— Что вы сказали? — озадаченно спросил Арлонг.

— Нет. Ничего, — быстро сменил тему юноша, не желая без надобности беспокоить доброго старого рыцаря.

— Какие у вас планы на каникулы, юный господин Лихан? Если вам что-нибудь понадобится, этот Арлонг сделает все возможное, чтобы помочь, — предложил рыцарь.

— Ну… мне придется учиться, — ответил Лихан, взглянув на стопку книг, которую нес Ниффирг.

То, что им дали каникулы, вовсе не означало, что можно расслабиться и отдохнуть. Это было скорее похоже на: «Отдыхать — ваш выбор, но учитесь самостоятельно. Если не будете, то отстанете».

Особенно в такой суровой школе, как Эйнрогард, была высока вероятность, что профессора решат: «Вы ведь наверняка уже изучили этот материал, верно? Тогда я пропущу его, полагая, что вы все знаете».

Даже для студентов, выбравших меньше предметов, расслабляться было рискованно, но для Лихана, который взял множество курсов, учеба была не выбором, а необходимостью.

— Превосходно, — произнес Арлонг, глубоко впечатленный и не подозревающий об отчаянных мыслях Лихана.

Далеко не все выходцы из великих дворянских семей Империи были так же прилежны и трудолюбивы, как Лихан. Напротив, куда больше было тех, кто вел расточительный или ленивый образ жизни. Это было вполне естественно, учитывая ту прочную опору, которую давало им их семейное положение.

И все же Лихан ни на мгновение не проявил расслабленности и усердно посвящал себя магии.

«Как и ожидалось, юный господин Лихан — достойный носитель крови семьи Варданаз», — подумал Арлонг.

— Однако, юный господин Лихан, когда молодые господа собираются в одном месте, чтобы тренироваться и оттачивать свои навыки, это делается не только ради учебы, но и для того, чтобы знакомиться и общаться. Учиться — это хорошо, но не будет ли расточительством провести все каникулы за книгами?

— Разумеется, на этот счет у меня тоже есть планы, — заверил его Лихан, и лицо Арлонга снова просияло.

— Я думаю заняться сбором монет. В Гранден-сити должно быть немало мест, где можно подработать.

— …? — Арлонг был слегка озадачен словами Лихана. Это был совершенно неожиданный ответ.

«Что это значит?..» — он взглянул на своих подчиненных рыцарей, полагая, что те, будучи намного моложе, лучше поймут, что имел в виду Лихан.

— Мы тоже не понимаем, что он имеет в виду. —

— Может, это какая-то метафора, которую используют только маги? —

— Он что, и вправду собирается коллекционировать монеты? —

— Не неси чушь при сэре Арлонге. Зачем бы юному господину Лихану этим заниматься? —

— Я… понимаю. Превосходно, — сказал Арлонг, не желая показаться бестактным старым рыцарем, не поспевающим за веяниями современной молодежи, и на всякий случай подбодрил его.

Но в мыслях у него все еще царила сумятица.

— Но неужели у вас нет других планов?..

— Других планов? — Лихан склонил голову набок. Он и вправду не думал ни о чем, кроме учебы и монет.

— Например… светские мероприятия с друзьями…

— А-а, — услышав это, Лихан с опозданием все понял и кивнул.

— С друзьями тоже нужно встретиться.

Арлонг мысленно вздохнул с облегчением.

— Вы хорошо все продумали. Если захотите устроить встречу или банкет, пожалуйста, дайте мне знать в любое время. Я подготовлю все так, чтобы не посрамить имя семьи Варданаз.

«Не думаю, что нужно заходить так далеко», — подумал про себя Лихан, услышав слова Арлонга.

Причина, по которой Лихан хотел встретиться с друзьями, заключалась в том, чтобы забрать деньги, которые он им одолжил.

Прибыв в свою резиденцию в Гранден-сити (Лихан выехал пораньше, чтобы избежать толпы зевак, собравшейся у городских ворот из-за процессии роскошных карет студентов Башни Синего Дракона), Лихан первым делом отдохнул.

После того как он крепко выспался на мягкой и пушистой кровати, события в магической академии вдруг показались ему долгим кошмаром.

Конечно, это был не сон.

Лихан встал и на глаз прикинул сумму, записанную в долговой книге.

Даже по грубым подсчетам, должно было набраться около двадцати имперских золотых.

Это была настолько впечатляющая сумма, что у него появилась необоснованная уверенность в собственных деловых способностях.

«…Нет. Нужно взять себя в руки».

На мгновение ему даже пришла в голову мысль, что вместо имперского чиновника ему стоит метить в имперские торговцы, но Лихан быстро пришел в себя.

Хотя заработать двадцать золотых за один семестр было огромным доходом, это стало возможным лишь благодаря уникальной замкнутой обстановке магической академии.

Как только он станет второкурсником, заниматься подобным бизнесом будет уже сложно.

«Нужно быть скромнее. Если я возгоржусь, то могу все потерять».

Тем не менее, сумма в двадцать имперских золотых заставила его сердце забиться чаще.

Фермеру с не самым маленьким участком земли приходилось тяжело трудиться круглый год, чтобы заработать всего один золотой…

— Я приготовлю завтрак, молодой господин Лихан, — раздался голос слуги из-за двери.

Лихан открыл дверь и ответил:

— Подойдет что-нибудь простое, чтобы перекусить. Рэтфорд случайно не проснулся?

— Да. Он просил сообщить ему, когда вы проснетесь, молодой господин.

— Прошу прощения. Не могли бы вы позвать его? Ах, подождите.

Лихан остановил слугу, который уже собирался уходить, и спросил:

— Вчера, когда мы въезжали через западные ворота города Гранден, вы знаете тот небольшой универсальный магазин у ворот? Там было довольно людно…

— Да. Вам что-то оттуда нужно, молодой господин?

— Если бы я захотел купить этот магазин, как думаете, сколько бы это стоило?

Слуга на мгновение задумался, а затем осторожно ответил:

— По меньшей мере двести имперских золотых, не меньше.

Лихану пришлось напрячься, чтобы не пошатнуться. Он и не думал, что это будет дешево, учитывая, что это один из самых известных городов, но чтобы за такой маленький магазинчик…

«Я слишком много о себе возомнил».

Ему стало стыдно за то, что он, заработав такую малость, уже вообразил себя торговцем.

— Молодой господин Лихан?

— …Понятно. Спасибо за ответ.

Вскоре после ухода слуги пришел Рэтфорд. Старомодная обстановка особняка казалась ему совершенно незнакомой, поэтому, как только он увидел Лихана, то с радостным лицом подбежал к нему.

— Господин Варданаз!

— Хорошо отдохнул?

— Телу-то хорошо, а вот на душе как-то…

— Скоро привыкнешь. Давай сначала позавтракаем.

Хотя Лихан и просил чего-нибудь простого, завтрак, принесенный слугами, оказался куда обильнее, чем он ожидал.

Положив в рот кусочек яйца, приправленного чем-то островатым, Лихан глубоко вздохнул.

— Что-то случилось?

— Да так, ничего особенного. Думал позже купить небольшой магазинчик, но цена оказалась не такой низкой, как я предполагал.

Услышав слова Лихана, Рэтфорд, пивший холодное молоко из бутылки, понимающе кивнул.

— Ясно.

— Что тебе ясно?

— Вы же говорили мне раздобыть для вас золотых?

— …Рэтфорд. За пределами магической академии воровство — это преступление.

На самом деле, и в академии это тоже было преступлением, но Лихан считал, что там это можно было счесть смягчающим обстоятельством. Даже среди воров, в зависимости от их мотивов и целей, некоторых ведь называли благородными разбойниками? По мнению Лихана, кража у директора-черепа определенно была благородным делом.

При этих словах Рэтфорд выглядел сбитым с толку.

— Так… вы говорите мне не делать этого? Или сделать все так, чтобы меня не поймали?

— Я говорю тебе не делать этого. Рэтфорд, если я о чем-то тебя попрошу, я не буду говорить намеками, а скажу прямо и конкретно, так что никогда не действуй опрометчиво.

— Да.

Рэтфорд выглядел немного удрученным. Ему не представилось шанса блеснуть своими воровскими навыками.

Со стуком Лихан дочиста опустошил свою миску с рисом. Он уже довольно давно не ел блюда в восточном стиле в Эйнрогарде, поэтому они показались ему особенно вкусными.

Рэтфорд доел тост с маслом и слегка наклонил голову.

— Тебе не по вкусу?

— А, нет, что вы.

— Но мне кажется, что это так. Я был бы признателен, если бы ты был честен со мной, все в порядке.

— Ну… то, что готовили вы, было вкуснее…

Услышав слова Рэтфорда, Лихан рассмеялся. Ему было приятно получить комплимент от друга.

— Спасибо. Но это из-за особой обстановки в Эйнрогарде. В таких условиях любая еда покажется вкуснее.

Изначально, когда голодаешь, все кажется вкуснее. Иначе стряпня Лихана никак не могла быть лучше блюд поваров этого особняка.

— Вот как?

— Именно так.

Рэтфорд кивнул на слова Лихана, но в глубине души не был до конца убежден.

«Хотя, если объективно, то и правда казалось вкуснее…»

— Думаю, после еды я ненадолго выйду. У тебя есть планы на сегодня?

— Куда вы идете?

— Собираюсь забрать серебряные монеты.

Рэтфорд спросил с ноткой надежды в голосе:

— Случайно не…

— Я не собираюсь их красть, я собираюсь их получить.

— Да. Я все равно пойду с вами.

Рэтфорд был разочарован.

***

Асан из семьи Даргард был так напряжен, что едва мог дышать.

— Я слышал, что член вашей семьи поступил в Эйнрогард. Поздравляю.

— Благодарю вас.

Асан замолчал, услышав упреки старших брата и сестры.

Если бы они сами, говоря такое, допускали ошибки, он бы возразил, но они были настолько безупречны, что Асан чувствовал себя лишь запуганным.

Дайхал был избран имперским чиновником и стремительно поднимался по служебной лестнице, а Хайдан устроилась в Банк Бронзовых Гномов на востоке и производила впечатление на привередливых гномов...

— Вот поэтому ты и не смог занять первое или второе место в башне.

— Не то чтобы я не смог, просто те, кто занял первое и второе места, были слишком хороши...

— Замолчи. Хватит оправдываться.

— Молодой господин Асан, к вам гость, — слуга семьи пришел на выручку Асану, которого отчитывали.

Хоть он и не знал, кто этот гость, Асан был рад. Это был предлог, чтобы выбраться из этой ситуации.

— Брат! Сестра! Кажется, ко мне пришел друг!

— Почему ты так радуешься?

— Ну... как же не радоваться, когда в гости пришел друг?

— ...

— ...

Дайхал и Хайдан пристально смотрели на своего непутевого младшего брата.

— Раз уж к моему младшему брату пришел друг, я должен пойти и поприветствовать его.

— Я тоже пойду.

— Что?! Я и сам могу...

— Молчи. Приветствовать гостя, пришедшего в особняк, — это не твоя обязанность, а моя.

Асан со слезами на глазах поплелся за ними.

«Пожалуйста, кто угодно, только не Гайнандо. Пожалуйста, кто угодно, только не Гайнандо».

Зная их характеры, если пришедший друг окажется неподходящим, была высока вероятность, что они безжалостно раскритикуют Асана.

Асан молился, чтобы первым пришел кто-нибудь из других его друзей, а не Гайнандо.

— Здравствуйте.

— !!!

Увидев вошедшее знакомое лицо, Асан с облегчением вздохнул.

К счастью, первым его навестил самый надежный друг