося под весом, — удар, эхом прокатившийся по стене, как удар молота.

В непосредственной близости воронки сам рельеф изменился. Затвердевшая земля просела внутрь, изрытая и разбитая повторяющимися ударами. Два мамонтоподобных зверя лежали там, их огромная масса раздавила укреплённую землю под ними, прежде чем их сразили. Один из них частично упал в саму воронку, его тело неловко застряло, заставляя солдат сражаться вокруг него, пытаясь сохранить проход открытым, сапоги скользили по грязи и крови.

Битва там всё ещё продолжалась.

Солдаты входили и выходили с позиций, оттаскивая раненых, переступая через трупы зверей, не глядя вниз. Команды выкрикивались, повторялись, затем проглатывались шумом, теряясь под постоянным лязгом металла и рычания.

На пять или шесть платформ правее я увидел другого солдата, тащившего тело к стене.

Я не видел лица, только то, как он боролся с весом, как его шаги один раз сбились, прежде чем он заставил себя продолжать. Лучник сверху наклонился, кивнул и подал сигнал, как и мне.

Мы были не единственными.

Потери были разбросаны вдоль стены — тихо и методично, в перерывах между лязгом стали и ревем зверей. Тела переносили. Позиции заполняли. Линия держалась, словно ничего другого не имело значения.

На нашей платформе четыре туши Каменоспинов лежали перед фронтом — две слева и две справа, оставляя центр преднамеренно пустым, чтобы сформировать воронку. Земля за ними была устлана телами роющих. Единственным чистым путём через это месиво был участок, где строй отряда сместился и развернулся.

Их должно было быть больше сотни.

В данный момент строй был занят одним медведем Второго ранга.

Я не вернулся на своё место лекаря. У меня было чувство, что моя роль штатного лекаря закончилась. С этого момента я буду сражаться вместе с остальными.

Стоя там, я проверил ману.

1170 / 1464

Я сражался меньше тридцати минут, поэтому неудивительно, что я использовал всего семьдесят единиц маны. И всё же не казалось, что прошло всего тридцать минут.

Когда с медведем было покончено, сержант обратился ко мне.

— Сменить правый фланг. Эдвард, займи правый, — приказал он.

И мы продолжили, сталкиваясь с тварями, с одной за другой. Вторые ранги стали привычным зрелищем. Мы всё ещё сменяли членов отряда, но теперь только по четыре-пять человек за раз. Мы больше не сталкивались с роющими.

Нас снова ждало испытание в смешанном столкновении. Два быка Второго ранга и четыре гиены Первого. Это не было естественным сочетанием. Скорее всего, они достигли нас одновременно случайно, спасаясь из более глубоких частей леса.

Даже так, они создавали проблемы. Они атаковали не только нас, но и друг друга. Один из быков перебросил гиену через передовую линию к новобранцам Первого ранга, ранив двоих, прежде чем мы его остановили.

Когда солнце начало садиться, количество хищных зверей увеличилось. Те, кто находился глубже в лесу, добирались до нас дольше, но были опаснее. Только тогда я по-настоящему осознал разницу во времени. Я сражался уже четыре, может быть, пять часов.

На поле боя время текло иначе. Каждый вдох казался на счету, растягивался до предела, в то время как обмены ударами исчезали в мгновение ока. Я помнил тяжесть щита и скрип сапог, но моменты между ними сливались воедино, ускользая, как только я пытался их удержать.

Усталость начала сказываться на наших телах. По иронии судьбы, у меня, возможно, осталось больше всего маны и меньше всего ранений.