Яркая имперская столица, напоминающая город, который никогда не спит.

Если двинуться на восток от её центра, то на небольшом удалении раскинулись обширные трущобы.

Не вдаваясь в причины их появления, корень проблемы крылась в том, что Империя Адратан предпочитала аннексию других стран силой, а не соглашениями.

Чересчур много завоевательных войн.

Хотя в большинстве из них Империя одерживала победу, потери были немалыми, а новые подданные не могли адаптироваться к культуре и системе Империи, из-за чего собирались здесь, вдали от её центра.

Вряд ли эта социальная структура изменится при правлении нынешнего императора.

Думая об этом, я взглянул на стоящий рядом указатель с надписью «Дорога 034A».

«Похоже, это и есть нужное место».

Дорога, где сообщили о появлении демона.

Прочитав табличку, я достал карту, полученную от человека по имени «Бейден».

Как говорится, на безрыбье и рак — рыба.

Трущобы — это сектор, который королевская семья практически игнорировала.

А этот человек, «Бейден», был членом преступной организации, контролирующей эту местность.

Они прекрасно знали обо всём, что происходило в трущобах.

Разумеется, у них имелось общее представление и о событиях, связанных с дорогой 034A.

На карте также были кратко отмечены инциденты, случившиеся неподалёку.

— Откуда вы узнали?

Пока я бегло просматривал карту, намереваясь проверить отмеченное место, позади раздался голос Линне.

— Что именно? — спросил я.

— Что в том доме прятались люди.

Её изумрудные глаза затуманились сомнением, в них сквозило нежелание задавать этот вопрос.

— Вам действительно интересно?

— Да, пожалуйста, расскажите.

Она кивнула честно, что было несколько неожиданно.

Линне Лондебель.

Она верит, что у каждого можно чему-то научиться. Даже у Джулиана, каким бы зловещим он ни был, навыки у него настоящие. Предпочитая судить по «фактам», а не по «людям», она презирала Джулиана, но всё равно хотела у него поучиться.

Я не возражал против такого отношения.

Конечно, было бы лучше, если бы в нём не было враждебности.

— Это чувствительность к мане.

— К мане…?

— Каждое живое существо, каждый предмет, каждое явление, вся Вселенная пронизаны маной. И мана естественным образом реагирует на другую ману.

— Мана реагирует на ману…

— Прежде чем войти в дом, я использовал 2 из 38 каналов маны, «главные вены», чтобы мягко выпустить ману в окружающее пространство. Это позволило мне определить расположение тех, кто прятался.

— Как у летучей мыши, использующей ультразвук? — спросила Линне. Я кивнул.

Видя, как она шепчет себе под нос с удивлением, я невольно усмехнулся.

На самом деле этот метод чаще использовали «магии», чем сам Джулиан.

Поскольку я знал сеттинг «Убьём Повелителя Демонов», я знал, что можно чувствовать обстановку таким способом.

Я не ожидал, что это будет так просто, но, вероятно, дело было в огромном количестве маны у Джулиана.

Обычно рыцари полагаются на интуицию или звуки, чтобы обнаружить врага, но я не был настоящим «Джулианом». Так что приходилось выкручиваться по-своему.

— Но вы спросили у того человека не о происшествиях на дороге 034A, а о жилищной ситуации, верно? — казалось, Линне всё ещё не удовлетворена. Она вновь заговорила, глядя на карту у меня в руках.

— Мы ведь здесь, чтобы расследовать возможное появление демона на 034A, не так ли?

— Конечно, именно для этого мы и пришли.

— И всё же вы спрашивали о другом?

Когда я улыбнулся, она нахмурилась.

— Насколько хорошо вы знаете о «демонизации»?

— …Вы считаете меня глупой? Это же явление, при котором злая воля, оставшаяся от демонического бога Барбадоса, паразитирует на нечеловеческом существе, и оно становится демоном, разве нет?

— А кто сказал, что человек не может подвергнуться «демонизации»?

— Это же общее мнение. Таких случаев не было.

— Их сложно заметить. Потому что это крайне редкие случаи.

Линне замолчала. Я продолжил:

— Пусть это и трущобы, но они прилегают к столице, где в изобилии размещены резонансные камни. В таких местах демоны спонтанно появиться не могут. Мелкие животные не подходят из-за своих размеров.

По мере того как я объяснял, выражение Линне становилось всё более серьёзным.

— Что вы хотите этим сказать? По-вашему, здесь невозможно ни естественное, ни паразитическое появление? Потому что нет подходящих носителей?

— Неправда. Разве здесь не полно потенциальных носителей?

Я огляделся вокруг, а в глазах Линне отразилось замешательство.

— Значит, вы хотите сказать, сэр Джулиан, что в этой местности есть человек, подвергшийся <демонизации>?

— Именно.

— Это абсурд!

Видимо, на данный момент факт того, что люди могут подвергаться <демонизации>, ещё не был раскрыт.

— Люди не становятся демонами. Вы сказали, что это общее мнение, но это скорее «необоснованная надежда».

— …Допустим. И как это связано с жилищной ситуацией?

Объяснять всё шаг за шагом было немного утомительно, но поскольку истина ещё не была известна, в этом была необходимость.

— Люди, начинающие подвергаться <демонизации>, испытывают сильную лихорадку. А на этой карте указаны дома, в которые организация «Шесть Пальцев», контролирующая эту дорогу, поставляла жаропонижающее.

Шорх.

Я встряхнул карту в руке.

— За неделю были отмечены три дома. Достаточно просто пройтись по ним — управимся за один день.

На лице Линне читалось явное недовольство и молчалый вопрос: «А если вы ошибаетесь?»

— Если нет, то с завтрашнего дня, как пожелает мисс Линне, будем действовать раздельно.

Она и правда утомительная особа.

---

В первых двух домах ничего не удалось найти.

По дороге к третьему дому Линне заговорила с едва заметной ноткой облегчения в голосе:

— Это последний.

В этих словах таилось сразу несколько смыслов.

Наверняка немного ранее она уже начала мысленно торжествовать, считая, что её утверждение о неспособности человека стать демоном подтвердилось.

Но, как я уже говорил, все существа подвержены <демонизации>.

Просто у людей шанс меньше.

— Вон там.

Пробежав глазами по карте, Линне указала на дом вдали.

Снаружи он выглядел как самый обычный.

Но по мере приближения запах благовоний становился всё сильнее, и я нахмурился.

Фонари, освещающие мрачное жилище, заправлялись не очищенным маслом, а чем-то неясным, источавшим странный запах.

— Отвратительный запах… — Линне тоже поморщилась.

Оставив её сзади, я постучал в дверь «последнего дома».

— Есть кто дома?

Ответа изнутри не последовало.

Я уже собирался постучать вновь, как вдруг...

Скрип.

Дверь медленно открылась с неприятным скрипом, будто её не смазывали вечность.

— Кто… кто это?

На пороге появилась старая женщина, вся в седых волосах.

У неё не было рогов, не выделялись слизистые образования, и разум, судя по всему, сохранялся — а значит, прямых признаков <демонизации> не наблюдалось.

Однако…

«Страх»

<Цвет Негативности>, видимый над головой старухи, был мне хорошо знаком.

Её тревожный взгляд, неуверенная речь — это было лишь вершиной айсберга. А ещё — тот еле уловимый неприятный запах, доносившийся из дома.

Это был не аромат благовоний.

Это был запах, который я ощущал не раз во время миссий по сопровождению «резонансных камней».

Запах крови, смешанный с запахом демонов.

Жжжжик.

Глаза будто вспыхнули от раздражения, кончик носа защипало.

Боевой инстинкт, дремавший в теле «Джулиана», начал пробуждаться.

Это было то же самое чувство, что и при встрече с демоном-бикорном.

«Он здесь.»

Демон определённо находился внутри.

В этот момент пометка «подозрение на появление демона» в задании превратилась в уверенность.

Я изо всех сил подавлял охватившие меня эмоции.

— Я из «Закрытых глаз», специализированной организации при императорской семье. Я хотел бы осмотреть дом. Не могли бы вы сотрудничать?

— З-Закрытые глаза…?

Глаза старухи расширились от изумления. А затем — наполнились враждебностью.

— Убирайтесь! Немедленно уходите из моего дома!

Со свистом она попыталась захлопнуть дверь, но я вставил ногу в проём, не давая ей закрыться. Затем, потянув ручку с силой, легко распахнул дверь.

«Члены семьи — пожилая женщина и её юный сын».

Обычный человек, подвергающийся <демонизации>, не смог бы сопротивляться импульсам, навязанным остаточной волей демона. Если это не старуха передо мной — значит, подозрения падают на сына, который пока не виден.

— Ух...

Когда дверь открылась полностью, меня словно ударило волной — на меня обрушился отвратительный запах крови.

Очевидно, Линне тоже его почувствовала: она вздохнула и зажала нос рукой.

Теперь уже не оставалось сомнений — внутри дома был «демон».

Более того, я мог сделать ещё один вывод.

Эта старуха либо — пренебрегала тем, что демон питался людьми, либо — «…сама снабжала его людьми в качестве еды».

На обеденном столе стояли две пары столовых приборов и две миски. Это выглядело странно.

Если в семье два человека, и один из них подвергается <демонизации>, он не может питаться как обычный человек.

— Что могут значить две вилки и два ножа на столе?

— Какой ужас...

Я направился к источнику запаха.

В самой глубине дома находилась дверь с висячим замком.

— Ах, мой сын просто… психически болен! Он просто иногда ведёт себя агрессивно, но он нормальный!

— Сэр Джулиан! Вместо того чтобы врываться, давайте сначала объясним ситуацию…

— В этой ситуации… действительно нужно объяснять?

— Но это слишком жестоко!

— Нет. Напротив — это принципиально.

— Мы пришли не устраивать истребление, а расследовать в связи с поступившим сообщением! Хоть какое-то объяснение необходимо…

— Посмотрите на тот стол.

Линне обернулась и посмотрела.

— Две пары столовых приборов. С одной стороны всё нетронуто, а с другой — аккуратно съедено.

— Вы сами говорили, что членов семьи двое…

— .....

— Если человек способен нормально есть, его не станут держать взаперти под замком.

Лишившись доводов, Линне замолчала.

— Наверное, приглашала соседей поужинать, усыпляла их и скармливала «демону», заточённому в той комнате.

— Это невозможно…

Лицо Линне побледнело от ужаса, а старуха бросилась к запертой двери.

Поспешно вытащив ключ из кармана, она открыла замок.

— Беги, сынок! Быстро, убегай…!

Хрусь—!

Из открывшейся двери молниеносно выскочила челюсть чудовища и откусила старухе голову.

Линне онемела от ужаса при виде этой сцены.

А я сохранял полную хладнокровность.

Так же, как и при схватке с демоном-бикорном, персонаж по имени «Джулиан» обладал инстинктами, позволяющими сохранять разум даже в таких ситуациях.

Демон, как будто одержимый духом, пожирал тело старухи.

На его голове медленно формировался рог.

— Демон!

Линне мгновенно выхватила меч из ножен.

Увидев, что у демона всего один рог, она кинулась вперёд и нанесла удар.

Но её движения были скованными.

Очевидно, её потрясла внезапная поява демона.

Визг—!

— Ааах...

Размахнувшись, демон ударил Линне рукой.

Наблюдая за потускневшим сиянием её меча, я вспомнил об одной особенности персонажа «Линне Лонделл»:

«У неё больше каналов маны, чем у других».

Она, вероятно, должна использовать ману по-своему, отличным от других способом.

Однако сейчас Линне об этом, похоже, не знает.

Проблемы на всех уровнях.

Если так и оставить, то вопрос лишь во времени, когда Линне падёт от рук демона.

«Причины разные, но это — задание, порученное Джулиану».

Если во время миссии будут жертвы, особенно если пострадает «ученица Мечника», то это привлечёт всеобщее внимание.

А для меня это крайне нежелательно.

Мне, кто обязан играть идеального «Джулиана», нельзя допустить ни тени подозрения.

Кииии!

Когда демон вновь ринулся на Линне, я оттолкнулся от земли и ударил его ногой по голове.

С жутким воплем он врезался в стену.

Но ещё не был мёртв.

Я чувствовал его присутствие сквозь поднимающуюся пыль.

— Мне не нужна помощь…!

— Не нужна? А разве это не вопрос серьёзности?

Я вытащил меч и направил его на демона, оставив Линне позади, бурчащую что-то себе под нос.

В этот момент у меня возникло беспокойство.

«Видела ли Линне <Лунный меч> на данном этапе?»

Сейчас <Лунный меч> находится в несовершенном состоянии, не таком, каким владеет Джулиан. Если Линне знает, какой силой он должен обладать, и увидит мой несовершенный <Лунный меч>...

«…Это может усилить правдоподобие слухов об амнезии?»

Пока я размышлял, демон, которого я швырнул в стену, вновь бросился в атаку.

Мне нужно было уничтожить его без использования <Лунного меча>.

Конечно, на этот раз я не мог разрезать тело демона так же легко, как у двурогого, ведь плоть демонов твёрда, как металл, и для этого необходима мана.

Крааа!

Однако я — или, точнее, «Джулиан» — смог рассечь демона даже без использования ауры.

Новое приобретённое умение — <Проницательность> — позволило мне видеть уязвимые места, через которые можно было прорваться без маны.

Ведя клинок по этим путям, я наносил одну за другой пусть и не смертельные, но постоянные раны.

— Этого не может быть… Без ауры…

Линне за моей спиной пробормотала, потрясённая.

Я был не менее поражён.

Разрезать тело демона без использования ауры.

После нескольких таких обменов, тело демона превратилось в окровавленные лоскуты.

Кииии! Кииииик—!

Из его глотки вырвался пронзительный вопль ужаса.

Спустя короткое время он вытянулся на полу, умерев от обильной кровопотери.

— Ты мог бы прикончить его сразу с помощью Лунного меча. Почему не использовал?

— Так интереснее.

Безумный, узкоглазый злодей.

Вспоминая фразу, которую он как-то произнёс, я вновь осознал, каким безумным был этот персонаж.