От лица капитана Аларика Дэрроу

Я с силой ударил здоровой рукой по столу.

От этого движения плечо пронзила острая боль, но я почти не обратил на неё внимания. После двух дней вынужденного отдыха я наконец достаточно оправился, чтобы просмотреть отчёты. Я ожидал мрачных цифр. Но не такого.

Потери превысили суммарные потери двадцати предыдущих великих нашествий зверей. Этого одного было достаточно, чтобы испортить мне неделю. То, что последовало дальше, испортило мне месяц.

В руке я держал пергамент с печатью графа Петрея, переданный мне Теллусом перед его отъездом. Читая его требования, мое терпение лопнуло. Этот хитрый старый ублюдок не упускал ни одной возможности, даже во время великого нашествия зверей. Компенсация за подкрепление была ожидаема. Но он пошёл дальше. Он потребовал оплату материалами зверей, также заявив о возмещении затрат за солдат, которых исцелила личная охрана его внука во время нашествия.

Королевская семья, конечно, возместит форту убытки золотом. Они всегда так делали. Но это золото не заменит того, что действительно важно.

Настоящим сокровищем были материалы, добытые из зверей.

Я планировал отправить большую их часть в свой дом. Сейчас рыночная цена была низкой, да, но дворянские дома редко заботились о золоте. Мой дом был готов платить немного выше рыночной цены королевской армии за материалы зверей и всё равно получить прибыль в будущем. Что ещё важнее, некоторые материалы Четвёртого ранга были бы бесценны для перевооружения элитных подразделений моей личной гвардии — что укрепило бы наше положение.

Теперь я был почти уверен, что его внук прибыл только тогда, когда форт стоял на грани краха. Идеальный момент. Достаточно поздно, чтобы выглядеть героически. Достаточно рано, чтобы присвоить себе заслуги. Когда истории начнут распространяться, а они начнут распространяться, простолюдины, проливавшие кровь на стенах, запомнят только одно: молодого лорда дома Петрей, скачущего на величественном звере и переломившего ход битвы.

С прибытием всего четырёх человек в самом конце битвы граф получил всё сразу — общественное признание и контроль над ценными ресурсами, одновременно незаметно сдерживая мощь моего дома.

Я выдохнул сквозь стиснутые зубы и перешёл к следующей стопке отчётов.

Эффективность отрядов.

По правилам королевской армии, после нашествия такого масштаба необходимо было вручать награды. Повышения. Почести. Признание для тех, кто держал оборону.

И тут я нашёл это.

Один отчёт выделялся — неправильный настолько, что я нахмурился.

Я прочитал его дважды.

Затем в третий раз.

— Эти отчёты подтверждены? — спросил я адъютанта, не поднимая глаз.

— Так точно, сэр, — ответил адъютант. — Рядовой, о котором идёт речь, ещё не пришёл в сознание, но раны на его теле совпадают с показаниями его товарищей по отряду.

Новый Второй ранг. Посвящённый класс.

Вёл отряд против комбинированной атаки Вторых и Третьего рангов.

Убил Третий ранг.

Я медленно откинулся на спинку стула. — Принесите его личное дело.

Когда адъютант вернулся, я пробежал глазами по имени. Эдвард из Оксспелла. Я знал его. Фенвард организовал для него доступ к медицинской подготовке в самом начале. Я думал, он из учёных.

Я ошибался.

Его боевые оценки были на высоте. Его лидерские показатели были ещё лучше. Читая дальше, я нахмурился, но в конце концов был впечатлён.

У него уже был опыт руководства — он вёл четырёх осуждённых преступников во время строительных работ, при этом оставаясь в числе лучших по общей эффективности. Четверо самых известных людей в форте. Каждый из них приближался к Третьему рангу, и вместе они уже создавали мне проблемы. Для любого нового сержанта они стали бы кошмаром. Колин, заменивший их предыдущего командира, не был способен контролировать их, особенно с учётом его более низкой боевой мощи. Я не мог даже казнить их — не после их вклада в недавнюю оборону.

Продолжая изучать дело, я обнаружил, что он также завязал несколько важных связей. Ему каким-то образом удалось впечатлить Коула — настолько, что Коул уже подал запрос на перевод его в Авангард. Фенвард также недавно запросил его назначение адъютантом, намереваясь подготовить его к офицерскому званию, вместе с рекомендацией от мастера рун Тарика Денмора.

Затем началось самое интересное. Разведка подала несколько запросов относительно его назначения, и я мог видеть, почему его первое размещение поместило его в место гораздо опаснее, чем предполагал его уровень. Его также назначили на позицию, плохо подходящую для его класса. Судя по результатам тренировок и ранним оценкам характеристик, его можно было легко поместить в Авангард или даже в рыцарский орден. Даже высшие рыцарские ордена ценили сильных бойцов низкого уровня, а его обозначение как вспомогательного типа только укрепляло его позиции.

Даже я подал бы запрос или попросил свой дом разобраться в этом, если бы уже не учуял кто стоит за этим. Такая ошибка не могла произойти без ведома графа. Был ли он непосредственно вовлечён или нет, он должен был знать об этом. И у меня не было ни терпения, ни мужества играть в политические игры против этого старика в Стоунгейте — больше, чем я уже был вынужден.

Я закрыл дело.

— Сэр, — сказал адъютант.

Я поднял взгляд. — Что там?

— Лейтенант Туллий Цицерон просит о встрече.

Моя челюсть сжалась.

Одно только его имя ещё больше испортило мне настроение.

Я всё ещё помнил его самодовольное выражение лица на балу графа столетие назад, когда он победил моего младшего брата в дуэли. Тогда его называли нестихийным вундеркиндом, назначенным королевским лекарем на обучение. Теперь его отправили залатывать простых солдат, которые умрут, так и не увидев столицы. Иногда эта мысль приносила мне небольшое удовлетворение.

Когда он вошёл, я вспомнил, почему его присутствие так глубоко меня раздражает.

Даже сейчас он двигался так, словно всё ещё был важным дворянином. Его форма была сшита лучше моей, будто он хотел напомнить мне, что его старый дворянский дом всё ещё существует в какой-то форме даже после истребления — как реликт эпохи, которая отказывается умирать.

— Капитан Дэрроу, — сказал он, отдавая безупречный салют, словно издеваясь надо мной.

— Лейтенант, — ответил я, не позволяя ни одному из своих чувств отразиться на лице.

— Я пришёл с просьбой.

Это удивило меня. За сорок лет моего командования фортом он никогда ничего не просил у меня напрямую.

Я кивнул.

— Я хотел бы попросить о переводе рядового Эдварда из отряда сержанта Алрика Фенварда под моё начало. Он подаёт надежды и может стать ценным активом для королевской армии.

Опять он, и на этот раз Туллий. Он редко интересовался людьми. За всё время его пребывания в должности он обучил меньше пяти рядовых — все они были лекарями с высоким стихийным сродством, подходящим для исцеления. Это был первый раз, когда он проявил интерес к нестихийному солдату, и учитывая историю его дома, это было неудивительно.

Если бы он сделал этот запрос вчера, я бы согласился без колебаний. Я бы перевёл любого рядового под начало Туллия, лишь бы не смотреть на его лицо дольше необходимого.

Но я только что прочитал дело Эдварда, и размещение его под другим лейтенантом могло принести мне некоторые привилегии.

— Я не считаю это уместным, — спокойно сказал я. — Он боевой специалист. У него лидерский потенциал. Назначение его в подразделение лекаря было бы напрасной тратой.

Туллий замер на секунду, затем сказал: — Я понимаю.

Облегчение мелькнуло во мне, когда он повернулся, чтобы уйти.

Затем он остановился у двери.

— Капитан, не могли бы вы передать это письмо дяде Альбрехту? — спросил он, доставая запечатанный конверт.

Мой кулак сжался под столом. Так вот его план.

Использовать имя графа ради рядового. Или, возможно, это тоже было частью игры Петрея.

У меня возникла идея.

— Хорошо, — сказал я. — Я отправлю письмо. Я также могу назначить рядового Эдварда под ваше начало.

— Однако, — продолжил я, — учитывая потери, которые мы понесли, несколько лейтенантов и сержантов погибли. Если я переведу его под ваше начало, это будет в должности сержанта. В конце концов, вы лучше всех подходите для обучения молодого сержанта лидерским навыкам. — Я слегка улыбнулся ему.

— Это не навсегда, — мягко добавил я. — Как только у нас снова будет достаточно офицеров, он может быть переведён на другую должность.

Туллий напряжённо кивнул и повернулся, чтобы уйти, убирая письмо обратно в карман.

Я ещё не закончил.

— И, лейтенант, — сказал я ровным голосом, — я надеюсь, что на склоне лет вы не пойдете по стопам своего рода.

Он замер на мгновение.

Затем он ушёл.