Если бы во время испытаний участники проявили хоть малейшие признаки колебания или усталости, другие могли бы предложить: «Давайте на сегодня закончим». Но первокурсники справлялись настолько исключительно, что все были в чрезмерном восторге и подбадривали их.

От этого Доин чувствовал себя совершенно несчастным.

Его мана стремительно истощалась.

— Мы готовы.

Слова Лихана теперь звучали почти пугающе.

Доин вытер пот со лба и бросил отчаянный взгляд на Лихана.

«Что происходит?»

Лихан не мог не заметить этот взгляд. Он погрузился в раздумья.

Почему маг-соперник так себя ведет?

— Сэр Доин. Вы, случайно, не плохо себя чувствуете? Вы покрылись холодным потом...

— А, нет. Я в порядке. В порядке.

Доин сжал свой посох и сдержал вздох.

Теперь он даже не мог придумать, какое испытание им дать.

«Какое... какое заклинание мне...»

Бум!

Пошатнувшись, Доин наконец сел. Это было головокружение от истощения маны.

— Вы в порядке?!

Лихан тут же подбежал.

Он с самого начала думал, что Доин, возможно, болен, поэтому его реакция была быстрой. Лихан поддержал Доина и сказал:

— Кажется, вам нездоровится, почему вы не сказали раньше?

— Угх...

Доин чуть не выпалил: «Это потому, что вы, не задумываясь, слишком хорошо справлялись», — но сдержался.

Однако он не мог этого сказать. В конце концов, его оппоненты были из семей Варданаз и Даргард.

— Ох, боже мой. Кажется, сэр Доин переутомился, несмотря на плохое самочувствие.

— Жаль, но ничего не поделаешь. Сегодня было поистине приятно.

Гости дружелюбно поднялись, обеспокоенно прощаясь.

Некоторые подходили к группе Лихана отдельно, чтобы осыпать их похвалами.

— Это было превосходно. Уверен, скоро поползут слухи о великом маге, вышедшем из семьи Даргард.

— А, нет. Спасибо.

— Репутация семьи Варданаз действительно заслуженна. Я был искренне тронут.

— Благодарю.

— Если у вас появятся какие-либо мысли после окончания учебы, я бы хотел лично выступить вашим покровителем...

Среди них были даже те, кто предлагал личное покровительство Рэтфорду.

Увидев это, Лихан почувствовал легкую обиду.

«Почему только Рэтфорду?»

Конечно, он понимал.

Такое покровительство обычно предлагалось состоятельными людьми талантливым, но бедным. Богачи и знать могли заранее одарить долгами или услугами того, кто в будущем мог стать выдающимся великим магом, а маг, в свою очередь, мог немедленно получить золотые монеты, так что это было взаимовыгодно.

Однако, если бы такое предложили молодому господину из знатной семьи, это было бы грубым обвинением в духе: «Ваша семья обеднела?»

Ситуация была поистине досадной.

— Все, все в порядке.

— Вам не нужно решать прямо сейчас. Если передумаете позже, найдите меня.

Рэтфорд кивнул с ошеломленным выражением лица.

Тем временем к Лихану подошел пожилой человек. Лихан сразу понял, что этот человек был не из простых.

«Два кольца. Одно ожерелье. Один браслет. Все это артефакты».

Для того, кто, подобно Лихану, мог остро ощущать потоки маны, такое было возможно определить по одному лишь внешнему виду.

Даже среди богачей империи редко кто носил с собой артефакты такого уровня.

— Вы узнали артефакты? — с интересом спросил собеседник.

— Да. Если это показалось грубым, прошу прощения.

— Ничего страшного. Если у вас есть способности, то вполне естественно их распознать. Я Аладне из семьи Гринбел.

— Я Лихан из семьи Варданаз.

Аладне, полукровка-паучиха, производила впечатление доброй бабушки, но каждое ее движение было безупречным, а осанка — непоколебимой.

— Сэр Дойн не такой уж и бездарный маг, поэтому сегодняшнее событие меня удивило.

— Нам просто повезло.

— Я не маг, но… нет слова, которое подходило бы магии меньше, чем удача. Существует только мастерство. Удивительно не только то, что вы так легко развеяли магию сэра Дойна… но и то, что вы исчерпали всю его ману.

— !

Лихан был поражен.

«Ах. Понятно».

Если подумать, состояние Дойна и вправду было каким-то странным. Если бы у него было так мало сил, признаки этого проявились бы с самого начала. Рассуждая по своим меркам, он и не подумал, что мана у мага-противника может закончиться.

«Я сделал то, за что нужно извиниться».

Однако Аладне, похоже, истолковала удивление Лихана по-своему.

— Не стоит удивляться. Я завела этот разговор не для того, чтобы вас упрекнуть. Выдающийся маг должен обладать сильным чувством гордости. Особенно по отношению к тому, кто осмелился испытать ваши навыки. Дойну стоит быть благодарным за то, что вы закончили все так изящно.

— …Нет, это…

Лихан хотел прояснить недоразумение, но Аладне уже пришла к собственному выводу. Даже если это было ради развлечения на приеме, маг, бросивший ему вызов без должных на то умений, непростителен. И он сокрушил его с гордостью семьи Варданаз!

— Все действительно не так.

— Раз вы так говорите, пусть так и будет. В любом случае, я была удивлена. То, что маги из Эйнрогарда выдающиеся, не новость, но я впервые вижу настолько превосходного первокурсника. Даже для семьи Варданаз.

— Благодарю вас.

— Поскольку вы студенты, на каникулах вы останетесь в городе Гранден. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйтесь в любое время посетить семью Гринбел. Двери нашего особняка всегда открыты для способных людей.

— !

Лихан снова удивился.

Аладне, похоже, и это удивление истолковала иначе.

— Попробую угадать? Вы, вероятно, сейчас думаете, в чем именно вам может понадобиться помощь.

— Нет… это не так.

— Иногда бывают дела, которые трудно решить даже с помощью власти высокого дворянского рода, или то, чем вы предпочли бы не заниматься от имени знатной семьи. Такие моменты определенно случаются. В таком случае…

Аладне поклонилась и удалилась.

Асан, вернувшийся после обильных похвал от старших брата и сестры, заговорил взволнованным голосом:

— Варданаз! Ты слышал? Меня похвалили! Они меня похвалили!

— Асан… Не думаю, что тебе стоит придавать такое большое значение одному слову похвалы.

Лихан с жалостью посмотрел на друга. Казалось, было бы проще просто не обращать на это внимания и жить дальше, поэтому ему было жаль Асана, который так старался ради этого.

— Хорошо. И какую же похвалу ты получил?

Поскольку его друг был так счастлив, Лихан спросил из вежливости.

Асан, раскрасневшись, ответил:

— Они сказали, что я молодец, что нашел хорошего друга, и что мне следует усердно трудиться, чтобы в будущем следовать за этим другом.

— ?

— ??

Лихан и Рэтфорд склонили головы набок.

Рэтфорд тихо прошептал, чтобы Асан не услышал:

— Сэр Варданаз. Я мало знаю о дворянах, но разве у них это считается похвалой?

— Нет. Это не похвала, Рэтфорд.

Независимо от того, что думали эти двое, Асан был счастлив. Лихан сказал с сочувствием:

— Асан. Если тебе будет скучно на каникулах, приезжай в особняк семьи Варданаз. Нет. Даже если не будет скучно, все равно приезжай почаще.

— Спа… сибо? — озадаченно ответил Асан, почувствовав что-то неладное.

— Кстати, Варданаз. Я не могу просто так отпустить тебя после того, как ты мне помог. Тебе что-нибудь нужно? Если да, скажи мне. Я отплачу тебе от имени семьи Даргард.

Лихан, который уже собирался сказать, что все в порядке, замер.

Если подумать, одна вещь ему все же была нужна.

— Есть кое-что.

— О. Что же это?

— Верни серебряные монеты, которые ты занимал.

— …А, нет. Это само собой. Что-нибудь еще?

— Больше ничего не могу придумать.

Асан был сбит с толку. Разве возвращать долги — это не нечто само собой разумеющееся?

— Только не говори, что ты пришел сюда только ради этого.

— Конечно нет. Я просто пришел навестить друга.

— Правда? Так и есть?..

Асан кивнул, пытаясь убедить себя, но все равно чувствовал себя неловко.

***

Особняк семьи Мэйкин, расположенный в городе Гранден, напоминал скорее оживленную и процветающую мастерскую алхимика, чем элегантную дворянскую усадьбу.

Практичный дизайн без лишних украшений, рабочие и алхимики, постоянно входящие и выходящие из особняка, доносящийся изнутри аромат различных трав и зелий...

— Впечатляющий запах трав.

— Ага. Впечатляющий запах денег.

— Прошу прощения? Я сказал, запах трав.

— А. Извини. Я задумался о другом.

Лихан извинился перед Рэтфордом.

Глядя на многочисленных рабочих, привозящих ингредиенты, и на снующих туда-сюда алхимиков, он понимал, почему семья Мэйкин была так богата.

Более того, это была даже не их основная резиденция, а всего лишь вилла.

— С этого момента мне стоит сблизиться с Йонэр.

— Разве вы и так не близки?

Лихан подошел к главным воротам особняка.

Охранявшие вход стражники были так заняты, что даже не смогли толком взглянуть на Лихана и крикнули:

— Встаньте в очередь и ждите! Только что внутрь проехало пять повозок! Сколько ни пытайтесь прорваться, придется ждать!

— Ну. Вообще-то, мы...

— Я сказал, нет! Из какой бы вы ни были торговой гильдии или мастерской, вы должны встать в очередь и ждать! Таковы правила! Если вы не будете соблюдать правила, то как же все эти люди, что ждут здесь!

— Это, безусловно, правда.

Стражник убедил Лихана.

Длинная очередь из повозок и рабочих ждала перед главными воротами.

Они были из самых разных мест: гильдий, торговых компаний и мастерских.

Конечно, Лихан пришел не по делу, а чтобы навестить друга, но это не было причиной лезть без очереди.

— Пойдем, подождем.

— Э-э... Мне кажется, мы могли бы пройти отдельно...

— Рэтфорд, что подумают люди, стоящие за нами? Давай подождем, чтобы не создавать проблем семье Йонэр.

Рэтфорд, склонив голову набок, последовал за Лиханом.

Разве так обычно посещают особняки знати?

«Что-то не припомню...»

— Что вас двоих сюда привело?

К ним обратился алхимик, ожидавший впереди.

Длинная мантия, на которой болтались различные зелья и реагенты, говорила о его профессии красноречивее, чем если бы на нем была выгравирована надпись «Я — алхимик».

— Мы пришли встретиться с кое-кем из семьи Мэйкин.

— Понятно. Я жду здесь по той же причине.

Обнаружив товарищей по цели, алхимик дружелюбно улыбнулся.

По словам алхимика, ожидавшего впереди, люди, посещавшие этот особняк семьи Мэйкин, делились на два типа.

Первые — те, кто заключил официальный контракт с семьей Мэйкин и приехал доставить обещанные товары.

И вторые — те, кто хотел попасться на глаза семье Мэйкин, чтобы получить спонсорство или заключить контракт.

Семья Мэйкин была надежным покровителем. Будь то торговая компания, гильдия или мастерская, если они привлекали внимание семьи, то могли получить щедрые золотые монеты и работу.

Именно поэтому так много людей ждали здесь с собранными ими травами или реагентами, или с алхимическими зельями, которые они изготовили лично.

— Ясно.

— Но вы двое... вам точно нужно здесь ждать?

Алхимик был озадачен, увидев одежду Лихана и Рэтфорда.

Прожив в городе долгое время, обычно можно было угадать статус человека, просто взглянув на его одежду.

Эти двое явно выглядели так, будто были из знатных семей.

— Если чего-то хочешь, нужно ждать.

— В этом вы правы. Я сказал лишнее.

Алхимик кивнул.

Даже если они из знатных семей, если им что-то нужно, они должны ждать.

Конечно, у него промелькнула мысль: «Если они из знатных семей, разве не могли они послать слугу, чтобы договориться о встрече?», но он отбросил ее, решив, что у них, должно быть, есть свои причины.

После того как внутрь прошел человек, принесший в клетке подозрительное яйцо, а за ним — сотрудник торговой компании, добывший реагенты в заснеженных горах, наконец, настала их очередь.

— Сюда! Проходите сюда! Какова цель вашего визита!

— Мы алхимики. Пришли, чтобы наши зелья оценили.

— Понятно! Пожалуйста, пройдите в западное крыло! В западное крыло трое новых алхимиков! Трое алхимиков!