— О нет. О чем я только думал? — Лихан быстро пришел в себя.

Конечно, образовательная среда в Бальдургарде была несколько комфортнее, чем в Эйнрогарде, но это не обязательно было связано с магическим мастерством. Выпускники Бальдургарда тоже могли быть выдающимися магами.

Более того, его противник был выпускником. Будучи всего лишь первокурсником, Лихан не мог позволить себе его недооценивать.

— Варданаз. Я готов, — прошептал Асан с решительным выражением лица.

— Господин Варданаз. Дайте знать, если понадобится карманник, — так же шепотом и с твердым видом добавил Рэтфорд.

В задней части комнаты царило оживление: люди убирали столы и отодвигали стулья, готовясь стать свидетелями магии.

— Рэтфорд. Прости, но это всего лишь проверка магии. Это не дуэль.

— Но если у противника исчезнет посох, будет ведь немного легче, не так ли?

При этих словах Асан оживился. Лихан сказал твердо:

— Если мы так поступим, суматоха примет странный оборот. Просто используйте магию, и все.

— Но, Варданаз, мы не знаем, какую магию применит противник.

Это была не дуэль, а ситуация для подтверждения способностей мага. В таких случаях, вместо того чтобы сталкиваться в полную силу, все обычно происходило так: одна сторона предлагала испытание, а другая решала его с помощью магии.

На этот раз, похоже, Дойн, маг из Бальдургарда, должен был дать задание, а Лихану и его друзьям — решить его.

— Не переживайте слишком сильно. Мы первокурсники. Другая сторона учтет это при составлении задания. Предложить чрезмерно сложное испытание было бы ударом по их собственному достоинству.

Не мог же тот, кто пришел в резиденцию семьи Даргард, намеренно опозорить мага из этой семьи. Такой поступок немедленно вызвал бы ответную реакцию.

— Так что не волнуйтесь понапрасну и сосредоточьтесь на том, чтобы не совершать глупых ошибок. Понятно?

Асан кивнул. Рэтфорд тоже кивнул.

— На всякий случай…

— Я сказал, что не буду его красть.

— Слушаюсь.

В отличие от Лихана и его друзей, которые испытывали сильную неприязнь к Бальдургарду, у Дойна не было особой враждебности к Эйнрогарду.

Конечно, было бы ложью сказать, что он не завидовал Эйнрогарду, который всегда считался лучшей магической академией империи. Однако Дойн еще больше любил и верил в Бальдургард — академию, в которой он учился.

«Это все потому, что жители империи слишком самодовольны. Если бы они могли по-настоящему видеть, то поняли бы, что Бальдургард — самая превосходная и выдающаяся магическая академия!»

Если бы Лихан или другие маги из Эйнрогарда это услышали, они бы немедленно вызвали его на дуэль, но, по крайней мере, именно так считал Дойн.

Поэтому у Дойна не было особой неприязни к Эйнрогарду. Его нынешняя забота заключалась не в том, как опозорить студентов из Эйнрогарда, а в том, как сохранить им лицо.

«Асан из семьи Даргард — довольно уважаемый молодой человек, а другой — из семьи Варданаз, так что они ведь не допустят нелепых ошибок?»

Подтверждение магических способностей в такой обстановке было сродни спектаклю. Тот, кто давал испытание, должен был представить его так, чтобы другая сторона могла его пройти.

Что, если бы испытание включало сложную или незнакомую противнику школу магии? Атмосфера мгновенно стала бы ледяной.

А маг, предложивший такое испытание, несомненно, на некоторое время навлек бы на себя презрение семьи Даргард и всех, кто с ними связан. Одна только мысль об этом была ужасным кошмаром.

«Какое же испытание подойдет?..»

Дойн размышлял, какое задание ему дать, чтобы студенты могли легко его выполнить, а присутствующие были впечатлены понятным для них образом.

— Кстати, а какие виды магии вас троих интересуют?

— Меня интересует магия прорицания.

— А меня — магия иллюзий.

— Я… эм… еще не решил.

Не было ничего удивительного в том, что маг, изучавший магию совсем недолго, еще не выбрал свою школу, учитывая, что даже маги, тренировавшиеся более десяти лет, при необходимости меняли специализацию.

Размышляя об этом, Дойн не заметил, как двое студентов удивленно посмотрели на Лихана.

«Нужно выбрать самую простую магию из иллюзий и прорицания».

Приняв решение после раздумий, Дойн взмахнул посохом.

— Иллюзия, обратись в цепи стихий.

Одним из преимуществ магии иллюзий была ее зрелищность. Это могло прозвучать как шутка, но это было более важное преимущество, чем можно было подумать.

Большинство людей, наблюдая за магией, не видели ни таинственного потока маны, ни глубокой философии, скрытой в ней. Они видели лишь то, что было на поверхности.

Благодаря этому, пока темные маги с трудом искали инвесторов и были вынуждены рыться в гробницах, маги иллюзий могли комфортно проводить свои исследования при поддержке некоторых дворян.

Это преимущество было очевидно и в такой обстановке. Когда в просторном зале заискрилась и обрела форму магия иллюзий, с разных сторон раздались аплодисменты и возгласы.

«Не слишком ли медленно?»

Однако Лихан в душе счел это странным. По сравнению с профессорами магической академии, скорость сотворения заклинаний Дойна была слишком низкой.

Конечно, с точки зрения Дойна, это было бы несправедливо, и он мог бы лишь сказать: «Если бы я мог колдовать быстрее профессоров Эйнрогарда, я бы и сам был профессором», но все равно это казалось медленным.

Лязг!

— Видите эти цепи, созданные из иллюзии? Они соединены с наручниками, сковывающими мои запястья.

— Видим, сэр Дойн!

Маг Дойн поднял запястья, чтобы показать людям соединенные иллюзорные наручники и цепи.

Иллюзорные цепи, свисавшие до самого пола, были прикреплены к четырем точкам, на концах которых стояли иллюзорные столбы.

— Если вы примените к столбам соответствующую стихию, цепи будут освобождаться одна за другой. Смогут ли маги Эйнрогарда спасти меня? Прошу всех поддержать их!

Снова раздались аплодисменты и одобрительные возгласы.

Артистизм и красноречие Дойна, его умение развлекать публику, были даже более выдающимися, чем его магические способности. Он был из тех магов, что неизбежно пользовались популярностью в салонах и на приемах. Даже Лихан был слегка впечатлен.

«Так вот как должен вести себя маг на приемах, чтобы завоевать популярность?»

Это, безусловно, было поучительно во многих отношениях. Лихан кивнул, подумав, что при необходимости стоит попробовать это повторить.

Пока Лихан кивал, Асан обеспокоенно прошептал:

— Варданаз. У нас получится с первого раза?

— Не думаю, что нам обязательно нужно справиться с первого раза.

Иллюзорная магия, которую сотворил Дойн, была своего рода головоломкой. Четыре цепи, соединенные с четырьмя столбами. Теперь, если применить правильную стихийную магию, столбы будут освобождаться один за другим, и цепи исчезнут.

Другими словами, даже если они применят не ту стихийную магию, можно будет просто попробовать другую...

— Но мои брат и сестра смотрят. Если у нас не получится с первого раза, они обязательно что-нибудь скажут.

— Тогда почему бы тебе не предложить им самим попробовать?

Асан с печальным видом покачал головой. Лихан сочувственно цокнул языком.

«Только потому, что они родились на несколько лет раньше, ему приходится все это терпеть».

Изначально такие вещи решаются методом проб и ошибок, а он так переживает из-за чужого мнения.

Лихан больше ничего не сказал. В аристократических семьях были свои плюсы и минусы. Не ему было это комментировать.

— Впрочем, есть способ решить это с первого раза.

— Как?

— Сломать силой.

Лихан кратко объяснил метод рассеивания, которому научился у превосходного мага иллюзий Балдурна. Суть была не в том, чтобы понять структуру иллюзорной магии и найти ее слабое место для рассеивания, а в том, чтобы использовать мощный всплеск маны и просто снести саму иллюзию.

— Это возможно?

— Конечно, может и не сработать. Магия с прочной структурой может выдержать такой напор.

— Нет, Варданаз. Я имел в виду, сможешь ли ты высвободить столько маны? — недоверчиво спросил Асан.

Теорию он понял. Если ударить таким количеством маны, магия неизбежно пошатнется. Но смогут ли они действительно высвободить столько маны?

— Так много и не понадобится. Вот этого должно хватить...

Лихан поднял посох, чтобы показать Асану, и слегка высвободил свою ману.

Треск!

Даже без прямого попадания иллюзорная цепь, которую лишь слегка задело, затрещала и тут же рассыпалась. А за ней рухнули и остальные цепи, соединенные с ней, вместе с наручниками...

Треск!

«...»

«...»

Лихан, который всего лишь хотел продемонстрировать, был ошеломлен, как и наблюдавший за ним Асан. И, разумеется, Дойн тоже был ошеломлен.

«Что за...?!»

Его попросили разгадать иллюзорную головоломку, а он вдруг разнес ее одним взмахом посоха. Любой бы удивился.

«Что он сделал? Не похоже, чтобы он применил какое-то особое заклинание. Не мог же он просто грубо сломать ее силой. Неужели в Эйнрогарде его научили какой-то магии, о которой я не знаю?»

В его голове царил хаос, но Дойн среагировал первым.

— Превосходно! Просто превосходно! Все, должно быть, это видели! Маги Эйнрогарда разгадали магию с первого раза!

Наблюдавшие гости изумленно зааплодировали. Среди них те, кто немного разбирался в магии, недоуменно склонили головы, чувствуя, что все произошло не так, как они ожидали, но все равно захлопали.

Ведь все было решено, и решено отлично!

«Как же я испугался», — мысленно выдохнул Дойн. Студенты из Эйнрогарда поступили неожиданно, и он едва не опоздал с реакцией.

Дойн мысленно вздохнул с облегчением. Студенты из Эйнрогарда повели себя неожиданно, и он едва успел среагировать.

Допусти он ошибку, и атмосфера бы тут же стала ледяной...

— Сэр Дойн! Покажите еще одно! — восторженно выкрикнул кто-то, уже успевший выпить и выглядевший слегка опьяневшим.

— !

— !!

Лихан и Дойн оба были застигнуты врасплох.

— Когда и где еще мы сможем увидеть такую магию!

— Верно!

— Увидеть магию в исполнении самых выдающихся магов империи — это бесценный опыт!

Вошедшие в азарт люди всегда хотели большего, чего бы это ни касалось. Дойн понял, что уже слишком поздно. Все замерли в нетерпеливом ожидании.

— Хо... хорошо. Тогда, следующее заклинание...

Дойн снова напрягся. Сидящие здесь люди могли кричать «Еще!», поднимая свои бокалы, ведь это их не касалось, но у Дойна, который проводил испытание, во рту пересохло.

Он не мог дать задание такого же уровня сложности или проще, чем предыдущее. Оно должно было быть немного труднее.

При этом оно должно было быть интуитивно понятно собравшимся, а также позволять спасти атмосферу, даже если юные студенты допустят ошибку.

Более того, ему нужно было учитывать, что студенты, возможно, уже потратили много маны, и истощение могло наступить в любой момент...

— Вы не устали? Голова не кружится?

— Нет. Я в порядке.

— Я тоже в порядке.

— ...Хорошо. Тогда, следующее заклинание...

Пуф!

Когда Лихан с закрытыми глазами уклонился от четвертого призванного иллюзорного монстра и развеял его, толпа снова взорвалась аплодисментами.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп

«О, нет».

Дойн был поражен. Честно говоря, еще когда он произносил предыдущее заклинание, он уже жалел об этом, думая: «Это плохо! Я слишком усложнил!»

Но они так легко с этим справились. Сидевший рядом дворянин с беспокойством спросил:

— Сэр Дойн. Какими бы искусными ни были маги из Эйнрогарда, они все же первокурсники. Не слишком ли это сложно...

— Не стоит беспокоиться! Разве они не справляются блестяще?

— Следующее заклинание! Покажите нам следующее заклинание!

Как бы то ни было, собравшиеся были в восторге от того, как хорошо Лихан и его друзья справлялись с заданиями. Дойн подумал про себя: «Они слишком хорошо справляются, именно поэтому и поднялась вся эта шумиха! Неужели они не могут просто показать средний результат?»

Он был в растерянности и не знал, как долго ему еще придется колдовать. Нужно было когда-то остановиться!..