Когда голова Эдварда ударилась о землю, по полю боя прокатился рёв.

Он раздался со стороны передовых подразделений — звук настолько глубокий и тяжёлый, что даже опытные солдаты чувствовали, как он вибрирует в камне и костях. Мгновением позже источник показался.

Сумеречный кот Четвёртого ранга.

Он был более чем в четыре раза крупнее Третьего ранга, выше боевого коня, его присутствие подавляло. В отличие от своих меньших сородичей, ему больше не нужна была тьма, чтобы скрываться. Тени инстинктивно тянулись к нему, притягиваемые и перестраиваемые его волей. Там, где он стоял, тьма расползалась наружу, как живое существо, накрывая поле боя чёрным одеялом. Это не было реакцией на убийство Эдварда.

Это был вызов.

Заявление, обращённое ко всему форту.

Отряд Эдварда был не единственным, кто ещё держался. Вдоль внешней стены и воронок обороны десятки отрядов продолжали сражаться — потрёпанные, но несломленные. Инстинктивная ненависть, двигавшая зверями низших рангов, заставляла их атаковать любого живого на виду, и давление на стену было неравномерным, но там, где один за другим были уничтожены несколько отрядов, образовывались бреши. Бреши настолько большие, что звери больше не искали солдат и вместо этого обратили внимание прямо на стены.

В двух местах стена рухнула.

Камень обрушился внутрь под непрекращающимся натиском, когда звери хлынули вперёд, игнорируя отдельных солдат и бросая всю свою массу прямо на форт. Но форт был построен с учётом этого. Механизмы активации, встроенные глубоко в стену, срабатывали по мере разрушения структурной целостности — рунные массивы зажигались в последовательности. Мощные взрывы проносились через точки прорыва, уничтожая зверей, подошедших слишком близко. До этого момента ни одному врагу не удалось проникнуть во внутреннюю часть форта.

Это равновесие рухнуло, когда Сумеречный кот Четвёртого ранга вступил в дело.

Тени просочились сквозь трещины, под ворота и вдоль обрушившегося камня, втекая во внутреннюю часть форта и устремляясь к его сердцу. Цель зверя была ясна. Центральные хранилища. Самое большое скопление кристаллов маны. Топливо, необходимое для его следующей эволюции.

Но он был не одинок в своих амбициях.

С горизонта спустилась величественная птица, её крылья полностью состояли из огня, пылающая корона горела на голове. Воздух искажался вокруг неё, когда она летела к форту, жар накатывал волнами. В то же время тело Венелиона Четвёртого ранга лежало перед передовыми подразделениями — его падение было суровым напоминанием о том, что даже древние обитатели леса могут быть повержены.

Под полем боя затаилась ещё одна угроза.

Массивный змей, более пятидесяти метров длиной, без предупреждения вырвался из земли, его чешуйчатое тело текло, как жидкий камень. Несмотря на размер, он двигался с ужасающей скоростью, зарываясь и появляясь по желанию, нанося удары с неожиданных углов. Только трое магов земли Третьего ранга из личного отряда капитана, работая в координации с самим капитаном, сумели сдержать его, снова и снова перестраивая землю, чтобы ограничить его движение. Каждый раз, когда зверь появлялся на поверхности, капитан перехватывал его, защищая авангард и не давая ему достичь последней линии обороны форта. Даже так, змей был плохим противником для него — его сродство к земле было естественным врагом к сродству капитана к ветру.

По мере того как давление со стороны нескольких Четвёртых рангов нарастало, капитан Аларик Дэрроу уже готовился отдать приказ об отступлении и оставить форт. Держать его дольше означало бы полное уничтожение. Прежде чем он успел отдать команду, наконец пришло подкрепление.

Благодаря своему сродству к ветру он почувствовал это. Подкрепление было близко.

Достаточно близко, чтобы он уже мог различить сигнатуры в потоке воздуха, и достаточно, чтобы он точно знал, кто их возглавляет. Отряд подкрепления из четырёх человек. Во главе его стоял Теллус Петрей, внук графа.

— ПОСЛЕДНИЙ РЫВОК! — взревел капитан, его голос был усилен и навыком, и волей. — ПОДКРЕПЛЕНИЕ ПРИБЫЛО. ПРОДЕРЖИТЕСЬ ЕЩЁ ДВЕ МИНУТЫ!

Эффект был мгновенным. Измученные солдаты выпрямились. Разорванные ряды укрепились. Бодрящая сила капитана распространилась на тех, кто был рядом, заставляя тела преодолевать пределы, а пошатнувшиеся умы — не сдаваться.

Две минуты спустя поле боя снова изменилось.

Громовой рёв прокатился по равнине и эхом отразился от разрушенных стен. Ветераны и дворяне, сражавшиеся на севере, узнали его мгновенно. Страж-зверь дома Петрей вступил в битву.

Теллус Петрей ехал во главе на массивном двуногом хищнике, его мощные задние ноги несли его вперёд сокрушительными шагами. Передние конечности были короткими и функционально бесполезными. Истинная угроза заключалась в его огромном черепе и усиленных челюстях, созданных для сокрушительной силы укуса. Обсидианоподобная чешуя покрывала его тело — плотная и слоистая, излучающая ту же связь к земле, что символизировало дом Петрей. Каждый член главной семьи воспитывался рядом с такими зверями — символами силы и родословной.

Теллус стоял прямо на его спине, осанка прямая, руки в каменных перчатках, словно вырезанных из самой горы.

За ним следовали три величественных боевых скакуна, их шкуры блестели и были безупречны, несмотря на хаос. Когда первый из них вступил на поле боя, всадник на его спине сделал точное движение рукой, затем протянул обе руки вперёд. Поток серебристой жидкости хлынул наружу, разливаясь по камню. Где бы он ни касался солдат, вспыхивали слабые целительные эффекты, стабилизируя раны и возвращая людей с грани смерти.

Ситуация начала меняться.

Теллус Петрей заменил капитана Дэрроу, когда тот взмыл ввысь, чтобы перехватить огненную птицу, кружившую над головой. Оставшиеся два всадника спрыгнули на полной скорости и бросились прямо к Сумеречному коту, бросив своих зверей и пересекая поле боя размытыми тенями. Их руки вспыхнули огнём — одной из немногих стихий, способных надёжно противостоять тьме, пламя горело с утонченной интенсивностью.

По мере того как баланс сил на поле боя менялся и все больше сил Четвертого ранга вставало на сторону форта, звери начали отступать.

Не прошло и получаса после прибытия отряда из четырёх человек Сумеречный кот скрылся в лесу, отступая вместе с огненной птицей. Давление, которое оказывалась на защитников почти целый день, наконец ослабло. Солдаты, стоявшие у стен и на поле боя, обмякли, опустив оружие, когда осознание выживания наконец стало очевидным.

На поле боя, усеянном трупами зверей и людей, страж-зверь дома Петрей пировал.

Массивный змей лежал разорванный и неподвижный, его огромное тело было разорвано, страж вгрызался в ядро, вырывая и пожирая без церемоний. Кровь покрывала его обсидиановую чешую и окрашивала землю под ним — жестокое, но недвусмысленное заявление о господстве.

Нашествие зверей закончилось.

И форт по-прежнему стоял.