Лихан замешкался, когда вместо Асана в качестве старшего представителя семьи вышел кто-то другой.

«Что это? Ловушка?» — подумал он.

Неужели Асан прибегнул к такой тактике, потому что не хотел возвращать одолженные серебряные монеты?

«Нет. Асан не настолько подлый».

Однако терять бдительность было нельзя.

Даже если Асан и не был таким, другие члены семьи могли использовать трусливые уловки.

То, что они были дворянами, еще не означало, что все они — порядочные люди.

Если были те, кто искренне чтил честь, то были и такие, как Лихан, кто считал честь лишь формальностью для сохранения лица.

Существовало немало способов не возвращать долг, при этом сохранив дворянскую честь.

Например, если бы они придрались к поведению Лихана и заявили: «Как смеет гость допускать такую грубость. Прошу вас немедленно удалиться!» — и отдали приказ его выпроводить, Лихана бы выставили за дверь прежде, чем он успел бы попросить вернуть долг.

Если бы так случилось, все стало бы довольно проблематично.

Как представитель семьи Варданаз, Лихан не мог бы протестовать перед особняком с криками: «Семья Даргард, верните одолженные серебряные монеты!»

Дворянский способ заключался в том, чтобы действовать прямо и грубо, когда речь шла о крупной сумме, а в случае с мелкими суммами, как у Лихана, — распространять слухи, порочащие репутацию и честь другой стороны...

«Опозорится семья Даргард или нет, проблема в том, что ко мне не вернется ни одна серебряная монета».

Взаимно несчастливый конец.

Такого ни в коем случае нельзя было допустить.

Лучший способ — это с самого начала не давать другой стороне повода для придирок.

— Приветствую. Я Лихан из семьи Варданаз, — представился Лихан с предельной вежливостью, не допустив ни единой ошибки в этикете.

Увидев это, суровые выражения лиц Дайхала и Хайдан едва заметно смягчились, прежде чем снова стать прежними.

Это было так мимолетно, что никто из окружающих не заметил, но Лихан был другим.

Гений чтения людей, признанный даже директором-черепом, способный распознавать эмоции эксцентричных профессоров Эйнрогарда!

«Кажется, первое впечатление я, по крайней мере, произвел».

Хотя собеседники, казалось, были довольны, Лихан не ослаблял бдительности.

Он все еще не разгадал их истинных намерений.

— Встретить мага из семьи Варданаз — это честь. Я Дайхал из семьи Даргард, — сказал Дайхал.

— Я Хайдан из семьи Даргард, — представилась Хайдан.

Лихан пожал руки близнецам. Их ладони были сухими и холодными.

— Как представитель семьи Варданаз, вы, должно быть, и в Эйнрогарде успели прославиться, — заметил Дайхал.

— Нет, что вы. Родословная не всегда гарантирует способности, а в Эйнрогарде так много выдающихся студентов, — смиренно ответил Лихан.

Выражения лиц близнецов снова слегка напряглись.

Услышав такие слабые слова от представителя знаменитой имперской семьи Варданаз, они заподозрили, что его способности могут быть невелики.

— Вот как? Прошу прощения, но мне любопытно, какие же студенты превосходят мага из семьи Варданаз. Кто они? — поинтересовался Дайхал.

— Э-э... — Лихан не нашелся, что ответить.

Конечно, это было естественно, ведь он был лучшим студентом на курсе.

Вред излишней скромности!

«Черт. Я допустил ошибку?»

— ?

Когда Лихан не ответил, брови близнецов слегка нахмурились.

В этот момент Асан тихо прошептал ему на ухо:

— Брат, сестра. Варданаз — лучший студент на курсе.

— Это правда? — спросил Дайхал.

— Ты завел очень хорошего друга, — заметила Хайдан.

Выражения лиц Дайхала и Хайдан расслабились до такой степени, что их впервые за сегодня можно было назвать «мягкими».

Увидев своих строгих брата и сестру с такой стороны, Асан не мог не удивиться.

— ...То, что Варданаз — лучший студент, ведь не повод так радоваться? Вы обычно не такие... — пробормотал Асан.

— О чем ты говоришь? Мы просто рады, что ты нашел хорошего друга, — возразил Дайхал.

— Это потому, что ты постоянно совершаешь ошибки, так что радоваться нечему. Если бы ты с самого начала все делал как надо... — оборвала его Хайдан.

Слушая их разговор, Лихан подумал про себя: «Хм. Они довольно странные люди».

Возможно, это было немного грубо, но, судя по тому, как они отчитывали младшего брата, они казались не в своем уме.

По их виду он также мог догадаться, почему они вышли вдвоем. Они хотели оценить, что за человек друг их младшего брата.

«Хорошо, что я пришел раньше Гайнандо».

Лихан подумал о том же, о чем и Асан.

— А этот человек... — спросил Дайхал, глядя на Рэтфорда.

Когда Рэтфорд, ошеломленный атмосферой, уже собирался нервно открыть рот, Лихан взял инициативу на себя.

— Это Рэтфорд. Лучший студент в своей башне.

— !

Выражения лиц Дайхала и Хайдан снова смягчились.

— Ты завел отличных друзей, — заметил Дайхал.

— Многому у них учись и усердно трудись, — добавила Хайдан.

— Первая приемная сейчас должна быть свободна. Можете воспользоваться ей. Если что-то понадобится, не стесняйтесь просить, — предложил Дайхал.

Близнецы еще раз вежливо попрощались с Лиханом и Рэтфордом и, выглядя довольными, удалились.

Рэтфорд в замешательстве спросил:

— Но я же не лучший студент в башне?

— Имелся в виду лучший вор. Пойдем, — уточнил Лихан.

— ...

Рэтфорд и Асан с недоверием посмотрели на Лихана, но тот не обратил на них никакого внимания.

— ...Так вот почему они такие, — сочувственно произнес Лихан, выслушав подробные объяснения Асана.

«Постойте-ка. Сейчас не та атмосфера, чтобы спрашивать, когда я получу деньги».

Как бы Лихану ни хотелось поскорее получить деньги и отправиться в следующий особняк, он был не из тех, кто станет говорить о делах с другом, который только что жаловался: «Моя жизнь несчастна из-за слишком талантливых брата и сестры».

— Прости, Варданаз. На самом деле, не только я сталкиваюсь с такими переживаниями. У тебя ведь, должно быть, похожая ситуация, Варданаз? — спросил Асан.

Не все в великих дворянских семьях были счастливы и беззаботны.

Честь и ответственность, тяжелые, как история рода, ложились на их плечи с самого рождения, и детям таких семей не оставалось ничего, кроме как яростно соревноваться друг с другом.

Конечно, в глазах Лихана это звучало как проблемы богатых.

Уж лучше яростно соревноваться внутри семьи, чем быть среди тех, кто даже не соревнуется, не имея семьи...

И, прежде всего, ситуация Лихана отличалась от ситуации Асана.

— Нет. В нашей семье мы не особо друг о друге заботимся, — ответил Лихан.

— Правда? Что ж, семья Варданаз немного уникальна.

Среди великих дворянских родов редко можно было встретить семью, столь же безразличную к политике империи или светской жизни, как семья Варданаз.

Упрямый род, который весь свой интерес направлял исключительно на магию.

— Кстати, Асан. Насчет долга... — начал Лихан.

— Ах! Что же мне делать, Варданаз? Я не хочу разочаровывать брата и сестру! Помоги мне, Варданаз. Я уверен, ты можешь дать мне стопроцентно верный совет, — взмолился Асан.

— ...

Лихан был сбит с толку, но спокойно сменил тему.

— Ты говорил, сегодня в салоне особняка будет прием, верно? Можешь продемонстрировать свои способности там.

Лихан не знал, каков уровень студентов из других магических академий.

Но одно он знал наверняка.

Они определенно не могли быть лучше студентов Эйнрогарда.

«Сколько ни думаю, это невозможно».

Магических навыков Асана будет достаточно, чтобы произвести впечатление на гостей, пришедших на прием.

Тогда брат и сестра Асана тоже останутся довольны способностями своего младшего брата...

...а Лихан сможет получить одолженные деньги и уйти.

— Точно. На приеме. Это хорошая мысль, — согласился Асан.

— Вообще-то, было бы еще лучше, если бы ты просто сделал вид, что тебя не существует, — пробормотал Лихан.

— Спасибо за шутку, Варданаз. Благодаря тебе я обрел уверенность, — сказал Асан, не уловив сарказма.

«Но это была не шутка».

То, что в салоне собрались известные личности города, еще не означало, что они занимались чем-то из ряда вон выходящим.

На самом деле, если не считать подаваемых закусок и напитков, это место не сильно отличалось от гостиной в башне.

Музыканты играли камерную музыку (в гостиной башни студенты пели от голода), хорошо одетые дворяне сидели и играли в шахматы или карты (в гостиной башни — то же самое) и обсуждали интересные события, недавно произошедшие в городе...

— Это новый инкрустированный драгоценностями посох, который я приобрел. Кроме меня, на него претендовали еще трое, так что пришлось приложить немало усилий, но оно того стоило, — хвастался кто-то.

— Меня в последнее время немного беспокоит рост цен на амад. Я сделал заказ в мастерской, но что, если они запросят более высокую цену... — делился своей тревогой другой.

«Знакомо».

Даже хвастовство полученными предметами и разговоры о недавних заботах были такими же, как у студентов в башне.

— О боже. Неужели вы студенты из Эйнрогарда? — спросил кто-то, когда Лихан, Асан и Рэтфорд появились в зале.

Поскольку сейчас были каникулы, а до них дошли слухи, что потомок семьи Даргард поступил в Эйнрогард, они не могли не проявить любопытство.

— Верно, — подтвердил Лихан.

— Какая честь! Я Гуун, скромный торговец шелком и тканями, — представился эльф по имени Гуун.

Слова Гууна были сродни притворству. Тот, кто вел небольшой бизнес по продаже тканей, никак не мог одеваться так, как Гуун.

Узорчатый шелк и украшения на его запястьях.

Можно было догадаться, насколько он богат.

«Богач».

А Лихану нравились богатые люди.

— Я Лихан из семьи Варданаз. Приятно познакомиться, — представился Лихан, протягивая руку с фальшивой улыбкой, чтобы, как и прежде, расположить к себе собеседника.

И Лихан это увидел.

Страх, трепещущий в глазах другого человека, словно пламя.

— Се… семья Варданаз!.. П-приятно познакомиться… — пробормотал Гуун.

«…»

Лихан внутренне сокрушался.

Он всего лишь хотел подружиться, но одно лишь упоминание семьи Варданаз привело к такому результату!

Тем не менее, Лихан не сдавался и сказал:

— Хоть мои навыки все еще оставляют желать лучшего, если вам когда-нибудь понадобится помощь, связанная с магией…

На самом деле, это предложение не имело особого смысла.

Конечно, даже первокурсник Эйнрогарда был куда искуснее, чем бродячие маги, которых чаще всего можно было встретить снаружи.

Маги были чрезвычайно редкой профессией, и благодаря этому находилось немало тех, кто хвастался своим званием, умея лишь вызывать одинокий огонек.

Однако тот, кто мог посетить подобное собрание, был в состоянии нанять настоящего мага, а не какого-то бродягу.

Другими словами, предложение Лихана было не столько о магической помощи, сколько способом сказать: «Давайте используем это как предлог, чтобы подружиться».

— Да… я буду иметь в виду. Благодарю за вашу заботу, — ответил Гуун.

«Черт. Провалилось».

Разумеется, реакция собеседника была не очень хорошей. Лихан почувствовал горечь.

— Вы студенты из Эйнрогарда? — спросил кто-то другой.

Лихан и его друзья повернули головы.

С первого взгляда было ясно, что перед ними маг. Потоки маны вокруг него отличались от всего остального.

— Верно, — подтвердил Лихан.

— Я слышал, вы первокурсники. Не будете ли вы против, если я проверю ваши навыки? — спросил маг.

Будь это любая другая ситуация, Лихан бы его раздавил, прикрываясь именем семьи или чем-нибудь еще, со словами: «Кто ты такой, чтобы самонадеянно меня проверять? Ты что, давал мне золотые монеты? Ты профессор?»

Но сейчас все было иначе.

Он и так собирался продемонстрировать свои магические умения перед участниками собрания.

«Весьма признателен».

Изначально он не мог сделать это напрямую.

Если бы Лихан сказал что-то вроде: «Дамы и господа, прошу взглянуть сюда. Студенты из Эйнрогарда вам кое-что покажут», это бы навредило его репутации и чести.

Правильным было, чтобы другая сторона сказала: «Я наслышан о вас. Хотелось бы увидеть ваши навыки», а он бы нехотя ответил: «Что ж, только один раз».

— Хоть мои навыки все еще оставляют желать лучшего, я сделаю все, что в моих силах, — ответил Лихан.

— Что происходит?

— Я слышал, студенты из Эйнрогарда собираются продемонстрировать магию.

— Какая удача нам сегодня выпала. Подумать только, мы сможем увидеть такое.

Гости, находившиеся поблизости, тоже прервали свои разговоры и игры и начали проявлять интерес.

Идеально подготовленная ситуация.

«Но кто этот человек?»

— Позвольте представиться официально. Я Дойн из семьи Валер. Я получил продвинутое магическое образование в Бальдургарде, — представился маг.

— А.

— Хм.

Один из гостей рядом с ними восхищенно воскликнул.

— Бальдургард! Разве это не одна из лучших магических академий в империи?

«Вот так и рождается академическая гордость?»

На мгновение Лихан едва рефлекторно не возразил.

Что это за магическая академия, которая позволяет свободные выходы?