— Подвижный строй! — скомандовал сержант.

По его команде мы начали перестраиваться из строя «Бегун» в «Подвижный строй», сапоги скребли по камню, щиты поворачивались, копья подстраивались в отработанном движении. Строй «Бегун» был предназначен для отражения нелетающих птиц, а «Подвижный строй» — для быстрых наземных хищников, охотящихся стаями.

Вторые ранги двинулись первыми, образуя почти полный круг с перекрывающимися щитами, намеренно оставляя открытым только тыл. Барри и Кейл были временно выведены из строя и отдыхали, пока могли, а сержант занял тыловую позицию, оставив нас семерых держать передовую. Я занял центральную позицию в строю, в основном из-за моей способности чувствовать ману в зверях. У сержанта была схожая способность, и с ним, прикрывающим тыл, и мной, удерживающим центр, мы могли компенсировать большинство слепых зон и координировать строй гораздо эффективнее.

Всего мгновение назад мы разбирались с четырьмя Сталеклювами, используя строй «Бегун», а теперь к нам приближалась волчья стая — более десяти особей, поджарые тела низко прижаты к земле, движения резкие и скоординированные, что сразу отличало их от предыдущих атак.

Как раз когда волки приблизились, я проверил ману — привычка, которую я выработал со временем.

1070 / 1464

Я старался поддерживать ману выше тысячи как можно дольше. Мне это удавалось, потому что мне не приходилось полагаться на кристалл маны, выданный лейтенантом. У меня было два собственных сбережённых кристалла маны, и я свободно расходовал их каждый раз, когда меня выводили из боевого строя. Не у всех была такая роскошь. Большинство отряда уже использовали свои кристаллы маны, чтобы поднять уровень развития как можно выше в преддверии нашествия. Только двое, кроме меня, всё ещё имели собственные запасы — сержант и Уолтер.

Все мысли внезапно оборвались, когда один из волков обрушил когти на мой щит. Удар отдался в руке и плече, сапоги скользнули назад по камню, пока я гасил силу и восстанавливал стойку.

Я немедленно ответил резким выпадом копья, целясь в центр корпуса, но волк в последний момент ускользнул в сторону, оставив лишь пустое пространство и вспышку серого меха.

— Четыре Вторых ранга. Стихия Ветра. Я и Гарран. Два в тылу, Джек и Оуэн.

Быстрые звери всегда доставляли хлопоты. Их поджарые тела и отсутствие явных стихийных признаков затрудняли идентификацию, что делало скорость распознавания критически важной. Во время учений мы специально тренировались этому — выкрикивали Вторых рангов до того, как те успевали перегруппироваться. Когда я называл имя, это означало, что Второй ранг находится прямо перед этим человеком. Если я кричал «тыл», Второй ранг был в задней части стаи. Если «центр» — зверь прорывался через середину. Если позиция не называлась, Второй ранг уже был полностью занят тем, чьё имя я произнёс.

Волк Второго ранга снова ударил по моему щиту, в то время как Первый ранг рванул справа, целясь в мою руку с копьём, а ещё один Первый ранг наступал за ним. Моё внимание оставалось полностью сосредоточенным на Втором ранге. Я снова нанёс удар, на этот раз усилив его маной и активировав руны на копье для укрепления древка, и сумел задеть его шкуру, хотя удар не был глубоким. Когда Первые ранги попытались воспользоваться моей открытой рукой, одного из них перехватил Уолтер, переключив внимание зверя на себя, а другого остановил выпад Майкла через промежуток между нами, древко вибрировало, когда он оттеснял его назад.

Один Первый ранг отставал от меня, щёлкая зубами и метаясь рядом, но Майкл снова и снова отгонял его сзади, не давая ему приблизиться, позволяя мне сосредоточиться на Втором ранге, пока Уолтер разбирался с отвлечением оставшихся.

Преимущество этих тварей — скорость, но она достигается ценой прочности. Их тела быстры, но не особенно крепки, и этим я воспользовался в следующей схватке. Я нанёс три быстрых удара копьём по Второму рангу, каждый — неглубокое ранение, но достаточное, чтобы замедлить его. Один чистый удар в сердце или череп мог бы его прикончить.

Уолтер расправился со своим противником и немедленно привлёк внимание оставшегося, оставив нас с Майклом полностью сосредоточенными на Втором ранге перед нами.

По всему строю разворачивались схожие схватки — звенели щиты, сверкали копья, круг сжимался по приказу сержанта.

К тому моменту, как с большинством Первых рангов было покончено, Второй ранг тоже начал сдавать. Мы продвинули строй на несколько шагов, когда Гарран и Варрик начали заходить с углов, сжимая круг. Волк передо мной сделал последнюю попытку, оттолкнувшись задними лапами и прыгнув прямо мне в лицо.

Это была ошибка.

На земле он мог изменить направление в тот же миг, когда чувствовал опасность, но в воздухе эта возможность исчезала. Я отступил ровно настолько, чтобы он перелетел через меня, когда копьё Уолтера справа и копьё Колина слева пронзили его брюхо, а мгновением позже моё копьё вошло в горло — объединённая атака остановила его движение, внезапным рывком.

Джек и Гарран уже покончили со Вторым рангом, который напал на Джека, оставив только двух волков. Один сильно хромал, из-за чего двигался неуверенно, в то время как другой попытался отступить, но был заблокирован растущей грудой тел вокруг него. Мы сомкнулись без спешки и закончили бой быстро, эффективно и без лишнего риска.

Когда мы развернулись и начали расчищать тела, мы отталкивали павших зверей в стороны, чтобы восстановить устойчивую опору, вытаскивая туши из промежутков строя и соскребая кровь и грязь с камня, где могли. Новобранцы Первого ранга уже сидели на земле за линией, тяжело дыша и сосредоточившись на восстановлении. У них было самое низкое количество маны в отряде, и это проявлялось в такие моменты — плечи опущены, руки слегка дрожат, пока они пытаются выровнять дыхание и вернуть ману в истощённые каналы.

Иногда, глядя на них, я тихо благодарил свои объемы маны и более сильные духовные характеристики. Без этого преимущества я сидел бы рядом с ними, и мучился вместо того, чтобы всё ещё иметь в запасе более восьмисот единиц маны.

Были и другие признаки которые беспокоили меня больше, чем состояние моих товарищей.

Солнечный свет уже начал угасать. В лучшем случае у нас был один-полтора часа до наступления полной темноты. По словам лейтенанта, нашествие зверей обычно длилось двенадцать часов, и мы уже приближались к одиннадцатичасовой отметке. По этой мерке конец должен был быть близок, но звери всё шли, и их давление не ослабевало.

После почти одиннадцати часов наблюдения за нашествием я также начал понимать некоторые его закономерности.

Начальный этап — когда мы патрулировали для защиты траншей, — была вызвана внезапным увеличением числа зверей в лесу, а также перемещением зверей высших рангов к его внешним областям. Моей первой подсказкой была наша начальная экспедиция. Тогда появление Венелиона казалось неправильным, словно он забрёл на территорию, к которой не имел причин приближаться, что также отмечал Колин. Оглядываясь назад, тот момент, вероятно, был первым признаком более масштабного сдвига — повышения плотности маны и истинного начала нашествия.

По мере продвижения Венелиона вперед перед ним оказывались звери более низкого уровня, что объясняет то, с чем мы начали сталкиваться через четыре-пять месяцев после той экспедиции: почти ежедневные встречи во время патрулирования траншей со стадами травоядных зверей, которые мигрировали не по своей воле, а спасаясь от постоянного давления.

Используя ту же логику, великий прилив мог сформироваться только в том случае, если что-то — или несколько существ — достаточно сильных, чтобы запугивать зверей Третьего ранга, появились глубоко в лесу, и если эти существа выбрали этот форт своей целью, то ситуация, разворачивающаяся перед нами, обретала мрачный смысл.

Разница была очевидна в самих зверях.

Травоядные, атаковавшие первыми, были движимы паникой, не проявляя ни координации, ни намерения, кроме бегства, в то время как хищники, с которыми мы сталкивались сейчас, действовали гораздо более осмысленно, продвигаясь осторожно и прощупывая наш строй вместо того, чтобы бездумно бросаться на него.

Если моя теория была верна, поздние стадии нашествия станут только опаснее по мере увеличения числа Третьих рангов, и я мог лишь надеяться, что Авангард справится с ними или что у капитана есть какой-то план, потому что в нашем нынешнем состоянии даже один Третий ранг нанёс бы нашему отряду сокрушительные потери.

Что касается того, почему звери высших рангов вообще атакуют форт, ответ требовал мало размышлений, поскольку я читал об этом давно в базовых текстах в Стоунгейте. В отличие от людей, которые продвигаются через структурированное развитие маны и повышение класса, звери становятся сильнее только через две вещи — ману и сражения, а форт давал и то, и другое в изобилии, будучи при этом гораздо безопаснее центральных областей леса.

Это означало, что опасность нашествия не угасала с наступлением темноты. Если уж на то пошло, приближающаяся тьма только усугубляла ситуацию.

Даже тела вокруг нас становились проблемой. Они загромождали движение, ограничивали пространство для маневра и создавали слепые зоны у земли. Если бой продолжится в полной темноте, каждый труп станет ещё одной опасностью, которую мы должны будем учитывать, ещё одним местом, где зверь может спрятаться, споткнуться или неожиданно напасть.