Почти всю следующую неделю я избегал всего и вся.

Моя травма давала мне удобное оправдание. Большую часть времени я проводил, навещая Лейфа. Он перерасходовал ману, как и я, но у него также были травмы головы и груди. Он всё ещё не очнулся.

Я даже потерял желание тренироваться.

Почти за два года это был первый раз, когда я провёл больше недели без тренировок. Даже во время экспедиций я всегда находил способ продвинуть свои навыки. Теперь у меня не было мотивации делать что-либо вообще.

Однажды я по привычке оказался на тренировочном плацу. Осталось лишь несколько навыков, которые я мог практиковать. Я активировал [Инстинкт восприятия (UC)], но это только напомнило мне о Сумеречных котах. Я постоял там несколько минут с активным навыком, затем развернулся и направился в лазарет проведать Лейфа.

Моя дилемма относительно будущего только усиливалась с каждым днём. Иногда я думал о побеге из армии, что было бы равносильно подписанию себе смертного приговора. В другие моменты я рассматривал возможность полностью сменить путь. Меня уже назначили под начало лейтенанта-лекаря. Возможно, мне стоит принять вспомогательную роль. Я мог оставить поле боя позади. После десяти лет службы я мог бы уйти на покой в какое-нибудь тихое местечко.

Возможно, вступление в армию было ошибкой с самого начала.

Возможно, я никогда не был создан для этого.

Возможно, всё это было импульсивным решением, принятым в отчаянные времена.

В конце концов я отбросил эти мысли и направился к командному зданию. Была одна вещь, которую я хотел сделать как следует.

Отдать дань уважения павшим.

Капитан также собирался наградить тех, кто отличился. Именно поэтому сегодня всех солдат созвали.

Когда люди двигались вокруг меня, я снова осознал, как много мы потеряли. Говорили, что уровень потерь на передовой составил пятьдесят процентов, но, оглядываясь вокруг, казалось, что ближе к шестидесяти или семидесяти. Когда мы вошли во двор, место, которое раньше было заполнено до краёв, теперь выглядело наполовину пустым. Даже в рядах Авангарда не хватало нескольких лиц.

Во дворе произошли изменения.

Впереди возвели небольшую платформу, а перед ней стояли четыре невысоких столба, каждый около полутора метров высотой. В центре платформы находилось основание в форме лотоса, на котором стояли четыре маленькие фигурки, вырезанные из камня. Одна была в форме Венелиона. Одна напоминала Сумеречного кота. Ещё одна имела форму огненной птицы. Последняя была массивным, величественным питоном.

Мы ждали несколько минут, прежде чем капитан вошёл во двор и поднялся на платформу. Сегодня не было никакого зрелища. Только медленная, торжественная поступь.

— То, что я скажу сегодня, не важно, — начал капитан. — Это будет короткая речь. Мои слова не запомнятся. Но я хочу, чтобы вы запомнили то, что мы сделали здесь. То, что сделали наши товарищи.

— Мы выстояли против одного из худших нашествий зверей за последние сто двадцать пять лет. И всё же форт получил минимальные повреждения. Многие из вас помнят, как Четвёртые ранги переломили ход битвы. Их вклад важен. Но этот форт всё ещё стоит сегодня благодаря каждому из нас. Благодаря тем, кто отдал свои жизни, защищая страну от зверей. Благодаря храбрым душам, которые вышли на поле боя.

— Наш долг — тех, кто стоит здесь сегодня, — помнить их. Когда призывники вернутся на свои фермы и в деревни, расскажите им о том, что вы видели. Когда солдаты отсюда перейдут на другие посты, помните тех, с кем вы служили. Пусть мир узнает их имена.

Он указал на столбы.

— Они стоят как символы победы. Тех зверей, которых Дикий лес бросил на нас. И тех зверей, которых мы победили.

Он один раз топнул ногой по камню.

Столбы отреагировали — слабый свет пробежал по резьбе.

— Королевская армия наградит семьи павших, — продолжил он. — Но, увидев храбрость солдат, сражавшихся рядом со мной, дом Дэрроу также внесёт свой вклад. По одной золотой монете семьям павших. По пятьдесят серебряных тем, кто получил тяжёлые ранения. И по десять серебряных всем остальным.

По двору прокатились аплодисменты.

Даже я почувствовал проблеск облегчения. Меня не слишком заботили деньги, но многих здесь — да. Особенно призывников, которых призвали только для защиты от нашествия. С объединённой компенсацией от Королевской армии и дома Дэрроу их семьи могли бы прожить десятилетия в маленьком городке.

— Но это не всё, — сказал капитан, когда аплодисменты стихли.

— В Королевской армии есть три медали, вручаемые за высшие достижения. «Доблесть Короны» — за победу над угрозой городского уровня или спасение королевства от неё. «Щит Королевства» — за защиту города или небольшого поселения. И «Железная медаль за заслуги» — за выдающиеся индивидуальные достижения на поле боя.

— По мне так, каждый здесь заслуживает «Доблесть Короны». Но у меня нет на это полномочий. Равно как и права вручать «Железную медаль» каждому. Тем не менее, есть несколько героев, которые заслуживают её больше других. Некоторые выжили. Другие — нет. Но их семьи и близкие все равно заслуживают этого признания.

— Вместе с «Железной медалью за заслуги» идёт пожизненная пенсия после выхода на пенсию, равная высшему званию, достигнутому во время службы, а также гарантированное назначение в Третий ранг в городе.

— Первый, — сказал капитан, — сержант Дом. Простолюдин, родившийся в Стоунгейте. Второй ранг. Он встал против мамонта Третьего ранга, чтобы защитить весь свой отряд. Он не выжил. Но Королевская армия запомнит его вклад и передаст его семье медаль и сопутствующие льготы.

— Далее, лейтенант Уильям Коулз из дома Коулз. За защиту северо-восточной стены от множества угроз Третьего ранга и спасение трёх отрядов своей роты.

Лейтенант Коулз шагнул вперёд, когда капитан надел на него медаль. Мы захлопали.

Последовало ещё несколько имён. Проявление храбрости. Самопожертвования. Мужества. Атмосфера немного разряжалсь с каждым из них.

Затем капитан сказал нечто, от чего я застыл на месте.

— И самый молодой в этом списке, — сказал он, — рядовой Эдвард. Родился в маленьком городке Оксспелл. Подающий надежды вундеркинд.

— Когда сержант его отряда пал при исполнении, рядовой Эдвард взял командование на себя. Он вёл свой отряд против Сумеречных котов Второго и Третьего рангов, выдержав одну из самых жестоких атак, с которыми сталкивалось какое-либо подразделение. Хотя его отряд понёс потери, они уничтожили двух Сумеречных котов Третьего ранга и шесть Сумеречных котов Второго ранга.

— За это рядовой Эдвард награждается «Железной медалью за заслуги». Он также повышен до сержанта и назначен командиром отряда в Одиннадцатой роте.

Аплодисменты разразились.

Звук ударил по мне волной.

Он был слишком громким. Слишком внезапным. В ушах зазвенело, и на мгновение двор расплылся по краям. Аплодисменты не казались праздничными. Они давили, наваливаясь со всех сторон, требуя чего-то, что я не должен был отдавать.

Лица повернулись ко мне.

Некоторые улыбались. Другие смотрели с облегчением. Некоторые смотрели с чем-то похожим на благоговение.

Мои ноги двинулись раньше, чем я осознал это.

Каждый шаг к платформе был тяжелее предыдущего. Когда капитан повесил мне медаль на шею, её тяжесть ощущалась на груди — холодная и твёрдая.

Это не было похоже на признание.

Это чувствовалось как обвинение.

Как я мог сказать им, что когда сержант пал, я застыл? Что если бы не Уолтер, я позволил бы Третьему рангу разорвать мне горло? Как я мог объяснить, что шесть человек из моего отряда погибли из-за того, что я подвёл? Что я не заслуживаю места в этом списке среди тех, кто отдал свои жизни за товарищей?

Эти мысли разрывали меня, пока капитан надевал мне на шею медаль.

Я механически поклонился и встал позади него вместе с остальными.

Мои руки дрожали.

И я не мог заставить себя взглянуть на медаль.

Когда всё закончилось, нас отпустили после нескольких слов капитана, похваливших нас за наши действия. Я просто кивал, следуя по течению.

Когда я спустился с платформы, я повернулся, чтобы поискать Гаррана и остальных. Я ожидал, что они будут здесь. Я теперь был их сержантом. Но я не видел их нигде. Я не видел их с конца битвы, и это осознание оставило горький привкус во рту.

Мне стоит хотя бы навестить их, подумал я.

Поискав несколько минут, я нашёл их бездельничающими в тени южной стены — в том же месте, где мы впервые встретились. То, что я услышал дальше, заставило мою кровь вскипеть.

— ...Я тоже заслужил ту медаль. Я сражался с Третьим рангом и выжил, — сказал Барри, смеясь.

— Да, конечно, заслужил, — ответил Гарран. — Всё, что ты сделал, — это застыл и лежал, пока не появилась настоящая опасность.

— Если кто и заслужил, так это я, — сказал Варрик, закрывая глаза, словно смакуя воспоминание. — Я, блядь, убил двоих. Прорезал их как масло.

— Эй, тогда я тоже заслуживаю, — добавил Гарран. — Я тоже убил двоих. Один из них был тем ублюдком, который прикончил тех двух бедолаг.

Я направился к ним, гнев заглушал всё остальное. Они не просто пропустили церемонию поминовения. Они смеялись. Хвастались. Сводили на нет смерть своих же товарищей по отряду.

Возможно, монстрами были они.

И возможно, они заслуживали того, чтобы с ними обращались как с монстрами.

Так же, как Уолтер и другие обращались с ними.