Существует множество слов, которыми можно описать Линне Лондебель.

Но если выбрать только одно — это будет «красота, способная погубить страну» (傾國之色).

Внешность Линне была исключительной. Её манеры без особых усилий пленяли сердца мужчин. Благодаря своей личности, подходящей для роли последовательницы главного героя и представителя игрока, Хайдена Рейха, она стабильно занимала высокие позиции в рейтингах популярности среди игроков.

В самом деле, её внешность была поразительна.

Будь я не Джулианом, я бы попытался сразу же с ней подружиться.

Но это было невозможно.

Ведь я был учеником, отвернувшимся от своего учителя.

И, естественно, не могло быть дружеских отношений между ней — верной ученицей Хайдена Рейха — и мной.

Впрочем, причина её появления была очевидна.

Ножны, которые я держал, принадлежали Хайдену Рейху.

Значит, гость канцелярии — это, скорее всего, Хайден Рейх.

— Пропустим приветствия. Пожалуйста, верните меч учителя.

Как и ожидалось.

Линне, с явной неохотой, но сдержанно попросила вернуть меч.

— Похоже, учитель прибыл во дворец, верно?

— А вам-то какое дело?

— Просто спросил, Линне. В конце концов, сэр Хайден — и мой учитель тоже.

Я вернул ножны Линне.

Я и не собирался их оставлять, просто был любопытен.

Затем я сел и стал ждать, когда меня вызовут.

«Колко».

Взгляд с противоположного конца комнаты был на редкость острым.

Хотя я старался не обращать внимания, скрестив руки и отведя взгляд, периодически чувствовал, как она украдкой смотрит на меня.

Она пыталась выглядеть равнодушной, но явно была обеспокоена.

«С учётом её характера и происхождения — это неудивительно».

Линне гордилась тем, что была ученицей Хайдена Рейха.

Для неё Хайден был всем в жизни.

А Джулиан — это тот, кто, получив наставления и учение от Хайдена, отверг их полностью.

К счастью, в отличие от ситуации с Айлин, теперь я не в неведении.

Эмоция Линне, увиденная через «Цвет Отрицания», была красной — «гнев».

Это была первая эмоция, отличная от страха, но она не вызывала дискомфорта.

В каком-то смысле, знать явную эмоцию даже легче — я хорошо понимал границы поведения, которые проистекают из этого чувства.

«Пока я сам первым не переступлю черту — она не нападёт».

Больше всего меня тревожат те, кто может ударить неожиданно.

С этой точки зрения Линне — не объект, которого стоит опасаться.

Хотя она и выражает явную враждебность, она похожа на щенка, который лает, но на поводке.

И, разумеется, этот поводок — Хайден Рейх.

Пока она находится рядом с ним, Линне не может тронуть меня, даже если и презирает.

«Потому что Хайден Рейх этого бы не захотел».

Хотя в будущем Линне описывается как человек, превосходящий Джулиана, сейчас она всё ещё новичок.

— Госпожа Линне Лондебель, сэр Хайден Рейх зовёт вас.

Односторонняя враждебность, сопровождавшая молчание, прервалась сотрудником канцелярии.

Линне прижала ножны к груди и встала.

Будто не желая оставаться здесь ни на секунду дольше, она спешно направилась к выходу.

— Я пойду вперёд, сэр Джулиан. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

Прощание прозвучало так же язвительно, как и первая реплика.

— Не будьте так суровы. Мы ведь оба ученики одного учителя, госпожа Линне?

На мои слова Линне лишь холодно посмотрела.

Похоже, моя игра в Джулиана удалась — она покинула приёмную, не ответив ни слова.

---

Причина, по которой королевский секретарь вызвал меня лично, оказалась именно такой, как я и ожидал.

Помимо отчёта о миссии, он хотел убедиться в моём состоянии лично.

Поэтому сам отчёт был озвучен формально и вскользь, а разговор закончился на паре стандартных вопросов: всё ли в порядке, не получил ли я ран.

Закончив дела, я покинул дворец и направился в Имперский город.

«Пожалуй, стоит закончить это сейчас».

Пришло время завершить нестабильный <Лунный меч>.

Поскольку прежнее оружие было недостаточным, мне нужно было новое.

На данный момент самым эффективным методом было выгравировать каналы маны в клинке с помощью драгоценного камня.

Разумеется, подойдёт не любой камень.

Как я уже убедился, мне больше всего подходил лунный камень.

Если всё так, как я помню, лунными камнями занимается ювелир.

Если поспрашивать — должен найтись кто-то, у кого он есть.

«Людно».

Империя Адратан была одной из самых густонаселённых на континенте, поэтому Имперский город всегда кишел народом.

Найти нужное место среди такого потока людей — задача не из простых.

«Хорошо, что есть карта».

Я достал карту, полученную от слуги, и сверился с ней перед тем, как идти дальше.

Джулиан, любящий выставляться, интересовался не только ремеслом, но и драгоценностями.

Похоже, у него был любимый ювелирный магазин — раз слуга смог дать мне карту с указанием его расположения.

— Сэр Джулиан! Давненько не виделись! Как ваше здоровье?

Когда я вошёл в магазин, меня с улыбкой поприветствовал мужчина средних лет в монокле.

По его реакции было ясно — я постоянный клиент.

— Я хотел бы купить лунный камень.

— Лунный камень, говорите?

— Да.

Владелец магазина выглядел озадаченным.

— Видите ли… У нас нет лунных камней.

— Вот как?

Жаль.

Но я понимал.

В этом мире лунные камни были редкостью и почти не пользовались спросом.

— Это прискорбно.

Я вздохнул с ноткой разочарования, и владелец натянуто улыбнулся, слегка вспотев.

Над его головой мерцал «фиолетовый туман».

— Но… если это просьба сэра Джулиана, я сделаю всё возможное, чтобы его достать.

— Это возможно?

— Да… Это будет сложно, но я займусь этим.

Похоже, дурная слава тоже может быть полезной.

Так или иначе, это к лучшему.

Честно говоря, мне бы не хотелось искать самому.

Закончив дела, я вернулся в свой кабинет.

— И что это такое?..

Письменный стол был завален всевозможными бумагами.

Тут были как рабочие документы, требующие обработки, так и личные — вроде счетов за коммуналку и регистрационных форм в какую-то странную ассоциацию искусств.

«Что это ещё за ассоциация…»

Я отправил ненужные бумаги прямиком в мусорную корзину.

В этот момент раздался стук в дверь — вошёл Разлот.

— Сэр Джулиан! О, командир Одвин вызывает вас!

Одвин?

Я не понял, в чём дело, но, кивнув, направился в кабинет командира.

— Джулиан, у тебя задание.

Опять?

Я только что вернулся.

Когда я спросил, в чём оно заключается, она сказала, что поступила информация о появлении демона в «трущобах Имперского города».

Приказ — провести расследование, и у меня закралось подозрение.

— А нам есть дело до этих никчёмных трущоб?

Я нарочно задал вопрос в резком тоне.

С каких это пор королевская семья заботится об этом районе?

Появление демона, конечно, проблема, но он ведь пока не причиняет прямого вреда.

Расследование вполне может закончиться ничем — просто слухами.

Особенно учитывая, что дело происходит в трущобах.

Королевская семья никогда ими не интересовалась.

Они бы вмешались, только если бы демон действительно показался.

— Я тоже подумала, что это странно. Королевская семья не заботится о трущобах.

Похоже, у Одвин были те же сомнения, и она уже всё разузнала.

Трущобы — это как отголосок насильственной аннексии другими странами со стороны империи.

Люди, не следующие культуре или религии империи, или вообще иной национальности, не допускаются в сам город (都) и в итоге селятся в восточных трущобах.

— Если королевская семья проявит интерес к трущобам, будет масса недовольных. Да и, похоже, они вовсе не собираются этого делать.

— Тогда почему?

— Кажется, с этим связано имя сэра Хайдена Рейха. Поступил запрос от королевской семьи на проверку слухов о появлении демона, по его просьбе.

Чёрт.

Как только прозвучало имя главного героя, я вздохнул про себя.

Связываться с ним в данный момент — не лучшая идея.

Я ещё не до конца закрепился как Джулиан, и вдруг вляпаться в историю с главным героем — это скорее убыток, чем выгода. Особенно учитывая, что наши отношения по канону совсем не дружеские.

«Но я ведь не могу просто так отказаться.»

Поскольку это официальное поручение, отказ будет выглядеть плохо.

Если бы я действительно был Джулианом, мне было бы плевать на то, связан я с героем или нет.

— Мы не можем отправить рыцарский отряд — слишком привлекло бы внимание, поэтому решили послать кого-то из «Закрытых глаз». Вряд ли сэр Хайден придёт сам.

— Придёт кто-то другой, не сам мастер?

— Скорее всего. Судя по информации от секретариата, так и есть.

Слова Одвин немного успокоили меня.

Но кто-то другой?

Главный герой — не тот человек, что перекладывает дела на других и действует через организации.

Это значит…

«Они хотят дать Линне немного опыта?»

Скорее всего, так.

После разрыва с Джулианом он назначил Линне своей протеже и с тех пор вкладывает все усилия в её обучение.

Вдруг в голове всплыли её слова на прощание:

— Я пойду вперёд, сэр Джулиан. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

Сказала такое… и вот мы снова встречаемся.

---

— Я думала, мы договорились больше не встречаться.

Линне Лондебель недовольно произнесла эти слова.

И не глядя на неё, я знал — лицо у неё перекошено.

— Разве в жизни всё идёт так, как хочется?

— Не хочу этого слушать. Вы в этой патрульной миссии не нужны. Вам не обязательно идти. То есть, пожалуйста, не идите.

— Но ведь это поручение, лично переданное мастером. Вы предлагаете его проигнорировать?

— Это…

Её грубый тон смягчился.

Когда упоминается имя героя, ей нечего возразить.

Поистине волшебное слово.

Когда Линне затихла, я вновь просмотрел содержимое приказа.

Район — трущобы, подозрение на появление демона — провести расследование.

Всё совпадает с тем, что я слышал раньше.

— Но почему нас только двое? Если это миссия по истреблению демона, не должны ли быть с нами солдаты?

— Это ведь не истребление, а расследование. Наверное, не хотят поднимать лишнего шума.

Она внезапно замолчала, и я повернул голову.

Это было бы в её духе — сказать ещё что-нибудь.

— Никогда не думала, что вы можете говорить такие здравые вещи.

Уж не настолько ли плохо обо мне думают?

Насколько безрассудно я вёл себя, раз даже на обычные слова такая реакция…

Слегка вздохнув, я пошёл вперёд, а Линне с недовольным лицом последовала за мной.

«В любом случае, надеюсь, всё закончится просто расследованием.»

У меня ещё нет должной силы. Как и в прошлой миссии по сопровождению…

А теперь рядом ещё и Линне — ученица главного героя, настроенная ко мне враждебно. Нужно быть ещё осторожнее.

Честно говоря, надеюсь, до истребления дело не дойдёт.

Фьююю—

Пока я сверялся с указаниями, Линне прошла вперёд и взяла на себя ведение.

Посмотрев на указатель, она попыталась свернуть направо.

— Мисс Линне.

— Что?

— Это не та дорога. В трущобах всё как в лабиринте: самовольные пристройки, узкие закоулки. Полагаться на указатели — верный способ заблудиться.

Она остановилась и уставилась на меня с явным подозрением.

Я попытался ободряюще улыбнуться… и быстро понял, что это была ошибка.

— Тогда зачем вообще нужен этот указатель? Я бы больше поверила знаку, чем словам сэра Джулиана, который вообще не из этих мест.

У Линне только усилилась враждебность перед моей злодейской ухмылкой.

— Я знаю, вы хотите превзойти славу мастера. Поэтому и участвуете в этой миссии, не так ли? Чтобы потом пустить слухи, что вы затоптали любимую ученицу нынешнего Святого Меча.

— Следует уметь отделять личные чувства от работы. А что вы сделаете, если из-за чувств дело сорвётся?

С этими словами Линне снова пошла вперёд.

Обвинять меня в том, что я даю эмоциям влиять на работу…

Мне было что ответить, но я решил промолчать.

Всё равно она бы не поверила.

Правильный путь — налево.

Этот восточный район трущоб — как «Стена Отчаяния», которую чувствует каждый игрок <Давайте убьём Владыку Демонов>.

Из-за запутанных улочек, похожих на лабиринт, многие игроки здесь срывались.

Конечно, пройдя игру несколько раз, я это место знаю, как свои пять пальцев.

«С точки зрения Хайдена Рейха, она была довольно милой.»

То, как она слушала, записывала, вела себя — всё было по-своему очаровательно.

Хотя с нынешней моей точки зрения — это просто назойливый комочек раздражения, парирующий каждое моё слово.

Глядя, как Линне уходит вперёд, я провёл рукой по волосам и неспешно пошёл следом.