Я снова застыл, потому что первое, что я увидел, — глаза Джека, смотрящие на меня, словно он искал ответ, спрашивая, почему я не был достаточно быстр.

— Заполнить бреши. Оттащите тела во внутреннее кольцо.

Пока я стоял там, Уолтер действовал. Я чувствовал, как моя воля к борьбе угасает, как под поверхностью закипает разочарование. Одного Третьего ранга уже было достаточно. Даже после нескольких стычек мы едва смогли его ранить — зверь всегда скрывался за пределами строя, нанося удар и отступая до того, как мы успевали среагировать. Но когда я подумал, что мы наконец начинаем побеждать, я обернулся и понял, что мы потеряли ещё троих.

— НЕ СТОЙТЕ НА МЕСТЕ! — закричал Уолтер, обращаясь не только ко мне, но и к новобранцам Первого ранга, колебавшимся внутри круга, пытаясь обойти тела павших товарищей. — Если мы все здесь умрём, их смерть будет напрасной. Мы отомстим за них! Мы убьём этих жалких подобий кошек!

Его слова рассеяли туман в моей голове.

Я заставил себя посмотреть на строй. Колин и Оуэн были в лучшей физической форме, их движения всё ещё были выверены. Варрик, Кейл и Гарран были ранены. У Кейла была глубокая рана на спине, кровь всё ещё капала на доспех. Хотя их физическое состояние было легко оценить, психическое состояние — нет. Выражения лиц Колина и Оуэна отражали выражение Уолтера — резкие и озабоченные, в то время как Варрик и Гарран едва заметно улыбались, и это тревожили меня больше, чем их раны.

Но у меня не было времени думать об этом.

Ожидание, пока Третий ранг прикончит нас по одного за другим, не поможет. У нас всё ещё оставалось три Сумеречных кота Второго ранга, и в это короткое мгновение я принял решение. Я сосредоточился на решении, которое могло бы сократить потери, если моё внимание будет отвлечено от координации отряда и вернётся к защите от Третьего ранга, позволяя остальным сдерживать Вторых рангов без моего прямого руководства.

— Гарран, помоги Оуэну разобраться с котом на его стороне. Варрик и Кейл, держите передовую. Новобранцы, поддерживайте передовую как сможете и следуйте моим командам. Колин, займи место Джека.

Рассуждение было простым. Из боя стало ясно, что Колин и Оуэн обладали чувством опасности, как у Уолтера, что позволяло им более эффективно противостоять движениям Сумеречных котов. Остальные были сильны, но чутьё не было их сильной стороной.

Я начал выкрикивать позиций котов, заставляя себя игнорировать Колина, перепрыгивающего через тело друга, чтобы занять своё место в линии.

После пяти минут изнурительных обменов мы наконец сразили одного из Сумеречных котов Второго ранга — того, что мешал Оуэну. Он уже был ранен, его движения стали медленнее и предсказуемее, и когда он наконец упал, я почувствовал кратковременный всплеск облегчения.

Это облегчение длилось меньше мгновения.

Мой навык снова вспыхнул — резко и внезапно, но на этот раз я полностью не смог почувствовать Третий ранг. К тому времени, как я наконец уловил его приближение, он был меньше чем на полкопья позади меня. Когда я обернулся, он уже материализовался. На долю секунды я увидел смерть перед собой, и хотя я опоздал с реакцией, Уолтер — нет.

Он стоял достаточно близко, так близко, что когда Сумеречный кот нанёс удар, его копьё само собой поднялось, спасая мою шею на долю секунды. Челюсти зверя сомкнулись в дюйме от моего горла, когда контратака Уолтера вонзилась в его пасть, разрывая плоть и разбрызгивая тёмную кровь. Я вздрогнул и откинул голову назад инстинктивно, одновременно поднимая щит, чтобы остановить когти зверя, удар отбросил меня на несколько шагов назад. Третий ранг немедленно отступил, исчезнув после одного обмена ударами.

Вот тогда до меня наконец дошло. Была причина, по которой сержант хотел, чтобы только Уолтер защищал его, а не призывники, которыми можно управлять через мана-клятву. Сержант умер потому, что Уолтер поддерживал меня, пока я разбирался со Вторым рангом, и ему потребовались драгоценные секунды, чтобы добраться до сержанта. На этот раз всё было иначе. Уолтер стоял прямо рядом со мной.

Он был самым надёжным рядовым в отряде, и теперь он понимал тактику зверя.

Тогда я понял, что мне не нужно бояться быть убитым без шанса среагировать. Я мог доверить ему свою спину. Он был стеной, на которую я мог положиться, и это доверие успокоило меня, вернув уверенность, в которой я отчаянно нуждался.

Эта уверенность распространилась по строю.

Нам удалось отразить следующие несколько ложных атак Третьего ранга, направленных на меня, и в процессе мы убили ещё одного Сумеречного кота Второго ранга. Давление немного ослабло — достаточно, чтобы перевести дух.

Вскоре мы почти окружили последнего Второго ранга, приближаясь, чтобы добить его, когда Третий ранг снова изменил тактику. Я почувствовал знакомый, слабый след маны прямо впереди, рядом с позицией Второго ранга.

— Будьте начеку. Третий ранг. Два шага позади Второго ранга. Варрик, вперёд, — крикнул я, и передовая мгновенно остановилась.

Затем оба присутствия исчезли.

— Оставайтесь начеку, — сказал я, заставляя голос оставаться спокойным. — Они оба за пределами моего восприятия.

На мгновение я надеялся, что это всё. Что зверь отступает, уходя после потери стаи. Или что он пытается вытащить своего последнего сородича.

Я ошибся.

Мелькнувшее ощущение снова коснулось моих чувств, двигаясь быстро.

— Он идёт. Вперёд, — крикнул я. — Целится в брешь между Гарраном и Оуэном.

Я выдавал расстояние так быстро, как мог.

— На расстоянии копья.

Гарран и Оуэн ударили одновременно, но тень зверя ускользнула, и их удары врезались в грязь и камень вместо плоти.

— Два шага...

Я уже готовился к тому, что он кинется на Гаррана или Оуэна, когда Второй ранг выскочил между ними, проскользнув в брешь и врезавшись в Шона, одного из новобранцев.

Пока я чувствовал, как мана Третьего ранга уходит за пределы моей досягаемости, Второй ранг атаковал Шона. Вместо того чтобы преследовать Третий ранг, мы переключили внимание, и Гарран с Оуэном развернулись, чтобы сразить Второго. К тому времени, как мы его убили, ущерб уже был нанесён. Шон был ранен, вместе с другим новобранцем, попавшим в суматоху.

Времени на раздумье не было. Третий ранг не дал нам передышки.

Сценарий повторился. Следующая атака пришла сзади.

Я двинулся, чтобы перехватить её копьём, но её коготь столкнулся с наконечником и разбил его при ударе. От удара у меня онемели руки, но мне удалось повернуть сломанное древко ровно настолько, чтобы перехватить её пасть, отведя челюсти в последний момент. На этот раз Уолтер не промахнулся.

Его копьё чисто пробило горло зверя.

Сумеречный кот рухнул, и прежде чем он успел подняться, Уолтер шагнул вперёд, опустился в стойку и снова и снова разбивал его череп щитом, пока тело наконец не замерло. Он продолжал наносить удары, а я уже сканировал поле боя, заставляя своё внимание оставаться снаружи, даже когда непосредственная угроза была уничтожена.

На мгновение я почувствовал облегчение. Затем мой взгляд упал на пустое пространство справа.

Там, где должен был быть отряд сержанта Патрика, ничего не осталось, кроме разорванных тел и залитого кровью камня. Мой взгляд метнулся обратно к Сумеречному коту у ног Уолтера, и у меня скрутило живот от осознания.

Раны, которые мы нанесли в предыдущих схватках, не было.

Это был другой Третий ранг, не тот, с которым мы сражались. — понял я.

— Будьте начеку. Уолтер, это ещё не конец! — крикнул я.

Уолтер всё ещё поворачивался к моему голосу, когда появился тот Сумеречный кот, с которым мы сражались, с ранами вдоль спины и шеи.

Он появился прямо перед ним, когти нацелены на горло Уолтера. Я рванул вперёд и вонзил сломанное копьё в его тело, оттесняя его на шаг, но было слишком поздно. Коготь уже разорвал горло Уолтера.

Что-то внутри меня сломалось.

Я выпустил щит и копьё.

Я вложил все крупицы маны в правую руку, вены вздулись, когда волна прокатилась по мне. Кровь брызнула мне на лицо, когда мой кулак врезался в нижнюю челюсть зверя, удар расколол кость и пригвоздил его к земле.

Я не дал ему шанса отступить.

Левая рука схватила отвисшую кожу на затылке, удерживая его на месте, и я обрушил свою окровавленную правую руку на его горло, разрывая плоть и расширяя рану, которую Уолтер нанес ранее.

— ААААААААА!

Рёв вырвался из меня, когда я разорвал его горло и вырвал руку.

Сумеречный кот обмяк.

Я стоял там, тяжело дыша, левая рука всё ещё сжимала голову зверя. Когда я повернулся, я увидел Уолтера на земле, его глаза были открыты.

Он улыбался.

Тени нахлынули разом, поглотив поле боя, и не успел я обернуться к горизонту, чтобы понять, в чем дело, как мои колени подогнулись и мир погрузился во тьму.