— Чёрт. Чёрт. Бесполезно!

Крик сержанта Фенварда прорезал гул битвы, пробиваясь сквозь лязг стали и постоянный рёв зверей.

— Уолтер, Колин, разберитесь с этим!

Мы уже были втянуты в жестокую схватку с двумя ягуарами Второго ранга, их массивные тела обрушивались на наши щиты, заставляя нас отступать дюйм за дюймом, когда давление внезапно усилилось.

Сам воздух, казалось, сжался, когда что-то врезалось в нас с левого тыла — позади меня, камень под сапогами содрогнулся от удара. Мой навык [Инстинкт восприятия (UC)] мгновенно дал ответ, определив мана-сигнатуру зверя. Это был тот же, что ответственен за улучшение этого навыка.

Венелион. На этот раз — средний Третий ранг.

Мы держали ягуара перед собой, полностью осознавая, что Венелион сзади может в любой момент разорвать нас. Крик Барри прорезал шум как раз в тот момент, когда Варрик принял на себя удар когтя ягуара. Я использовал это короткое мгновение, чтобы обернуться, мельком увидев Барри, лежащего на камне — несколько ядовитых шипов из хвоста Венелиона торчали из его плеча.

Барри, скорее всего, был парализован. Я всё ещё чувствовал его ману, но его тело не двигалось.

Венелион не остановился. Он двигался с ужасающей скоростью, его инерция несла его прямо в тыл нашего строя, когда паника прокатилась по новобранцам Первого ранга, пытавшимся отступить. Двое из них погибли почти мгновенно. Я знал это только потому, что почувствовал, как две мана-сигнатуры исчезли позади меня.

Он остановился только когда Уолтер и Колин вместе с сержантом Фенвардом оттеснили Венелиона от нашего строя. Только тогда я смог полностью сосредоточиться на ягуаре передо мной.

Я не был уверен, что случилось с Майклом. Я всё ещё чувствовал его мана-сигнатуру, но он не двигался. Это оставляло шестерых новобранцев Первого ранга в тылу и шестерых Второго ранга впереди, всё ещё противостоящих двум ягуарам, безжалостно давившим вперёд, их тяжёлые тела врезались в наши щиты, пока кровь и битый камень покрывали платформу.

Мы разделились инстинктивно, разбившись на две компактные группы без единого слова. Трое Вторых рангов заняли передовую, сомкнув щиты. Варрик, Оуэн и я образовали переднюю линию против ягуара слева, в то время как Гаррен, Кейл и Джек держали передовую, сдерживая ягуара справа. За нами расположились трое новобранцев Первого ранга, нанося удары копьями через промежутки, как могли.

Мы медленно двигались вперёд, оттесняя ягуаров. Варрик и я шагнули вперёд, образуя V-образную форму, чтобы блокировать его движение, в то время как копья дождём обрушивались на него сзади. После пяти минут жестокой борьбы он рухнул.

Не теряя времени, мы присоединились к Уолтеру, Колину и сержанту, чтобы атаковать Венелиона. Через минуту другая группа закончила и тоже подключилась.

Через десять минут последовал Венелион. Он уже был ранен к тому времени, как мы присоединились к бою, его движения замедлились, кровь покрывала шерсть и окрашивала камень, когда он наносил удары, слабея с каждой атакой, прежде чем наконец рухнуть.

Когда всё было кончено, я повернулся к левой платформе, чтобы увидеть, что заставило Венелиона атаковать нас с этого направления. Я ожидал увидеть прорванный строй, позволивший зверю проскользнуть, возможно, сержанта, извиняющегося перед сержантом Фенвардом за мгновенную оплошность.

То, что я увидел, было хуже.

Тела покрывали платформу — люди и звери сплелись в смерти. Два меньших Венелиона лежали среди них, их тела распростёрлись на разбитых щитах и сломанных копьях.

Весь отряд исчез.

Но у меня не было времени размышлять об их судьбе. Я побежал к своим товарищам, уже зная, что могу увидеть. Я чувствовал, как Венелион разорвал двоих, и чувствовал, как исчезли их мана-сигнатуры, но я всё ещё надеялся, что Майкл и Барри живы.

Я добрался до них, где они лежали на камне, и немедленно отправил тонкую струю маны через пальцы, вливая её в их тела, проверяя жизненно важные точки. Меня охватило облегчение. Оба — и Барри, и Майкл — были живы. Барри был полностью парализован, его тело застыло и не реагировало, в то время как Майкл терял кровь быстро, слишком быстро.

Времени на раздумья не было. Мы оттащили их и тела вокруг них к месту, где я ранее разложил травы, земля уже была скользкой от крови и утоптанных останков.

— Эдвард, у тебя десять минут. Сделай, что сможешь, затем возвращайся в строй. Посмотри, сможешь ли ты вернуть Барри в боеспособное состояние, — приказал сержант Фенвард.

Иногда я задавался вопросом, насколько грубым и эмоционально чёрствым он мог быть. Он даже не упомянул Майкла. Я понимал ценность Второго ранга, понимал реальность поля боя, и даже если я не принимал во внимание его тон, приказ всё равно казался оторванным от того, что лежало передо мной. Даже Барри слабо закатил глаза от этого заявления. Яд Венелиона Третьего ранга поразил его. Одна только нейтрализация этого была сложной задачей, не говоря уже о том, чтобы вернуть его в боеспособное состояние.

Тем не менее, приказ устанавливал жёсткий лимит по времени. Десять минут. Слишком мало времени даже для одного пациента, не говоря уже о двоих.

Я начал с Майкла, активируя [Полевую медицину (C)], чтобы направлять лечение. Я прижимал бинты к его ранам, затягивая их дрожащими руками, пока кровь пропитывала их быстрее, чем мне хотелось. Даже после слов сержанта я не мог заставить себя оставить его умирать. Я активировал [Инстинкт восприятия (UC)], постоянно проверяя их уровень маны, отслеживая каждое колебание.

У Майкла почти не осталось маны. У Барри она боролась с ядом.

Я вспомнил о наполовину использованном кристалле маны, который всё ещё носил с собой. Не останавливаясь, чтобы не начать сомневаться, я использовал [Управление маной (UC)] и [Восстановление жизненной силы (UC)] вместе, создавая связь между собой, кристаллом маны и Майклом. Это был мой первый раз, когда я использовал [Восстановление жизненной силы (UC)] на расстоянии. Связь горела, тонкая и нестабильная, но она держалась. Исцеление было слабым, едва достаточным, чтобы замедлить кровотечение, но замедлить его было всё, что мне нужно.

Я переключился на Барри, растирая сильнодействующие травы прямо на его раны, одновременно направляя [Восстановление жизненной силы (UC)] для нейтрализации яда, всё ещё распространяющегося по его телу. Моё внимание сузилось, пока шум поля боя не исчез, сменившись ритмом потока маны и постоянным осознанием уходящих секунд.

Постепенно я почувствовал изменение в своей мане. Мой [Полевая медицина (C)] эволюционировал. Я выбрал новый навык, не читая описания, едва зарегистрировав название: [Сортировочный пункт (UC)]. Когда я активировал его, эффект стал сразу ясен. Моя мана обострилась, автоматически выделяя критические ранения, в то время как вокруг меня образовался слабый купол, усиливающий мои способности. Внутри него мои мана-навыки работали эффективнее, особенно [Восстановление жизненной силы].

Десять минут исчезли.

Когда они закончились, яд в теле Барри был почти полностью нейтрализован. Он всё ещё был парализован, конечности не реагировали, но если никакие звери не доберутся до него, он должен был снова ходить через шесть-восемь часов.

Майкл беспокоил меня больше. Он уже потерял слишком много крови. У меня не было ни маны, ни времени, чтобы лечить его должным образом.

А бой всё ещё продолжался.

Я оставил их и побежал.

Звуки битвы потянули меня обратно к строю — сталь звенела о камень, а глубокий звериный рёв разносился по полю боя. Когда я снова присоединился к линии, одна мысль не покидала моего разума. Если Третьи ранги начали атаковать нас, что случилось с передовыми подразделениями?

Я посмотрел вперёд, ища знакомые очертания авангардных отрядов.

Их не было.

Четыре начальных отряда, которые были размещены впереди, больше не держали свои отдельные позиции. Вместо этого они были стянуты в одно сжатое построение — щиты переплетены, копья торчали наружу во всех направлениях. Я не мог сказать, что заставило их объединиться, только то, что это было необходимо.

— Последний рывок, — сказал сержант Фенвард, его голос был напряжённым, но контролируемым. — выложитесь по полной, в ближайшие тридцать минут, и мы снова будем в безопасности внутри.

Свет уже мерк. Тени вытянулись вдоль платформы, собираясь между разбитыми телами и расколотым камнем. Кровь темнела по мере того, как солнце опускалось ниже, детали расплывались.

Затем выражение лица Фенварда изменилось.

Это было едва заметно, но я это увидел. Его челюсть сжалась, глаза сузились, когда он уставился на горизонт.

— Уолтер, — тихо сказал он. — Ко мне.

Уолтер двинулся без вопросов, шагнув к сержанту.

— Эдвард, — продолжил Фенвард, понижая голос. — Полная боеготовность.

Моя хватка на копье сжалась, когда я проследил за его взглядом.

Сначала я ничего не увидел.

Затем я заметил глаза.

Пять. Нет. Шесть пар, зависших на границе света, мерцающих и исчезающих, когда они двигались. Они не спешили. Они кружили, низко и бесшумно, едва потревожив подлесок.

— Сумеречные коты, — пробормотал сержант.

Холодный ком сжался в моей груди. Ловкие, умные хищники, одни из самых опасных зверей Дикого леса. Их тела были поджарыми и созданными для засад, движения настолько плавными, что они, казалось, таяли в самой тьме. Со сродством к Тьме заметить их при слабом освещении было почти невозможно.

Шесть пар глаз означали шесть Теневых кошек Второго ранга.

Они уже приближались.