- Мадам, вы уже вышли?

Служанки и рыцари, слонявшиеся неподалёку, заметно оживились и поспешили к ней. Их облегчение после того, как они оставили её без присмотра, было слишком очевидным.

Ливия заставила себя скрыть мрачное выражение лица и выпрямилась. В этот момент, позади Хоторна, она заметила женщину, которую прежде не видела.

- Кто это?

Её настороженный вопрос заставил Хоторна поспешно шагнуть вперёд.

- Ах, это моя невеста.

- Здравствуйте, герцогиня. Я Лорена Мачи, невеста этого тупицы.

- Тупицы? Что за… Ай!

Лорена отвесила Хоторну увесистый шлепок по голове. Судя по его выражению лица, боль была вполне настоящей. Оттолкнув его в сторону, она весело продолжила:

- Я охотница из гор Радет. Мой отец - свободный священник, а мать, как и я, охотница.

Лицо Лорены сияло искренним счастьем. Несмотря на то что, выйдя замуж за рыцаря, она всё равно останется полудворянкой, в её поведении не было ни тени робости - даже рядом с Ливией, чьё положение было несоизмеримо выше.

Это начало раздражать Ливию. Она не понимала, почему обязана выслушивать самопредставление незнакомой женщины. Усталость накрыла её с головой, зрение слегка помутнело.

Она подала знак рыцарю, стоявшему неподалёку. Тот, до этого совершенно растерянный, вытянулся по стойке смирно лишь после того, как служанка ткнула его локтем.

Рыцарь шагнул вперёд и с поклоном произнёс:

- Прошу прощения, но госпоже пора идти.

- Ах, подождите, Хоторн. Лорена хотела кое-что сказать мадам…

Хоторн загородил Ливии дорогу. Когда она направилась к карете, её холодный взгляд пригвоздил его к месту. Она была слишком ошеломлена, чтобы сразу подобрать слова.

- Чьим рыцарем вы, собственно, являетесь?

- Ну… - Хоторн замялся.

Ливия вздохнула и поправила шляпу. Желания продолжать разговор у неё не было.

Не говоря ни слова, она прошла мимо них. Ноги казались налитыми свинцом.

Когда Ливия уже собиралась сесть в карету, Лорена окликнула её:

- Я… я хотела вас поблагодарить!

Ливия остановилась, не делая следующего шага. Воспользовавшись паузой, Лорена поспешила вперёд и глубоко поклонилась.

- Я слышала, что именно вы начертили магический круг, благодаря которому рыцари успели прибыть вовремя. Без этого подкрепление задержалось бы ещё на несколько дней. Все жители нашей деревни искренне благодарны вам, герцогиня.

Ливия не ответила. Она даже не обернулась.

Неловкая тишина затянулась. Служанка рядом беспокойно переминалась с ноги на ногу. Лорена, всё ещё кланяясь, тяжело выдохнула.

Ливия не знала, что сказать. Дыхание сбилось, грудь сжало.

- Я помогала не намеренно. Вам не за что меня благодарить.

С этими словами она вошла в карету и жестом велела закрыть дверь. Когда занавески были задвинуты, воздух внутри стал глухим и тяжёлым.

Под мерный стук копыт Ливия прислонилась головой к оконной раме. Сумбур чувств и спутанная печаль давили на разум с непривычной силой.

Было бы лучше принять слова Лорены.

Совет Доминика - обзавестись союзниками на территории, если она хочет покончить с собой, - был разумным. В одиночку, не имея ни единого доверенного лица, противостоять ему было бессмысленно.

Но это уже не имело значения. Ливия просто… действительно не смогла принять благодарность Лорены.

Целсион отнял у неё всё. Она даже не смогла проститься с семьёй.

И всё же именно она спасла его подданных. Ирония была почти насмешливой.

Карета ехала быстро, и вскоре они добрались до поместья. Однако вместо того чтобы въехать во двор, экипаж остановился у ворот.

- Что случилось?..

- Его Светлость вышел вас встретить, - ответила служанка, выглянув из-за занавески.

Снаружи показался Доминик. Широкими шагами он приблизился и резко распахнул дверцу кареты.

- Ах, мадам вернулась. Опоздай вы ещё немного - я бы пошёл за вами сам.

Не дав Ливии подняться, он схватил её за руку и резко дёрнул. Её щека ударилась о его грудь.

- Даже с моим разрешением вы, должно быть, были в отчаянии. Побежали в храм сразу после пробуждения?

- Что?..

- Вы ведь не жрица, мадам. Даже если торгуете своей непорочностью, вы обязаны оберегать других, верно?

Даже лай собаки звучал бы учтивее.

Ливия молча смотрела в пустоту, часто моргая, пока Доминик подхватывал её на руки.

- Ду- мммф!

Когда его рука коснулась её бедра, она едва не активировала магию инстинктивно. Если бы она не остановилась на полуслове, его одежда могла бы вспыхнуть.

Медленно опустив ладонь от рта, Ливия огляделась. К счастью, служанки и рыцари рядом, похоже, ничего не заметили.

Доминик же, стоявший прямо перед ней, уловил недоговорённое заклинание мгновенно.

- Вы удивительно быстро оцениваете обстановку. Достойно восхищения.

- Отпустите руку.

- Хм.

Его взгляд лениво скользнул по её фигуре, а губы изогнулись в насмешливой улыбке.

- В таком виде, мадам, вы пробуждаете во мне интерес.

Он наклонился, остановившись так близко, что дыхание коснулось её уха, и прошептал:

- Как долго вы сумеете это вытерпеть?

Вытерпеть что именно?

Когда в её глазах мелькнуло замешательство, Доминик поцеловал её. Быстрым движением он накрыл её губы, вдыхая воздух из её испуганно приоткрытого рта.

Непристойный, влажный звук разнёсся перед каретой. Лицо Ливии застыло.

- Ваше выражение лица. Вам стоит улыбнуться.

Он продемонстрировал улыбку. Ливия сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели, с трудом сдерживая желание ударить его. Она знала, что должна улыбаться - на неё смотрели, - но губы дрожали.

Доминик пробормотал с притворным сочувствием:

- Мадам, вы, должно быть, очень устали. Это понятно. Вы едва держитесь на ногах, а путь был долгим.

- Немного…

- Хм?

- Я немного отдохну - и всё будет в порядке.

Так что опустите меня сейчас же. Ливия впилась в него взглядом, доступным лишь ему одному. Но Доминик лишь ухмыльнулся, делая выражение лица ещё более отталкивающим.

- Может, сразу в спальню?

…

- Хм, да. Хорошо. Да, да.

Он разыграл короткий внутренний диалог - на вид игривый, но тщательно выверенный, чтобы унизить её. Он знал, что при служанках Ливия не станет сопротивляться.

Здесь, под взглядами окружающих, она не могла ничего сделать - даже когда он мягко поцеловал её в лоб.

Доминик без колебаний пользовался своим положением. Его голос был тихим, но достаточно громким, чтобы все слышали:

- Хорошо. Ты почти не спала последние дни, так что сегодня я воздержусь от издевательств.

Это стало последней каплей. Откровенное упоминание их ночей уничтожило остатки её терпения. Лицо вспыхнуло, она прикусила губу, сжав кулаки до боли.

Доминик сразу понял, что она на пределе. Довольный, он шагнул вперёд.

- Приготовьте воду для ванны госпожи.

- Да, сэр!

Служанки, до этого безмолвно наблюдавшие сцену, наконец зашевелились. Их поклоны стали ещё глубже.

Доминик легко поднялся по лестнице. Для него каждый шаг был пустяком; для Ливии же высота казалась непосильной.

Как только дверь закрылась, Ливия с силой толкнула его в грудь.

- Отпустите!

- Как скажете.

Он отпустил её без колебаний.

Ливия рухнула на пол, больно ударившись копчиком о ковёр. Удар был смягчён, но боль всё равно была резкой.

Наблюдая за ней, Доминик вздохнул.

- Внизу ты была такой послушной. Что случилось?

- Нет нужды притворяться там, где никто не смотрит.

Он рассмеялся, словно услышал шутку.

- Слуги не так глупы, как полагают дворяне. Они везде, и к тому же наблюдательны. Если вы хотите обзавестись союзниками, делайте это как следует. Примите совет, мадам.

Ливия, игнорируя боль, поднялась. Когда она пошатнулась на ногах, Доминик уже лежал на кровати, неторопливо расстёгивая манжеты. Его взгляд был холодным и отстранённым - трудно было поверить, что это тот же человек, что целовал её мгновение назад.

- Что именно вы сказали служанкам? Какую ложь придумали, чтобы они так легко приняли меня как герцогиню?

С самого пробуждения в этом поместье их поведение казалось ей неестественным.

Доминик увёл рыцарей на восток, уничтожив дом маркиза Жозефа. Как можно было ожидать, что он вернётся с юной леди из уничтоженной семьи в качестве жены?

Даже рыцари, видевшие всё с самого начала, не могли бы этого понять. Как же слуги смогли принять такое?

Если бы служанки сторонились её весь день, Ливия сочла бы это естественным. Но реальность была куда страннее: чрезмерная вежливость, осторожность в каждом движении. Без предварительных распоряжений Доминика подобное было бы невозможно.