Это было странно. Гайнандо жертвует собой?

Сколько бы невзгоды ни меняли человека, могли ли они изменить его до такой степени?

Йонэр в замешательстве склонила голову набок. Лихан не дал подруге времени на размышления.

— Нам нужно торопиться, Йонэр! Времени нет!

— А… точно. Поняла!

Атака Гайнандо оказалась куда эффективнее, чем ожидалось.

То ли магия проклятий была особенно действенной, то ли наглый галоп так его разозлил, но песчаный осьминог, до этого надежно охранявший поворотную точку, начал приподнимать свое тело и погнался за Гайнандо.

Сначала даже профессор Бангагор, кричавшая: «Не нападайте на песчаного осьминога!», не смогла сдержать восхищенного возгласа.

Каким-то образом им удалось выманить этого песчаного осьминога!

— Провокация — это тоже умение. Отлично сработано!

Конь Гайнандо несся как одержимый, уворачиваясь от конечностей преследующего его песчаного осьминога.

— Спасите!!

— Что говорит Гайнандо?

— Не слышно! Спросим потом, а сейчас бежим!

— Друзья, это наш шанс!!

Не только группа Лихана, но и студенты из других башен, выжидавшие удобного момента, изо всех сил пришпорили своих коней.

Готовясь к любым непредвиденным обстоятельствам, Лихан наложил заклинание на лошадей своих друзей.

— Да будете вы сыты!

Лошади, оказавшись под действием «Обильного Удовлетворения Огонина», сохраняли спокойствие, даже когда со всех сторон налетал ветер с песком.

Пфух!

Ниффирг проворчал, словно спрашивая, почему Лихан не сделал того же для него.

— Бегите! Будет опасно, если эта тварь вернется!

Цок, цок!

Со всех сторон развернулась гонка ноздря в ноздрю.

Поскольку студент, первым достигший поворотной точки, получал более высокий балл, соперничество было беспощадным.

Бум!

Лихан столкнулся со студентом из Башни Черной Черепахи, бежавшим рядом. Ниффирг сердито зарычал.

— Терпи, Ниффирг.

— Варданаз. Не скажу, что это трусость. Это соревнование, так что я не отступлю!

— Я понимаю.

Лихан тут же взмахнул посохом и запустил водяную сферу.

Студент из Башни Черной Черепахи, который никак не ожидал, что Лихан способен колдовать на полном скаку, был тут же выведен из игры.

Пхии-хи-хи…?!

Ниффирг опешил, даже не сбавляя бега.

Разве хозяину можно атаковать, когда ему самому нельзя?

Когда Гайнандо с опозданием вернулся, он отряхнул свою покрытую песком одежду и закричал:

— Вы, трусливые сво…

— Я впечатлен. В одиночку выманить монстра ради своих друзей.

С восхищением в голосе произнесла профессор Бангагор. Гайнандо тут же ответил:

— …Это было трудно, но я счел это благородным долгом, который я должен был исполнить как член королевской семьи.

«Этому он точно научился у Лихана», — подумала Йонэр, глядя на Гайнандо.

Он не славился сообразительностью.

Если подумать, за кем Гайнандо мог наблюдать и у кого учиться, на ум приходил лишь один человек.

— Спасибо, Гайнандо.

— Благодаря тебе мы прошли!

— Я и не знал, что ты способен на такое самопожертвование!

Студенты из других башен тоже столпились вокруг и выражали свою признательность.

Они не могли не быть благодарны, ведь он в одиночку выманил песчаного осьминога. Поблагодарить подошли даже те, кто обычно недолюбливал его за заносчивость.

Гайнандо с ошеломленным видом оглядел своих товарищей, кивнул и ответил:

— Это был нелегкий выбор.

— Но что ты кричал тогда?

— Я кричал, что остальное оставляю на вас.

— Разве фраза была такой длинной?..

Пока Гайнандо болтал где-то позади, Лихан уточнял свой балл у профессора Бангагор.

— Высший балл.

— Спасибо, профессор.

— Нет нужды в подробных объяснениях, все хорошо справились… но мне любопытна одна вещь. Почему вы ранее приняли песчаного осьминога за гидру?

Лихан вздрогнул.

Поразмыслив мгновение, он сказал:

— Я слышал, профессор Урегор привез гидру.

— Что? Правда?

Профессор Бангагор, казалось, была искренне удивлена.

Мысли Лихана смешались от того, что даже профессор была не в курсе.

«Что происходит?»

— Если это правда, то он провернул это очень умело. В наши дни достать ее должно быть еще сложнее, чем раньше. Может, попросить его показать ее мне?

— Вы тоже не знали, профессор?

— Я об этом не слышала. Вероятно, он не сказал мне, потому что ему было бы утомительно выслушивать мои советы.

Будучи известной исследовательницей в империи, профессор Бангагор умела обращаться со всевозможными монстрами и животными. Естественно, если бы профессор Урегор привез гидру, она бы засыпала его советами о том, как за ней ухаживать.

— Профессор, у вас есть предположения, зачем профессор Урегор ее привез?

— Кто знает? Мне не обязательно знать о нем все. Может, она нужна ему для исследований в области зельеварения?

Магов, по сути, мало интересовало что-либо, кроме их собственных исследований. Даже если профессор Урегор тайно привез гидру, это было его дело, а не профессора Бангагор. Конечно, ее беспокоило, хорошо ли за гидрой ухаживают, но...

— Может ли на выпускном экзамене быть вопрос, связанный с гидрой?

Задавая этот вопрос, Лихан надеялся, что профессор Бангагор ответит что-то вроде: «Как такое возможно?» или «Это бессмыслица».

— О! А я об этом и не подумала.

Однако профессор Бангагор посмотрела на Лихана так, будто он подал ей отличную идею.

— Такое вполне возможно.

«…»

Лихан мысленно вздохнул.

«Надо было дождаться дня, когда он привезет гидру, и устроить внезапное нападение».

Он и подумать не мог, что так поплатится за свою неосмотрительность!

***

Профессор Урегор ждал студентов, скрестив руки на груди с торжествующим видом.

— Явились?

— Здравствуйте, профессор.

— Экзамен, который вы сегодня будете сдавать, может уничтожить вашу душу.

«…»

— Удачи!

Вошедший студент бросил на него гневный взгляд, но профессор Урегор не обратил на это внимания. Настолько он был опьянен созданным им испытанием. Это был тщательно подготовленный вопрос для выпускного экзамена, тонко выверенный до того уровня, когда директор-череп сказал бы: «А это не слишком?» Этим он мог сокрушить души дерзких первокурсников, которые после сдачи промежуточного экзамена или предэкзаменационного задания думали: «Кажется, теперь я понимаю, что такое алхимия».

— Здравствуйте, профессор.

Лихан вошел с напряженным лицом. Профессор Урегор тоже кивнул.

Входил его ученик, который повысил сложность экзамена, получив высший балл за задание, специально созданное так, чтобы высший балл получить было невозможно.

Возможно, предчувствуя свою судьбу, ученик тоже выглядел напряженным.

— Экзамен будет значительно сложнее, чем в прошлый раз.

— Я в курсе.

Сказал Лихан, сдерживая вздох. Он не мог понять, почему профессора так поступают. Разве не хорошо, когда студенты отлично справляются с экзаменом?

«Студенты хорошо справились, потому что профессор хорошо научил, так почему же они чувствуют себя так, будто их гордость задета?»

— Да. Именно так. Хе-хе-хе...

«…»

Профессор Урегор рассмеялся, слишком довольный, чтобы помнить о вероятности того, что его ученик может прийти убить его после выпуска.

Лихан пристально посмотрел на профессора Урегора и поклялся в следующий раз удивить его, надев ночью маску.

«Как он собирается использовать гидру?»

Он обсуждал это с друзьями и до того, как прийти, и по дороге сюда, но так и не смог ничего придумать.

— Может, нам придется охотиться на гидру и использовать ее яд как ингредиент для зелий?

— Ты с ума сошел?! Ни за что. В крайнем случае, придется усмирить или убедить гидру одолжить нам свой яд.

— Этого уже достаточно, чтобы сойти с ума.

— М-может, экзамен никак не связан с гидрой? Такое ведь может быть.

— Ты точно маг из Эйнрогарда? Как у тебя могут быть такие легкомысленные мысли?

— Я уверен, нам придется добывать ингредиенты у гидры.

— Может, гидра охраняет ингредиенты…

— Я готов, так что, пожалуйста, начинайте.

— Хорошо. Начнем?

Профессор Урегор вышел вперед. Студенты с напряжением следили за каждым его движением. Что же это будет за экзамен?

Киноварное зелье Гийоллы

Зелье ночного тумана Ирюндена

Зелье усиления души Аурума

Серно-ртутное зелье Добрука

– …

– …

Названия зелий заполнили всю доску. Среди них было много таких, о которых они слышали впервые.

Профессор Урегор наслаждался ошеломленной реакцией студентов и сказал:

— Вы не будете выбирать что-то одно. К концу сегодняшней лекции сдайте как можно больше зелий из этого списка.

Каждое из них требовало немалых усилий и было сложным в изготовлении. Среди них были даже такие, которые невозможно было сварить, не смешав предварительно другие зелья.

Короче говоря, это был список, составленный с расчетом на то, что сделать все будет абсолютно невозможно! Это было испытание, в которое он вложил всю душу.

Профессор Урегор с ухмылкой перевел взгляд на Лихана. Как и ожидалось, его превосходный ученик тоже колебался, выглядя растерянным.

— Профессор?

— Что такое? Если есть вопросы, не стесняйся, задавай.

— Гидра не появится?

— Гидра? Что... Нет, погоди! Откуда ты об этом знаешь?!

Профессор Урегор был поражен. Он тайно пронес ее ночью, чтобы другие профессора, особенно профессор Бангагор, ее не увидели. Так откуда же тот узнал?

— Я случайно стал свидетелем.

— Ах ты, драгоценный глупец... Ладно. Раз уж ты видел, ничего не поделаешь. Я купил ее с большой решимостью. Возможно, позже мне понадобится твоя помощь в уходе за ней.

Профессор Урегор хотел постоянно добывать яд гидры, но взрослая особь стоила слишком дорого, и с ней было трудно управиться. Поэтому ему ничего не оставалось, как купить детеныша гидры. Если правильно ее вырастить, эффект будет примерно таким же.

— Это все?

— Что? Ты подозреваешь, что я обманул остальных и тайно пронес ее? Вовсе нет! Я на все получил разрешение.

Профессор Урегор говорил твердо, опасаясь, что у Лихана могло возникнуть странное недопонимание. Когда он приносил гидру извне, скрыть это от директора-черепа было невозможно.

— Я не это имел в виду...

— ?

— Разве гидра не должна была появиться на экзамене?

— С чего бы гидре появляться на экзамене?

Профессор Урегор посмотрел на Лихана так, словно спрашивал, о чем тот вообще говорит. Зачем гидре появляться на экзамене по алхимии для первокурсников? В этом не было никакого смысла.

— ...Полагаю, вы правы.

— Правы?

Лихан с понимающим видом вернулся на свое место. Профессор Урегор осознал, что из-за разговора о гидре так и не услышал его мнения об экзамене.

«Ну что ж. Жаль».

Ему так хотелось увидеть, как они преклонят колени перед глубиной и величием алхимии, ощутив собственную ничтожность...

Так-так-так...

Лихан быстро достал из рюкзака зелья и расставил их. Каждое из них было сложным в изготовлении. Более того, качество не уступало — они выглядели так, будто их с большой заботой сварили в мастерской алхимика.

«Не может быть!..»

Профессор Урегор был в шоке. Он догадывался, что Лихан каким-то образом раздобыл зелья извне, но думал, что у того осталось не больше двух-трех флаконов. Как студент, у которого не было ни простого способа пронести их, ни монет, мог такое провернуть?

Пока профессор Урегор от потрясения не мог вымолвить ни слова, Лихан шаг за шагом приступил к работе. Разжег огонь под котлом, начал варить зелья, которые можно было сделать из имеющихся под рукой ингредиентов...

«Мне повезло».

Он беспокоился о том, как появится гидра и устроит хаос, но оказалось, что это не имело отношения к делу. Благодаря этому экзамен оказался не очень сложным. Разве не для этого он с самого начала собирал и приносил с собой различные зелья?

Смешав три готовых зелья и взмахнув посохом, он завершил «Зелье ночного тумана Ирюндена».

— Какая удача, правда? Что гидра не появится. Я очень волновался, но теперь спокоен.

— Лихан. Профессор на тебя сверлит взглядом.

Йонэр прошептала, почувствовав взгляд профессора Урегора. Профессор был настолько потрясен, что у него дрожал даже кончик бороды.