Глава 84: Нашествие зверей (VIII)

— Против Сумеречных котов мы не будем использовать Подвижный строй, — сказал сержант Фенвард.

— Гарран, Варрик, Джек, Кейл — вперёд.

— Оуэн, Колин — слева.

— Эдвард, Уолтер — справа.

— Я возьму тыл.

Строй начал перестраиваться ещё до того, как он закончил говорить. Щиты двинулись первыми, перекрываясь с отработанной точностью. В отличие от Подвижного строя, эта расстановка не образовывала сплошную стену впереди. Она всё ещё была плотной, но между солдатами оставались небольшие промежутки. Эти промежутки были её главной слабостью — необходимым компромиссом, вызванным тем, что в тылу разместили двух дополнительных бойцов. В Подвижном строе тыл охранял только один солдат, оставляя один широкий проход, которым легко управлять, когда враг виден. Однако против Сумеречных котов, зверей быстрых и трудно отслеживаемых, эти широкие проходы становились смертельными, заставляя строй перераспределять силы и оставлять меньшие промежутки.

— Полагайтесь на своё собственное чутьё, но я буду сообщать общие позиции. Те же простые обозначения, что и раньше. Сначала я назову имя, затем «Перед», «Право» или «Лево», чтобы указать позицию кота.

— Единственный, кому разрешено называть позиции, кроме меня, — Эдвард. Эдвард, делай это, даже если мы будем кричать одновременно, но сосредоточься только на передовой.

К тому времени, как сержант закончил инструкции, мы уже были в строю. Вторые ранги образовали разорванную внешнюю линию с намеренными промежутками между щитами, в то время как Первые ранги заняли позиции внутри, направив копья наружу через контролируемые проходы. Угасающий свет растягивал наши тени по камню, перекрывая и искажая их, пока не стало трудно понять, где заканчивается один силуэт и начинается другой.

Через несколько секунд я почувствовал всех шестерых, но прежде чем я успел крикнуть, это сделал сержант.

— Варрик, Гарран, Кейл — трое впереди. Оуэн, Колин — двое впереди. Эдвард — один слева, — крикнул он.

Я опустил стойку, усилив защиту, чтобы оставить меньше брешей. Кот попытался прыгнуть через промежуток между мной и Кейлом, целясь не в передовую, а в новобранцев Первого ранга внутри круга. Я выставил щит на его пути и нанёс удар копьём, но пробил пустой воздух — зверь в последний момент ускользнул.

— Прикрывайте бреши. Они целятся в них, — крикнул сержант.

Он продолжал выкрикивать команды, пока коты меняли позиции, но один из них был предоставлен мне. Мы обменялись несколькими ударами. Сумеречные коты атаковали не все сразу. Они проверяли нас, по одному, выискивая тех, кто замешкается. Тот, что атаковал с моей стороны, возвращался снова и снова, врываясь и выходя из зоны досягаемости, заставляя меня реагировать постоянно. Он проскальзывал между мной и Кейлом, затем смещался к промежутку между мной и Уолтером.

Но, как и другие быстрые звери, он разделял ту же слабость. Скорость и гибкость достигались ценой прочности. Если бы я мог нанести хотя бы один чистый удар, я бы нанес серьёзный урон или даже убил его.

После ещё нескольких обменов Уолтер шагнул вперёд, уплотняя линию. Его щит перекрывал мой на ширину пальца, закрывая один из промежутков, которые кот использовал. Изнутри строя Алан начал помогать, нанося удары всякий раз, когда зверь переигрывал, заставляя его каждый раз отступать с резкими, раздражёнными движениями.

Тем не менее, коты были кошмаром.

Угасающий свет играл им на руку. Тени сгущались под ногами, а перекрывающиеся силуэты строя затрудняли оценку расстояния. Каждое движение за пределами круга казалось оптической иллюзией.

После более чем половины дня боёв усталость начала оседать в руках и ногах. Мой щит казался тяжелее с каждым блоком, вибрация от почти попавших ударов отдавалась тупой болью в предплечье. Даже с более чем пятьюстами единицами маны мышцы замедлялись, восстановление занимало всё больше времени после каждого рывка.

Хуже того, концентрация ослабевала. Против таких угроз адреналин мог помочь лишь до определенного момента.

В тот момент мои мысли были сосредоточены на двух вещах. Во-первых — как пережить ближайшие мгновения. Во-вторых — молиться любым богам, которые могут существовать, чтобы помочь нам продержаться следующие тридцать минут.

Словно вселенная услышала мою мольбу и рассмеялась над ней, я почувствовал внезапный всплеск маны, за которым сразу последовал крик сержанта.

— УОЛТЕР, ЗАЩИТИ МЕНЯ!

Уолтер без колебаний вырвался из нашего строя.

Сумеречный кот, с которым я сражался, мгновенно отреагировал, почувствовав проход, и бросился на открытую спину Уолтера. Это движение было необдуманным, продиктованное скорее шансом, а не терпением.

Эта ошибка дала мне шанс.

Я направил ману в ноги и копьё и одним плавным движением вонзил усиленный удар в его шею. Наконечник пробил плоть и кость, зверь издал пронзительный, захлёбывающийся звук, прежде чем рухнуть у моих ног.

Я вырвал копьё и сразу развернулся, поддерживая [Инстинкт восприятия (UC)] полностью активным, сканируя окружение.

Сержант сидел на корточках, его движения были неуверенными. Всплеск маны, который я почувствовал, исчез. Рядом с ним не было мёртвого зверя. Его рука и нога сильно дрожали.

Я огляделся, пытаясь понять, что произошло. Голос сержанта звучал скорее испуганно, чем властно, а всплеск маны оставил у меня зловещее предчувствие.

Мгновение спустя я заметил тень, неестественно скользящую по камню, разрезающую перекрывающиеся силуэты, отбрасываемые стеной форта и мёртвыми зверями. Я проследил за её движением, не совсем понимая, что вижу. Когда она вошла в радиус моего [Инстинкта восприятия (UC)], я почувствовал лишь очень небольшое количество маны, похожее на мана-сигнатуру Сумеречного кота. Но вторичный эффект навыка говорил об ином. Хотя мана-сигнатура была ничтожной, ощущение опасности, которое она несла, было гораздо сильнее, чем у любого Сумеречного кота Второго ранга. Это чувство угрозы когда-то было частью [Караульной службы (C)] до того, как оно эволюционировало в [Инстинкт восприятия (UC)], хотя теперь я полагался на него гораздо меньше.

Из тени сочилось чувство ужаса.

— ЗА СПИНОЙ, СЕРЖАНТ! — крикнул я.

Слишком поздно. Зверь уже был внутри строя.

Он появился прямо за ним, его челюсти уже смыкались на его шее. Сержант среагировал инстинктивно, пытаясь развернуть копьё, но он опоздал на долю секунды. Крупный Сумеречный кот Третьего ранга впился в его горло и выпрыгнул из строя.

Копьё Уолтера настигло его на бегу, оставляя длинную рану вдоль позвоночника, но было поздно.

Я застыл на месте. Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не думал, что сержант умрёт здесь, на поле боя. В конце концов, он был единственным дворянином среди нас. Если кто-то и должен был выжить в этом отряде, так это он.

— ЭДВАРД!

Голос Уолтера вернул меня к реальности. Я приготовился к его следующему приказу. В конце концов, у него был опыт командования отрядами.

Но его следующие слова застали меня врасплох.

— Ты теперь главный. Ты управляешь отрядом. Моё чутьё опасности не может уловить этого зверя, пока он не выйдет из тени. Только ты можешь его почувствовать. Я буду прикрывать тебя. Отряд теперь твоя ответственность.

Я не был готов к этому.

Тем не менее, я занял место сержанта.

— Уплотнить строй. Двое впереди. Джек и Кейл, замените Эдварда и меня, — приказал Уолтер.

Затем он снова повернулся ко мне.

— ЭДВАРД! У нас нет времени. Мне нужно все твоё внимание, — сказал Уолтер.

Я глубоко вздохнул и заставил себя сосредоточиться на данных от навыков. Из шести начальных Сумеречных котов Второго ранга двое уже были мертвы. Один был убит мной. Из пары, атаковавшей Оуэна и Колина, один тоже был повержен.

Но после потери сержанта отряд с трудом справлялся с оставшимися Вторыми рангами. Я чувствовал ранения у Джека, Гаррана и Варрика — их мана колебалась неравномерно из-за боли и усталости. Хуже того, я больше не мог чувствовать Третий ранг вообще. Словно он просто исчез.

Я начал называть позиции, заставляя голос оставаться ровным.

— Джек, слева.

— Оуэн, впереди.

— Гарран и Варрик, двое справа.

Медленно, почти мучительно, мы снова вошли в ритм — щиты подстраивались, копья наносили удары с прежней слаженностью. По мере того как я приноравливался, я начал давать более точные позиции, когда мог, сужая углы и ускоряя реакцию.

— Гарран, на два шага вперёд, вправо. Джек, на длину копья вперёд.

Команды помогали, но за них приходилось платить. Моё внимание было рассеяно, разрываясь между ощущением, оценкой расстояния и предугадыванием следующего обманного движения котов.

Я чуть не пропустил его. Но после встреч с Третьими рангами я усвоил одну вещь. Они каким-то образом чувствовали, кто отдаёт приказы. При первой же возможности они всегда били по этому человеку. Во время экспедиции Венелион пошёл на сержанта. Сегодня Сумеречный кот сделал то же самое.

Я оказался прав.

Слабое колебание коснулось края моего восприятия. Опоздай я хотя бы на секунду — и это убило бы меня. Знакомая мана-сигнатура вырвалась на расстоянии длины копья позади меня.

Я среагировал мгновенно.

Я развернулся и нанёс удар, но Сумеречный кот отпрыгнул ещё до того, как удар достиг цели. Уолтер двинулся одновременно, атакуя, как только увидел моё движение.

Зверь сменил направление и рванул к Уолтеру. Его скорость лишь незначительно превышала скорость Второго ранга — быстрый, но не подавляющий. Я быстро сократил дистанцию, заставляя его снова развернуться. После нескольких обменов Уолтеру удалось вонзить копьё в плечо зверя.

Вот тогда он ускользнул.

Сумеречный кот нырнул в тень павшего трупа, его присутствие полностью исчезло из моего поля зрения.

Я обернулся —

И у меня перехватило дыхание.

Джек и двое новобранцев неподвижно лежали на платформе. Рядом с ними лежало тело Сумеречного кота Второго ранга.