Редиас Аргента пользовался огромным уважением как наставник нынешнего главы рода.

Его знали не только как человека необычайно скромного, но и как того, кто с поразительной лёгкостью находил общий язык с людьми любого происхождения и положения.

Хотя для нынешнего главы семьи, Диэлло Ардженты, он был почти вторым отцом, официально Редиас занимал должность советника рыцарского ордена.

Он, безусловно, заслуживал почтения, однако всякий раз, когда окружающие начинали держаться от него слишком почтительно, сам первым сокращал дистанцию. Редиас прекрасно понимал: правитель здесь не он. Кроме того, он давно усвоил, что именно доверительные отношения позволяют узнавать самые ценные сведения.

— Сэр Редиас, разве вы не были на поле боя?

Именно поэтому новости доходили до него раньше, чем до остальных членов семьи Арджента. Чаще всего источником становились люди, служившие на четвёртом этаже особняка.

— На поле боя? Только что оттуда вернулся.

— Нет, я говорю не о том. О том месте, куда лично отправился господин.

— ...Господин?

На его одежде всё ещё оставалась пыль сражения, а пепельно-серые волосы были влажными от пота после долгого боя.

Неужели произошло нечто настолько серьёзное, что глава рода лично покинул особняк?

По мере того как он слушал рассказ, лицо Редиаса становилось всё мрачнее.

— Да. Он отправился преследовать Мирту.

— Но разве за ним уже не была выслана погоня?

На этот вопрос собеседник лишь кивнул.

— Была. Но господин настоял, что разберётся с ним сам.

Редиас слегка наклонил голову.

Совсем не похоже на Диэлло. Он никогда не действовал столь необдуманно. Что же произошло?

Однако прежде чем он успел как следует задуматься, его огорошили новой новостью.

— И... похоже, госпожа тоже отправилась туда.

— ...Что?

Круа Алор...

Нет. Теперь она была Круа Арджента.

Пусть никто не знал, сколько ещё продлится этот брак, сейчас именно она являлась хозяйкой этого дома.

Редиас, принадлежавший к главной ветви рода Арджента и знавший правду о плане с ложной Ферро, невольно погрузился в размышления.

«Диэлло!»

Перед глазами всплыл образ женщины с фиолетовыми волосами, что тогда, на поле боя, неслась верхом и отчаянно выкрикнула имя главы рода.

Поистине необыкновенная женщина.

Если бы только именно она была настоящей герцогиней Арджента, а не поддельной Ферро...

— ...Стоит отправить людей на помощь им обоим.

Произнеся это, Редиас снова задумчиво склонил голову.

Интерес к новой госпоже становился всё сильнее.

***

— Мирта предал нас.

— Что? Но ведь совсем недавно он подписал кровавый контракт и покинул особняк!

— Поэтому госпожа лично его наказала.

Весть о предательстве Мирты быстро разлетелась по всему особняку Арджента.

— Настроение совсем тяжёлое...

— Давно уже не было предателей.

— Ещё при прежнем герцоге...

— Тише! Не говори лишнего.

Слуги, жившие ниже третьего этажа, особенно славились любовью к пересудам.

Зато четвёртый этаж и выше оставались такими же безмолвными, словно ничего не произошло.

— Рана не настолько серьёзная.

Когда я указала на его повреждения, которые следовало обработать немедленно после возвращения, Диелло просто протянул мне руку и спокойно произнёс эти слова.

— Даже если так, её всё равно нужно обработать.

Не обращая внимания на его возражения, я крепко взяла его за руку.

Расстегнув манжет и закатав рукав, я застыла.

Рана оказалась куда длиннее и глубже, чем я ожидала.

— Боже...

И это он называет несерьёзной раной?

Увидев моё изумление, Диелло лишь неловко улыбнулся.

— На поле боя такое случается постоянно.

Сказав это, он ещё и сам принёс аптечку.

Хотя к моим ранам он относился с такой тревогой...

К своим собственным — совершенно иначе.

— Нужно позвать врача.

Рана была слишком глубокой, чтобы отделаться обычным бинтом. Такое само собой быстро не заживёт.

— Не стоит.

Но Диелло отрицательно покачал головой.

— Я не хочу поднимать шум.

Услышав это, стоявшая неподалёку Виэль молча поклонилась и сделала шаг назад.

— Не нужно, чтобы весь особняк узнал о моём ранении.

Его спокойные слова мгновенно заставили меня всё понять.

В конце концов, Мирта был не единственным предателем.

Раз изменник нашёлся даже среди людей четвёртого этажа, значит, наверняка существовали и другие, которых ещё не разоблачили.

Пока они оставались в особняке, распространять новости о ранении Диелло было слишком опасно.

— Тогда я сама займусь этим.

Когда-то он позаботился обо мне.

Теперь пришла моя очередь вернуть долг.

С этой мыслью я почти выхватила бинт из его рук.

— Позволь мне.

Тщательно очистив рану, я начала аккуратно накладывать повязку.

Конечно, до мастерства настоящего врача мне было далеко, но обработка получилась вполне достойной.

Пока я закрывала аптечку, Диелло вдруг тихо произнёс:

— ...Я думал, он поступит мудрее.

Я подняла голову.

Он смотрел куда-то вниз.

— Мирта?

На мой вопрос Диелло едва заметно кивнул.

— Да. Мы знакомы очень давно.

На мгновение я растерялась.

Разве долгая дружба хоть раз становилась гарантией того, что человек не предаст?

Неужели он действительно верил, что для предательства существуют какие-то особые условия?

Но, глядя на его искренне опечаленное лицо, сказать такое вслух я не смогла.

— ...Ты правда считаешь, что человек, который знает тебя много лет, никогда не предаст?

— Да.

Его короткий ответ заставил меня невольно улыбнуться.

Какой же ты наивный...

Похоже, после этого случая мне придётся многому его научить.

Самый могущественный герцог своего времени...

А характер оказался куда мягче, чем можно было ожидать.

И раз уж Диелло был моим союзником, следовало хотя бы немного познакомить его с тем, как на самом деле устроен этот мир. Иначе наш план долго не протянет.

— Есть ещё люди, которые собирались перебраться в Картиэль?

Ты уже выяснил, кто они?

Диелло кивнул.

— Скоро мои осведомители всё узнают.

К счастью, разведывательная служба Аргента вовсе не была беспомощной.

Она была острыми когтями рода — такой же, как Виэль.

Да и, если верить оригинальной истории, глава разведки Аргента отличался абсолютной преданностью семье.

С предателями они разберутся.

Но...

Одного этого было недостаточно.

Диелло не мог вечно оставаться таким.

Да, его характер идеально подходил для того, чтобы усыпить бдительность Алор.

Но это должно быть игрой.

Если же он действительно настолько доверчив...

Проблем не избежать.

— Попробуем узнать всё другим способом.

Так начинался мой собственный проект под названием «Сделать Диелло чуть менее наивным».

К счастью, я прекрасно помнила, как в подобных ситуациях поступала Круа в оригинальной истории.

От моего предложения глаза Диелло удивлённо расширились.

---

Поскольку Мирта и сопровождавшие его люди из Картиэля уже были мертвы, допрашивать было некого.

Однако оставались те, кто собирался последовать за ним.

Поймать их оказалось совсем несложно.

Достаточно было пустить один-единственный слух.

— Картиэль собирался воспользоваться побегом Мирты, не так ли?

— Да. Они хотели вытянуть из него всю информацию, а затем избавиться от него.

— Подлые ублюдки...

Например, такой.

Аргента оказался потрясён.

А Картиэль, который поначалу казался союзником, на самом деле предал тех, кто искал убежища под защитой Аргента.

Особняк быстро наполнился тревогой и взаимным недоверием.

Поскольку разведке было неудобно самой распространять подобные слухи, этим занялась я.

И результат не заставил себя ждать.

Очень скоро предателей схватили.

— Великолепная идея.

Диелло искренне восхитился, когда разведчики Аргента привели к нам двух изменников.

Оба выглядели довольно потрёпанными.

— Они отказываются говорить.

Доложил один из разведчиков.

— Хм...

Стоя на коленях перед диваном, где сидели мы с Диелло, пленники упрямо молчали.

Сам же Диелло выглядел немного растерянным.

— ...Что будем делать?

Разведчик вопросительно посмотрел на своего господина.

— Нам заняться ими самим?

Похоже, подобная ситуация возникала уже не впервые.

Впрочем, с характером Диелло неудивительно, что он не позволял прибегать к пыткам.

Но если всё продолжится так и дальше...

Люди могут решить, что их господин слишком мягок.

Я подняла руку, останавливая разведчика.

— Если не возражаете... позвольте мне сначала поговорить с ними. Что скажешь?

Я посмотрела на Диелло.

Он слегка наклонил голову.

— ...Даже если пригрозить им смертью, они вряд ли заговорят.

Осторожно произнёс он.

Он был прав.

Даже услышав слово «смерть», пленники не изменились в лице.

Я перевела взгляд на предателей.

В памяти Круа уже существовал готовый способ обращаться с подобными людьми.

— Чтобы внушить человеку настоящий страх, вовсе не обязательно его убивать.

После этих слов все присутствующие — и разведчики Аргента, и сам Диелло — одновременно посмотрели на меня.

— Смотри внимательно.

Пора показать ему, как заставить человека говорить, не прибегая к прямому насилию.

Услышав это, Диелло едва заметно улыбнулся.

— Я запомню.

— Запоминать...

Я едва не ответила, что в этом нет необходимости.

Но всё же...

Наверное, ему действительно стоило это запомнить.

Странное чувство.

Я словно собственными руками лишала последнего по-настоящему доброго человека в этой истории его невинности.

Но выбора не было.

Если он и дальше останется таким доверчивым, его снова предадут.

А потом убьют.

Среди всех героев этого безумного романа, один за другим потерявших здравый смысл, именно Диелло оставался единственным по-настоящему чистым человеком.

Я слишком хорошо знала, насколько жестокими и коварными были Алор и Пентас Алор в оригинальной истории.

Если всё продолжится так же...

Конец ждёт уже нас.

— Подготовьте две комнаты. Между ними должна быть стеклянная стена. И ещё...

Я на мгновение замолчала.

— Сделайте так, чтобы они прекрасно слышали друг друга.

После моего распоряжения разведчики Аргента удивлённо переглянулись.