Вчерашний случай, когда Лихан чуть не попался при набеге на кухню, послужил ему уроком. В Эйнрогарде нужно было подозревать все и вся!

«Не ожидал, что оттуда вылетит водяная пушка», — подумал он. Она сказала просто послушно перепрыгивать через препятствия. Не слишком ли просто?

Лихан, естественно, ожидал дополнительных ловушек. Благодаря этому лишь те студенты, что осмелились беззаботно рвануть вперед, теперь пожинали горькие плоды.

— Варданаз! Это уже слишком…

— Это не Варданаз стрелял!

— А. Правда?

— …

— Профессор! Мне кажется, дух был призван неправильно!

— Раз уж я его установила, постарайтесь хорошенько увернуться.

— Простите? Что вы имее…

— Вместо того чтобы болтать, лучше бы сосредоточились. Если упадете, баллы будут вычтены.

Студенты, начавшие с большим энтузиазмом, замедлились и, барахтаясь, рассеялись по сторонам. Они поняли, что просто бежать быстро — это еще не все. Безрассудно наращивать скорость, чтобы попасть в засаду и свалиться с лошади, было бы куда большей потерей.

— Собирайтесь здесь! Пойдем этим путем!

— Ты уверен, что там нет ловушек?

— Только что здесь было чисто! Если мы соберемся вместе и пройдем разом…

Вжух!

— И не пытайтесь запоминать. Я не так просто их расставила.

— Да нет же… Профессор!

Студент с опаленными волосами недоверчиво посмотрел на профессора Бангагор. Почему она так серьезно отнеслась к этим препятствиям? Неужели нельзя было просто поставить барьеры, через которые можно перепрыгнуть?

— Все сюда, — позвал друзей Лихан.

Он и в прошлый раз чувствовал, что на занятиях по верховой езде выгоднее было двигаться группой. Так было не только легче выдерживать атаки извне за счет увеличения размера группы, но и большее количество волшебных рук означало больше магии, которую можно было использовать.

— Давайте не будем торопиться и пойдем рысью. Асан, ты слева. Йонэр, правая сторона на тебе. Ниллия, пожалуйста, прикрывай тыл.

— А я спереди? — как само собой разумеющееся спросил Гайнандо.

— Нет. Ты просто будешь рядом со мной и применишь магию, когда я скажу.

— Ясно. Как козырь в рукаве на случай непредвиденных обстоятельств. Верно?

— …

— …Эх, да.

Друзей впечатлил позитивный настрой Гайнандо.

— Поехали. Если отстанем, догнать будет трудно.

Лихан и его друзья кивнули и тронулись в путь. Наблюдая за ними, профессор Бангагор мысленно дала им высокую оценку.

«Они неплохо сработались за такое короткое время».

Двигаться в одном ритме с другими людьми верхом на лошади было совершенно не то же самое, что действовать сообща на ровной земле. Поскольку приходилось не только управляться с норовистой лошадью, но и поддерживать общую скорость, важны были и умение держаться в седле, и взаимопонимание. Подумать только, они так быстро достигли гармонии, хотя были даже не из одной башни.

— Справа! — первым почувствовал поток маны и крикнул Лихан.

Йонэр тут же достала зелье. Сотворение заклинания на трясущейся лошади могло провалиться, так что заранее приготовленное зелье было надежнее.

Дзынь!

Со звоном разбившейся склянки летевшая в них магическая стрела рассеялась.

«Это <Малое зелье рассеивания магии>».

— Слева!

Асан, словно только этого и ждал, взмахнул посохом. Он готовился заранее, поэтому заклинание сработало без сбоев. Мощный порыв ветра изменил траекторию летевшего в них комка грязи.

Лихану даже не пришлось упоминать об атаках сзади. Ниллия, заметив их первой, тут же сбила их выстрелом из лука.

«Начало хорошее!»

«Такими темпами…!»

Друзья чувствовали, что понимают друг друга без слов. Ощущение единства, возможное лишь при полной гармонии!

Свист!

Но кризис только начинался. Сзади налетел и распространился зеленый туман. Это было препятствие, которое нельзя было сбить из лука или заблокировать имеющейся у них магией. Рука Ниллии на мгновение замерла.

— Испарись!

Пока Ниллия, казалось, не знала, что делать, Лихан тут же взмахнул посохом. Зеленый туман рассеялся в воздухе. Увидев это, профессор Бангагор удивилась.

«Испарение?!»

Атрибут испарения — продвинутая область магии стихии воды. Поскольку это была сложная и заумная сфера, первокурсник, естественно, не мог с ней справиться. Более того, развеять туман на расстоянии, одновременно удерживая равновесие на лошади, — и все это одним махом.

Это было очевидно и раньше, но каждый раз, когда она это видела, это по-настоящему удивляло. Не только талант, но и та усердность, с которой он без устали исследовал магию, была поистине…

Па-па-па-па-пак!

— !!!

На этот раз опасность возникла со стороны Асана. Когда на него одновременно полетело более десяти сфер маны, он напрягся.

— Земля… кха, кха!

Использование магии в бою требовало высокой степени концентрации, поэтому это было сложнее, чем можно было подумать. Каким бы искусным ни был маг, если он специально не тренировался для магического боя, он мог в любой момент допустить ошибку.

Сейчас это была не боевая ситуация, но и этого было достаточно, чтобы первокурсник ошибся.

— Щит, развернись!

Лихан быстро призвал воду и придал ей форму вытянутого щита. Сферы маны с глухим звуком ударились о него.

— У меня закончились все зелья! — отчаянно закричал Гайнандо.

Пока они блокировали другую сторону, атаки летели и со стороны Йонэр.

— Вспыхни!

Только выпустив молнию, чтобы заблокировать атаку, они смогли перевести дух. Когда наступила короткая передышка, Лихан обратился к друзьям:

— Отличная работа, ребята. Мы смогли прорваться благодаря тому, что все объединили свои силы.

— …

— …

— …

— Что со всеми?

— А, ничего, — друзья замахали руками.

…Казалось, Варданаз мог бы прорваться и в одиночку…

Со временем из разных мест один за другим стали появляться студенты, которым удалось прорваться. Сколько бы ни было препятствий, если продолжать нестись вперед, навыки их преодоления неизбежно улучшатся.

— Увеличить скорость!

Шайлс из семьи Ричмонд взмахнул рукой, подавая знак. Он и сам был превосходным наездником, и друзья, двигавшиеся вместе с Шайлсом, также были одними из лучших в верховой езде во всей башне.

Поскольку в перерывах они играли в поло на лошадях и были уверены в своих скакунах, было вполне естественно, что они выделялись.

В то время как группа Лихана выбрала лобовой прорыв, сформировав плотный строй, группа Шайлса решила быстро набрать скорость и прорваться. В процессе один или двое невезучих могли выбыть, но они были готовы это учесть.

«Я получу высший балл на этой лекции!»

Под стремительный стук копыт Шайлс рванул вперед. В ситуации, когда препятствия были разбросаны повсюду, так увеличить скорость обычно было невозможно без выдающегося мастерства и смелости. Шайлс определенно был выдающимся наездником.

— Это поворотный пункт!

«Наконец-то!»

Сердце Шайлса затрепетало при мысли о том, что он достигнет видневшегося вдали поворотного пункта и вернется. В этот момент с сильной вибрацией из-под земли появилось огромное чудовище.

— …?!

Прежде чем пыль осела, сзади раздался громкий крик:

— Это Гидра!

— Что?! Гидра?!

Студенты вздрогнули и отпрянули. Однако, когда пыль рассеялась, внутри оказалась не Гидра. Это был всего лишь обычный Песчаный Осьминог.

— С-слава богу. Это была не Гидра.

— Ничего подобного!

Песчаный Осьминог огромных размеров был далеко не простым монстром. Конечно, по сравнению с Гидрой у него не было смертельного яда, и он был гораздо менее свирепым, но в этой ситуации…

Хрясь!

Длинная нога Песчаного Осьминога хлестнула, словно кнут. С резким звуком взметнулся песок, заслоняя обзор.

— Это монстр, которым я дорожу, так что не нападайте на него! — с довольным видом сказала сзади профессор Бангагор. — Не зря я его дорогим кормом откармливала.

— Профессор! Как бы то ни было, это… а-а-аргх

Студента, который пытался протестовать, обхватило щупальце осьминога и утащило прочь.

— Вместо того чтобы протестовать, лучше подумай, как быстрее добраться до поворотной точки и выбраться первым.

— Это была не Гидра.

Лихан, прибывший с опозданием, пробормотал это, глядя на хаос, развернувшийся у поворотной точки. Когда из-под земли внезапно выскочило огромное чудовище, он первым делом подумал о Гидре, о которой слышал раньше.

— Варданаз! Это не Гидра! Подумать только, ты использовал такой трюк!

В ответ на протест, донесшийся с другой стороны, Лихан уже собирался сказать, что это была ошибка. Однако Асан и Гайнандо ответили первыми.

— Глупец тот, кто попался на уловку!

— Где это видано, чтобы дураки доверяли другим на соревновании! Вы проигрываете именно из-за такой самонадеянности!

— Ух!.. Вот же вы!

— ...

Лихан мгновение смотрел им в затылки, а затем отвел взгляд. Сейчас важнее было не прояснить недоразумение, а добраться до поворотной точки и выбраться.

«Нужно сделать это как можно быстрее».

Чем дольше он медлил, тем меньше оставалось других студентов, отвлекающих на себя внимание, что повышало сложность.

— Мираж!

Один из студентов Башни Черной Черепахи, похоже, обладал талантом к магии иллюзий, раз ему удалось сотворить иллюзию посреди этого хаоса. Правда, иллюзия была не в лучшем состоянии. Ее очертания были размытыми и нечеткими, так что любой, присмотревшись, понял бы, что это обман.

Однако в такой суматохе на это легко было купиться с первого взгляда. К тому же, противником было чудовище.

Вжи-их!

Однако Песчаный Осьминог даже не взглянул на иллюзию и, вытянув щупальце, схватил студента и унес его.

— !

Увидев это, Лихан понял.

«Он определяет не зрением!»

Поскольку Лихан довольно суровым путем познавал магию иллюзий, он знал, что она тоже делится на несколько типов. Только что созданная иллюзия относилась к визуальной магии.

Это была магия, создающая обман зрения, искажая окружающий воздух жаром или замораживая его холодом. Однако, если противник видел не глазами, она была бессмысленна. И действительно, Песчаный Осьминог наполовину зарылся в землю.

«Как и ожидалось, обнаружение слишком хорошее...»

Было ясно, что он чувствовал приближение врагов по вибрациям земли. В таком случае, подобный тип иллюзий был бесполезен.

«Магия иллюзий Фархайт не сработает. Способ...»

Лихан приготовился использовать «Плащ-невидимку Гонадалтеса» и Ожерелье Невидимости. В отличие от магии иллюзий Фархайт, создающей обман зрения с помощью тепла, Плащ-невидимка Гонадалтеса и Ожерелье Невидимости относились к типу магии иллюзий, напрямую воздействующей на восприятие.

— Плащ, окутай меня!

— Варданаз. Слишком сложно координировать действия верхом!

— Знаю. Будем прорываться по одному. Остальные, отвлекайте внимание!

Вместо того чтобы прорываться всем вместе, Лихан решил действовать по отдельности. Это займет немного больше времени, но так безопаснее. Радиус действия магии невидимости был недостаточно велик, чтобы охватить и друзей на лошадях.

— Вперед!

Лихан двинулся вместе с Йонэр. Остальные друзья разъехались в стороны, чтобы отвлечь внимание Песчаного Осьминога на случай, если он что-то заподозрит.

Вшууух!

— !

Песчаный Осьминог внезапно раздулся. Лихан и Йонэр напряглись от неожиданности.

Свист!

Словно почуяв неладное, Песчаный Осьминог начал извергать яростный ветер. Ветер, смешанный с песком, окутал студентов, словно буря. Внезапный порыв ветра мешал что-либо разглядеть.

«Плохо дело!»

Даже если сам Лихан и устоял бы, лошадь, на которой сидела Йонэр, запаниковала и заметалась в разразившейся песчаной буре. В тот момент, когда они выйдут из невидимости, Песчаный Осьминог заметит их приближение.

Как раз когда Лихан собирался силой усмирить лошадь Йонэр, сзади подоспела помощь. Это был Гайнандо.

— Покройся чесоткой!!!

Гайнандо, смело выпустив проклятие, без остановки ринулся вперед. Увидев несущегося как сумасшедший Гайнандо, Песчаный Осьминог потерял интерес к остальным студентам и сосредоточил все свои атаки на нем.

Наглое проклятие оскорбило Песчаного Осьминога.

— Гайнандо!..

Лихан был искренне удивлен. Он знал, что у Гайнандо есть талант к темной магии, но чтобы он так активно действовал в подобной ситуации...

— Лихан!

— Понял! Я быстро проскочу, пока ты его отвлекаешь...

— Спаси меня!!! Эта чертова лошадь меня не слушается!!

Оставив эти слова позади, Гайнандо ринулся вперед, словно стрела, — нет, его утащило.

«…»

Йонэр, которой удалось успокоить лошадь и вернуться, спросила Лихана:

— Гайнандо что-то кричал?!

— Он сказал, что отвлечет на себя внимание, а мы должны быстро прорываться.

— ?!

Йонэр была поражена.

Не может быть, чтобы он сказал именно это, верно?