Узкие улочки трущоб, покрытые пятнами старой грязи, были тускло освещены из-за плохо работающих фонарей.

Линне оглянулась на мужчину, шедшего за ней.

Узкоглазый мужчина излучал сдержанную элегантность, лишённую излишеств.

Однако Линне знала, что это была всего лишь маска, скрывающая его истинную сущность.

Мужчину звали Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Он отверг учения своего наставника, Хайдена Рейха, и стал дегенератом, опустившимся до положения шавки королевской семьи.

Заметив, что он всё ещё следует за ней, Линне раздражённо цокнула языком.

«Разве он не понял, что я сказала?»

Совсем недавно она дала понять Джулиану, что им не стоит мешать друг другу и лучше выполнять задание порознь.

Однако, словно проигнорировав её слова, он продолжал идти за ней.

Разумеется, было невозможно, чтобы этот хитрый человек не понял её намёков.

— Разве мы не ученики одного и того же наставника? Прошу вас, не будьте так строги, — сказал он.

Линне внутренне усмехнулась его неискренним словам.

Он был человеком с сильным стремлением к самовыражению.

Ему не нравилось носить клеймо «ученика Хайдена Рейха», но при этом он жаждал титула «Святого меча» сильнее всего на свете. Настолько, что, когда Хайден отлучил его, речь зашла даже о жизни и смерти.

Да. Он хотел превзойти своего наставника, преодолеть «стену» по имени Хайден Рейх — пусть даже ценой превращения учителя во врага. И всё же этот человек смеет говорить о связи между учеником и наставником — смешно.

— Прекратите идти за мной, — нахмурившись, сказала Линне.

— Мисс Линне, если вы так говорите, вы ставите меня в затруднительное положение. Всё же это моя миссия, — ответил Джулиан с улыбкой.

Линне почувствовала, как по спине пробежал холодок от этой ухмылки.

За этой зловещей улыбкой невозможно было понять, о чём он думает.

Проигнорировать. Линне решила делать вид, что не заметила, и снова перечитала приказ.

«Провести расследование в трущобах по поводу возможного появления демона».

Указанный район — 034А. Это часть трущоб, и по прибытии на место миссия считается начатой.

Линне быстрым шагом двинулась по грязным улицам.

Вскоре её взгляд зацепился за облупившуюся табличку.

Текущее местоположение — 031А. Осталось совсем немного до пункта назначения — района 034А.

— А…?

Но следующая табличка, которую она увидела, гласила: 011C. Судя по порядку, следующей должна была быть 032А.

Линне ощутимо растерялась.

И вскоре за спиной раздался голос:

— Хе-хе, разве я не говорил? Из-за самовольных пристроек таблички в этих трущобах не могут быть достоверным ориентиром.

Голос Джулиана. Тон у него был обычный, но в нынешней ситуации он звучал раздражающе как никогда.

— Не лезьте без причины. И если вы так хорошо знаете местность, может, пойдёте вперёд сами, а не будете идти за мной?

Она огрызнулась и попыталась продолжить путь.

Однако следующие таблички вели её не ближе к 034А, а, наоборот, всё дальше.

— Да что ж это такое!

01А.

В конце концов, Линне снова оказалась в самом начале, раздражённо топая ногами.

А Джулиан всё ещё следовал за ней.

Если так пойдёт и дальше, она не успеет добраться до цели до конца дня.

С этой мыслью Линне украдкой взглянула на Джулиана, всё это время идущего позади.

По его словам, он, похоже, знал здешнюю местность.

Может, если незаметно последовать за ним, она всё-таки доберётся…

«Я лучше умру».

Но как единственная ученица своего единственного наставника, она не могла позволить себе утратить достоинство. Особенно перед этим предателем.

Джулиан… он был человеком с поистине выдающимся талантом, настолько, что сам Хайден Рейх признавал его.

Линне тоже это знала.

Достаточно было взглянуть на его походку.

Аккуратный, выверенный шаг, без лишних движений, идеально ровное дыхание, и — пугающее давление, которое мог ощутить каждый, кто ступил на путь меча.

Не приобретённое, а врождённое.

«Даже если мне придётся умереть».

Именно поэтому Линне, как ученицу Святого меча, всегда сравнивали с Джулианом.

Если бы это был он — он бы справился.

Если бы это был он — от него бы ожидали.

Если бы это был он… если бы это был он…

С тех пор как она встала на путь меча, стремясь отомстить за Орден, эти слова терзали её гордость, словно ядовитая плесень.

«Я справлюсь сама. Даже если провалю миссию, я не попрошу у тебя помощи».

Наверняка этот «улыбающийся палач» просто ждёт.

Ждёт, чтобы сломать её гордость, увидеть, как она просит помощи.

«Джулиан» наверняка так и думает.

Потому что он — человек с отвратительной натурой.

— Вы… заблудились?

В этот момент к Линне подошёл оборванный мужчина, лежавший у обочины.

Его одежда и внешний вид были потрёпанными, а поза — крайне неудобной: явно нищий.

— Хотя в своём состоянии я не могу вас проводить, если пройти по этой улице и свернуть в первый переулок налево, то вы увидите здание. Там найдётся кто-то, кто хорошо знает здешнюю местность.

— …В этом районе есть проводники?

— Место довольно сложное.

Он указал направление, едва держась на ногах.

В этом жестоком мире не бывает доброты без выгоды и щедрости без причины.

Линне прекрасно это знала — нельзя слепо доверять доброй воле незнакомцев.

Но мысль о том, чтобы не выглядеть слабой перед Джулианом, толкала её вперёд.

— Благодарю вас!

Линне тепло улыбнулась и вручила нищему сто наров — валюту Империи.

В тот момент в глазах нищего вспыхнул огонёк жадности, но Линне этого не заметила.

— Видите? Мне не нужна ваша помощь, чтобы справиться с миссией, — уверенно сказала она.

— Впечатляюще, мисс Линне, — Джулиан пожал плечами, наблюдая за ней.

Линне чуть не поморщилась, но сумела сохранить лицо, когда увидела здание, описанное стариком.

---

В Адратанской Империи существует три крупных преступных организации. Из них та, что действует в трущобах, неподконтрольных королевской власти, называется «Шестой Палец». Торговля людьми, убийства, контрабанда, воровство, азартные игры — это сборище беспощадных людей, готовых на всё ради денег.

Один из членов «Шестого Пальца», Байден, внутренне хмыкнул, увидев двух юных ягнят, забредших прямо в их логово.

«Дураки».

Трущобы, едва подпадающие под действие мощной правоохранительной системы империи, естественно, страдали от низкого уровня общественной безопасности.

Исчезновение людей — по одному или двое за раз — не считалось чем-то странным; скорее, тех, кто не мог защитить себя от опасности, часто винили сами же окружающие.

То же самое касалось и чужаков.

Новички нередко терялись в этом лабиринтоподобном месте, а большинство таких «пропаж» было делом рук преступных организаций.

«Мужчина… сойдёт, а вот женщина…?»

Смотря на Линне с её светлыми волосами, Бейден внутренне ухмыльнулся.

Её красота была настолько притягательной, что в голову сразу пришло выражение: «красавица, способная погубить государство». Желание прикоснуться к этой белоснежной коже всплыло где-то глубоко в его нутре.

— Значит, вы ищете дорогу? — спросил он.

— Да, я пытаюсь найти сектор 034А.

— Ох, как жаль… — Услышав её ответ, Бейден тихо вздохнул.

Затем он, будто бы совершенно естественно, достал три чашки и налил в них кофе.

Разумеется, кроме чашки самого Бейдена, остальные были особенными.

Это были специально заказанные чашки, в которых при добавлении горячей воды активировалось снадобье с усыпляющим эффектом.

Бейден первым сделал глоток кофе, чтобы не вызвать подозрений.

Затем, не оставляя собеседникам времени на размышления, продолжил разговор:

— Если вы хотите, чтобы вас проводили к дороге 034А, это обойдётся где-то в 300 наров. У вас есть деньги?

Люди обычно с настороженностью относятся к бескорыстной доброте, но становятся менее подозрительными, если дело касается простой платы за услугу.

Ведь тогда всё ясно: ты платишь, и тебе помогают.

Такое понимание вселяет уверенность.

— 300 наров… Хорошо.

Линне кивнула и взяла чашку с кофе.

Она действовала без опаски, потому что считала это обычной «сделкой», где другая сторона хочет получить «деньги» в обмен на помощь. Однако настоящей целью Бейдена были вовсе не деньги. А она сама. Линне.

Наблюдая, как она подносит чашку к губам, Бейден сглотнул.

БАМ!

Внезапно чья-то рука перехватила чашку Линне и с грохотом поставила её обратно на стол.

Когда Бейден нахмурился, узкоглазый мужчина медленно подошёл, взял чайник за ручку и...

— Ааааах!

…швырнул его прямо в Бейдена.

— Что, какого чёрта ты творишь, ублюдок?! — Бейден, облитый кипятком, закричал, ругаясь.

Его лицо исказилось в ярости, и рука машинально потянулась к мечу на поясе.

— Т-Ты с ума сошёл…!?

— Джулиан, ты что творишь!?

Услышав его имя, Бейден оцепенел, будто превратился в труп.

«Джулиан? Она только что назвала его Джулианом?»

По спине Бейдена ручьём потёк холодный пот.

Улыбающийся палач.

Безжалостный аристократ, который, служа цепным псом королевской семьи, разил мечом как знать, так и простолюдинов, не делая различий.

Не будет преувеличением сказать, что в империи не было человека, не знающего о его зловещей репутации.

«Нет, но неужели этот человек передо мной действительно тот самый улыбающийся палач?» Подумал Бейден.

— Показалось, что в напитке могут быть примеси. Я просто проявил осторожность, — произнес Джулиан с коротким смешком, а затем перевёл взгляд на две чашки перед ним.

— Похоже, вы не подмешали ничего в сам напиток. Значит, дело в чашке?

— Ч-Что вы… имеете в виду…

— В таком случае… почему бы вам не выпить из той чашки, которую вы нам дали? — Узкоглазый мужчина протянул чашку Бейдену.

— Эм…?

Сомнение отразилось и в глазах Линне.

Бейден внутренне выругался и решил позвать подмогу — членов организации, находящихся поблизости.

И в тот момент…

Дзынь.

Мужчина безмятежно достал из кошелька монету и положил её на стол.

— Вы говорили, плата за проводника — 300 наров, верно? Если ошибаюсь…

Дзынь.

И это ещё не всё.

Джулиан положил на стол ещё одну монету.

В сумме на столе теперь лежало 1200 наров.

— Нужно ли мне также заплатить за трёх охранников, которых вы разместили поблизости?

Голос его был спокоен, словно озеро в лунную ночь. Но за этим кратким вопросом скрывались далеко не единственные смыслы.

Способность мгновенно выявить спрятанных членов банды, и смелость войти в логово, зная о них, ясно говорили о его колоссальной уверенности в собственных силах.

«Значит… этот человек действительно может быть тем самым ужасным убийцей», — понял Бейден.

— Как вы поступите? — спросил Джулиан с невозмутимым тоном.

В этот момент Бейден осознал.

Деньги перед ним — это не просто «плата».

Это кровавые деньги.

Цена жизней всех четырёх человек, находящихся здесь.

— Ч-что мне… делать?

Бейден сдался. Чтобы выжить, ему оставалось только подчиниться.

— Местоположение дороги 034А. И информация о недавних происшествиях на ней.

В этой лёгкой улыбке не было ни капли сочувствия.

Только бездонная бездна.

Трясина, из которой нет выхода.

Бейден задрожал.

Отчаянно молясь, чтобы всё это скорее закончилось.

— И… я бы посоветовал вам сдаться с повинной. Всё просто, не правда ли?