— С-спасибо, — запинаясь, выдавил из себя благодарность Салко.

— Варданаз, спасибо, — поблагодарили и остальные из шайки Салко, стоявшие позади него. Некоторые даже были на грани слез.

Всего мгновение назад они были в отчаянии, думая, что оказались в ловушке без всякого выхода. Но внезапно появился Лихан и спас их, так что их волнение было вполне объяснимо.

Хоть и удивленный и взволнованный, Салко в оцепенении поблагодарил Лихана. Но тут он почувствовал что-то странное.

«Но почему Варданаз здесь?»

— Кстати, Варданаз, что ты здесь делаешь?..

— Сейчас не время для разговоров. Нам нужно двигаться быстро! Преследователи могут нагрянуть в любой момент!

— Т-ты прав, резонно.

Когда Лихан настойчиво прошептал это, Салко тут же все понял.

Раз уж ловушка сработала, не было ничего удивительного в том, что приспешники директора, дежурившие неподалеку, могли появиться в любую секунду.

Нужно было бежать как можно скорее.

— Сюда!

— Давайте по левой лестнице, а не по центральной! На центральной негде спрятаться!

— Понял! Все, быстрее...

К счастью, первокурсники двигались проворно, без всяких колебаний.

Все они были студентами, которые привыкли бродить по ночам, так что в подобной ситуации времени зря не теряли.

— В-Варданаз! Впереди какой-то звук! Кто-то идет!

— Заходим в лекционный зал рядом! Я наложу заклинание невидимости!

Когда они добрались до первого этажа и услышали шаги и голоса впереди по коридору, Лихан немедленно развернулся и вошел в соседнюю аудиторию.

К счастью, внутри было темно, но Лихан не терял бдительности.

— Плащ, окутай меня!

Когда заклинание невидимости усилилось, Лихан заставил всех сбиться в плотную кучу.

Салко нахмурился, увидев, как Лихан занес локоть ему над головой, но, учитывая ситуацию, ничего не сказал.

— Где это? Кухня? —

— Это второй этаж. —

— Кто ее тронул? —

— Наверное, первокурсники. Жаль их. Эйнрогард — не такое уж простое место… —

Рыцари Смерти прошли мимо, сочувственно переговариваясь.

Кухня и кладовая на втором этаже главного здания были относительно легкодоступны и не имели особой охраны или защитных механизмов.

В Эйнрогарде следовало быть более подозрительным.

— Ничего, пару раз побывают в карцере — научатся. —

— И то верно. Разве не так все взрослеют? —

— ...

— ...

Атмосфера среди студентов, прятавшихся в лекционном зале, стала ледяной.

Они осознали, что только что стояли на пороге загробного мира.

— Я тебе очень благодарен, Варданаз.

— Все в порядке. Я сделал это не ради благодарности. Нам пора идти, верно? Не думаю, что нам стоит сейчас держаться вместе.

Лихан постарался сохранить невозмутимое выражение лица, чтобы скрыть тяжелые запасы еды в своем рюкзаке, и говорил твердо.

Как бы ни были благодарны Салко и его банда сейчас, неизвестно, сохранили бы они те же чувства, узнав, что группа Лихана успела пограбить первой.

«Как только мы разойдемся, даже если они потом меня заподозрят, что они смогут сделать?»

— Варданаз...

— Ты и вправду не чета остальным ублюдкам из Башни Синего Дракона.

Студенты Башни Черной Черепахи были глубоко впечатлены поведением Лихана, который, даже оказав помощь, не приписывал себе никаких заслуг.

Будь на его месте другой студент из Башни Синего Дракона, он бы хвастался добрых полчаса, упоминая свою семью, родословную и честь.

«Говорят, благородный человек совершает добрые дела не для того, чтобы возвысить свою честь, а потому что сам поступок хорош. Эти слова и впрямь истинны!»

Даже самый грубый и прямолинейный студент Башни Черной Черепахи не мог отрицать благородства Варданаза.

— Варданаз, я хочу тебе кое-что сказать в ответ.

— Это обязательно сейчас?

Лихан покосился на дверь, желая лишь поскорее уйти.

«Эти ребята заставляют меня нервничать... Неужели они заметили?»

— Это нужно сказать именно сейчас.

— Хорошо. Говори. Но побыстрее.

— Ты ведь знаешь профессора Урегора?

— Конечно.

Он не мог не знать, ведь он ходил в огород и даже работал там на переменах. Салко кивнул в ответ на слова Лихана и продолжил.

— Вчера один из студентов нашей башни кое-что видел. Профессор Урегор посреди ночи притащил гидру.

— ...Наверное, я слишком устал от учебы. Мне послышалось. Что, вы сказали, он притащил?

— Гидру.

— ...

Лихан нахмурился и задумался.

Гидра.

Монстр с девятью головами, мощной способностью к регенерации и смертельным ядом.

Даже в империи, где свирепствовали всевозможные свирепые и опасные чудовища, гидра считалась одной из самых опасных.

И профессор Урегор принес такое??

«Это вообще имеет смысл?»

Обычно он бы сказал, что им показалось, но не в этот раз.

Это было настолько абсурдно, что он, наоборот, поверил.

В конце концов, в Эйнрогарде могло случиться что угодно.

— Но, судя по всему, она была не взрослой. Похоже, детеныш.

— Детеныш? Какое облегчение! Со взрослой я бы не был уверен, что справлюсь, а вот с детенышем — вполне.

— Это правда?

— ...Конечно, это шутка.

Лихан был ошарашен.

Он съязвил, а они восприняли это всерьез.

Салко, похоже, тоже понял, что сморозил глупость, и его лицо покраснело.

— Если серьезно, я ошибся. В любом случае, Варданаз, я знаю, что ты ходишь на лекции по алхимии.

— Верно.

— А еще на темную магию, магию призыва, магию иллюзий, магию зачарования, магию прорицания, магию трансформации и целительную магию.

— ...А обязательно было все это перечислять?

— В общем, я подумал, что тебе будет полезно узнать заранее. Ты ведь будешь готовиться и к другим экзаменам, так что знать хотя бы что-то наперед будет полезно.

Йонэр, слушавшая сбоку, пробормотала:

— Даже если он и знает, не похоже, что это сильно поможет.

— Гидра... Какой экзамен может быть связан с гидрой?

***

На обратном пути.

Он должен был радоваться, ведь получил все, что хотел, но на сердце было так же тяжело, как и за спиной — рюкзак.

У Йонэр и Рэтфорда тоже были серьезные лица.

— Это может быть зелье, чтобы усыпить гидру.

— А может, зелье, чтобы ввести гидру в ярость.

— Первое я еще могу понять, но второе... Ну уж нет.

Каким бы Эйнрогард ни был Эйнрогардом, они не станут скармливать зелье, которое сведет гидру с ума, на экзамене, полном студентов.

...Наверное!

— Зелье для подавления регенерации гидры? Зелье для нейтрализации ее яда?

— Неужели они зайдут так далеко... — с тошнотворным выражением лица произнесла Йонэр, слушая жестокие предположения Лихана.

— А может, он принес ее, чтобы использовать как ингредиент? Для нужного зелья может потребоваться, например, свежая кровь гидры.

— Точно. Это кажется правдоподобным.

Рэтфорд тоже согласился, как будто в этом был смысл.

Однако Лихан не мог так просто с этим смириться.

— Профессор Урегор уже говорил, что повысит сложность экзамена, но не слишком ли это просто?

— Это не просто.

— Совсем не просто.

— Нет, это кажется слишком простым.

— ...

— ...

Йонэр и Рэтфорд переглянулись.

«Попробуй-ка ты ему объяснить».

«И как мне это объяснить?»

— Стойте.

Благодаря усиленному магией слуху Лихан уловил звук шагов издалека.

Они зашли в ближайшую аудиторию и затаили дыхание, а по коридору снова прошли Рыцари Смерти, переговариваясь.

— Кто бы это ни был, им удалось ловко сбежать. Похоже, они разделились и ждали снаружи. Эти первокурсники, кажется, очень умны.

— Насколько я видел, они не были похожи на первокурсников. Даже если бы они ждали снаружи, в тот момент, как они коснулись бы запечатанной двери, их мана была бы полностью истощена.

— Верно. Учитывая, что они вливали ману, пока печать не спала, это не то, на что способны первокурсники. Надо пойти проверить, чем занимаются старшекурсники.

— ...

Лихан дал себе зарок.

Отныне, даже если представится идеальная, на первый взгляд, возможность, он будет все тщательно проверять, по меньшей мере, дюжину раз, прежде чем действовать.

***

— Я верю в тебя, Марронье.

Финальный экзамен по «Основам верховой езды».

Йонэр обняла за шею лошадь с коричневой шерстью и прошептала:

— Давай постараемся, Великий Император Империи Гайнандо.

— Просто делай все, как мы тренировались. Хорошо?

Другие студенты тоже один за другим начали разговаривать с лошадьми, о которых заботились весь семестр.

Их голоса были полны торжественности, ведь им предстоял экзамен.

— Ниффирг.

Фырк!

Когда Лихан заговорил, глаза Ниффирга заблестели, словно в предвкушении.

Хоть его хозяин и был скуп на похвалу, но в этот раз, уж точно...

— Не нападай на других лошадей.

...И-и-иго-го!

Ниффирг заржал голосом, полным обиды.

Грифоны изначально были благородными созданиями.

Благородный зверь, проклятый и вынужденный принять облик лошади, естественно, будет испытывать стресс, не так ли?

И прежде всего, конечно, он разозлится, если хозяин в нем усомнится!

— Ладно, ладно. Я был неправ. В любом случае, не нападай на других лошадей, пока я не скажу. Хорошо?

«Пока он не скажет?»

Йонэр склонила голову набок и погладила лошадь по шерсти.

Тем временем, закончив подготовку огромного открытого поля, появилась профессор Бангагор, отряхивая руки.

— Вы все усердно трудились в течение семестра. Надеюсь, вы многому научились, находя общий язык с лошадьми. Лошади — редкие животные, которые помогают магам. Как только вы станете друзьями, они вас не предадут и будут помогать, что бы ни случилось. Это самые надежные спутники. После окончания лекции заберите их с собой и проведите время вместе.

— !!

— Спасибо!

Лица студентов просияли, когда они получили в подарок лошадей, с которыми успели сблизиться. Лихан посмотрел на Ниффирга. Тот взглянул в ответ кроткими глазами, словно спрашивая, в чем дело.

«Этот ведь не лошадь, да?»

Пока Лихан размышлял о своем, профессор Бангагор, глядя на него, спросила:

— Как насчет того, чтобы прийти в конюшню во время каникул?

Лихан вздрогнул.

— Что?!

— Я просто шучу, не принимай так близко к сердцу.

«Ой».

Лихан мысленно отругал себя. Из-за нелепого предложения он не смог сдержать эмоций.

— Конечно, предложение прийти в конюшню на каникулах было шуткой, но раз уж ты заботишься о Ниффирге, у тебя и во время отдыха будет чем заняться. Грифоны — довольно хлопотные животные.

Ниффирг фыркнул, будто говоря ему не беспокоиться. Лихана в этом поведении беспокоило совсем другое.

— Проклятие ведь не спадет во время каникул, правда?

— Это вряд ли случится. ...Наверное. В любом случае, если тебе понадобится помощь или просторное место, где Ниффирг мог бы порезвиться, приходи в конюшню Эйнрогарда. Эти каникулы я проведу в академии.

— Спасибо.

Разумеется, Лихан не собирался и шагу ступать в Эйнрогард во время каникул. Он даже дышать в его сторону не будет.

— Ну что ж, начнем?

Профессор Бангагор указала своим хлыстом на бескрайнее поле. Повсюду были установлены препятствия. Если промежуточный экзамен был просто скачкой на скорость, то на финальном требовалось еще и преодолевать эти барьеры.

Уровень сложности казался довольно высоким, но студенты были на удивление спокойны. После сдачи других итоговых экзаменов в течение недели этот им теперь казался пустяковым.

— Это просто для смены обстановки.

— И то верно.

Более того, многие студенты были уверены в своих силах на лекции «Основы верховой езды», даже если сомневались в других предметах. Поскольку они ездили на лошадях с юных лет, у каждого было чувство гордости и мысль: «Я лучше других».

— Йонэр, не думаю, что стоит рваться вперед, даже когда дадут сигнал к старту.

— Почему?

Прежде чем Лихан успел ответить, профессор Бангагор дала стартовый сигнал.

В тот же миг студенты, ожидавшие на стартовой линии, молниеносно пришпорили своих лошадей.

Цок-цок-цок…

Бух!

Студента, скакавшего в самомпереди, сбила с седла струя воды, ударившая сбоку.

— ...

— Вот поэтому.