— Пора! Время показать наши способности! — с решительным видом заявил алхимик.

Лихан был слегка озадачен и спросил:

— Хм. Я бы хотел встретиться с Йонэр из семьи Мэйкин…

— А. Какое совпадение. Сегодня нас оценивает не кто иная, как госпожа Йонэр из семьи Мэйкин. Просто следуйте за мной, — ответил алхимик.

Лихан обрадовался словам алхимика. Ему было неловко отрывать семью Мэйкин от их занятой работы, чтобы позвать Йонэр, но, похоже, он мог встретиться с ней, просто пойдя за ними.

Рэтфорд в замешательстве склонил голову.

— Господин Варданаз. Я не понимаю… Разве госпожа Мэйкин не первокурсница, как и мы? Я знаю, что она превосходна в алхимии, но может ли она оценивать новосозданные зелья?

— Это, безусловно, так. Возможно, рядом с ней будут другие члены ее семьи, чтобы давать советы?

Знаменитые семьи часто приписывали достижения своим юным представителям, чтобы укрепить их репутацию. Неудивительно, если алхимики семьи Мэйкин будут давать советы, в то время как оценка будет проводиться от имени Йонэр.

— Действительно. Знатные семьи весьма интересны.

— Правда? Знание таких вещей пригодится в будущем, Рэтфорд.

— Спасибо… А?

Рэтфорд был озадачен. Для чего пригодится?

«Он что, предлагает мне воровать?»

— Основные ингредиенты слева, дополнительные — спереди, если нужны особые ингредиенты — оставьте записку справа, а если понадобятся алхимические инструменты — сообщите нам! Если устроите крупную аварию, ответственность ляжет на вас, так что зовите надсмотрщика, если в чем-то не уверены! — быстро протараторил слуга семьи Мэйкин.

На его лице мелькнуло отчаяние — так ему хотелось поскорее закончить с этим делом и перейти к следующему.

— Постойте. Разве вы не дворянин? Почему вы здесь? — Слуга наконец заметил одежду Лихана и Рэтфорда и растерялся.

Если они из знатной семьи, то не было нужды стоять в очереди с людьми у резиденции. Разве они не могли послать кого-то от имени семьи, договориться о встрече и увидеться отдельно?

Алхимик сурово вмешался:

— Даже дворяне должны ждать своей очереди, если они в чем-то нуждаются.

— Что вы имеете в виду?.. Нет, я понимаю. Пожалуйста, дайте знать, если вам что-нибудь понадобится! — Слуга решил оставить гостей в покое, чтобы не показаться невежливым, вмешиваясь в их дела. Молчание всегда было самым безопасным путем.

— Ну что ж. Начнем? — Алхимик ухмыльнулся Лихану.

До этого момента они были спутниками с общей целью, но теперь стали практически соперниками.

— Когда придет представитель семьи Мэйкин?

— Вероятно, после того, как мы закончим варить зелья, нет?

Лихан на мгновение задумался. Все усложнялось. Может, ему стоит сейчас выйти, поймать слугу, объяснить, что произошло недоразумение, и прояснить ситуацию.

«Хм. Но мне будет неловко».

Однако такой поступок мог поставить в неловкое положение привратника и слугу, который их провел. Неправильно принять гостя из другой знатной семьи было серьезной ошибкой, и кто-то должен был взять на себя ответственность, чтобы сохранить лицо.

— Рэтфорд. Думаю, мне следовало раскрыть свою личность еще у главных ворот.

— …

Рэтфорд недоверчиво уставился на Лихана.

Нет!..

— Это действительно было правильным решением? Нет, что-то было не так! Вы же из семьи Варданаз…

— Я о том и говорю. Когда все сказали становиться в очередь, я, естественно, в нее и встал.

— Если бы вы назвали себя, когда мы входили…

— Я упустил момент, потому что тот алхимик закричал первым. Хотя, даже если бы я тогда назвался, это вызвало бы суматоху.

Лихан почесал щеку и принял решение.

— Давай сначала сварим зелье, а потом позовем Йонэр. Как только мы с ней встретимся, все тихо разрешится.

— Понял.

— Хе-хе. Наконец-то приняли решение, я смотрю. Какое зелье вы решили приготовить?

— Малое зелье восстановления жизненных сил.

— Мы будем делать малое зелье восстановления жизненных сил.

— ?!

Кальджунин, алхимик, был поражен их словами.

Это была драгоценная возможность получить оценку от семьи Мэйкин. Естественно, следовало приготовить исключительное зелье собственной разработки, доведенное до 120% совершенства, и даже этого могло быть недостаточно.

— Вы в этом уверены?

Рэтфорд посмотрел на Лихана, словно спрашивая, как ответить.

Однако для Лихана, прошедшего суровую подготовку в Эйнрогарде, эта ситуация была простой, как дыхание.

— Иногда самое простое может быть величайшим.

— Самое простое — величайшее?

— Если есть алхимик, который тысячу раз готовил одно зелье, и алхимик, который по одному разу приготовил тысячу зелий, какой из них будет более выдающимся?

— …

Слова Лихана поразили Кальджунина, словно удар молнии. В этом определенно был смысл.

«Вот как? Неужели я зря так жадничал?»

Кальджунин мучился желанием показать больше, чем он умел на самом деле. Однако, поразмыслив, он понял, что это была излишняя жадность.

Конечно же, выдающиеся алхимики из семьи Мэйкин раскусили бы такой обман.

— Действительно!..

Кальджунин глубоко кивнул, придя к важному озарению. Вместо того чтобы готовить зелье, в котором он не был уверен, лучше было продемонстрировать то, что у него получалось лучше всего.

— Твоя история была очень вдохновляющей, — прошептал Рэтфорд с восхищенным видом.

— Правда? Но я просто ляпнул первое, что пришло в голову, так что не принимай это слишком всерьез.

— ...

Трое алхимиков принялись суетиться, готовя зелья. Раздались оживленные звуки: они рубили ингредиенты, растирали их в ступке, кипятили воду в котле и произносили заклинания, размахивая посохами...

— Цвет кажется немного мутным. Дай ему покипеть еще где-то минуту.

— Понял.

Ответив, Рэтфорд вдруг почувствовал что-то странное и спросил:

— Но ведь это не экзамен, верно?

— Раз уж взялись, то надо делать хорошо. Учеба ведь не только другим на пользу идет, правда?

— Э-это так.

Ощутив спокойное безумие лучшего ученика, Рэтфорд содрогнулся. Он подумал, что, должно быть, нужно вот так наслаждаться учебой, чтобы стать первым.

***

Йоанен Мэйкин аккуратно протерла свои хрустальные очки, прежде чем снова их надеть. Затем она спросила слугу:

— Сейчас они в западном крыле?

— Да. Три человека.

— И как они тебе показались?

— Не смею судить. Ах. Двое из них, похоже, благородного происхождения.

— Что?

Йоанен откинула рукой свои рыжие волосы и переспросила:

— Из какой семьи?

— Они показались мне благородными...

— Тогда почему они ждут в западном крыле?

— ...Я тоже не знаю.

Когда слуга растерялся, Йоанен не стала расспрашивать дальше. Если им сказали ждать, и они просто ждут, что тут мог сказать слуга?

— Возможно, они хотели, чтобы их оценили по навыкам, а не по фамилии?

— Ах! Может быть и так.

— Хороший настрой. Пойдем.

— Вы уверены? Мне кажется, вам стоит еще поспать...

— Человеку достаточно одного часа сна в сутки.

— ...

Слуга с сомнением последовал за Йоанен. Открыв дверь в западное крыло, она направилась в гостевую мастерскую.

Когда она вошла, алхимики внутри попытались встать, чтобы поприветствовать ее. Йоанен жестом показала, что не стоит, и сразу подошла проверить зелья.

— Почему вы приготовили это оливковое зелье, а не принесли что-то новое? Это ведь не должно быть так уж сложно.

Кальджунин с напряженным лицом ответил:

— Изначально я намеревался представить зелье собственного изобретения. Однако я понял, что вместо того, чтобы насильно показывать вам зелье, которое я не могу сделать идеально, лучше продемонстрировать то, которое у меня получается лучше всего.

— В самом деле. Мне нравится, что нет ненужного притворства. Вы приняли верное решение.

— Спасибо!

— Следующий...

Взглянув на следующее зелье, Йоанен была слегка ошарашена.

— Неважно, насколько хорошо вы умеете его готовить, но не слишком ли это простое зелье?

— Это...

Прежде чем Лихан успел что-то сказать, Йоанен открыла стеклянную бутылочку и изучила зелье. И тут же удивилась.

«Это?..»

<Малое зелье восстановления жизненных сил> было знаменитым зельем с десятками рецептов. Даже те, кто не изучал алхимию, пытались его приготовить, основываясь на слухах и обрывочных знаниях.

Однако множество рецептов не означало одинаковое качество. Оно разнилось так же сильно, как и сами рецепты.

И это <Малое зелье восстановления жизненных сил> было поистине выдающимся. Хорошо отточенный рецепт в сочетании с мастерством превосходного алхимика, и...

«Сколько же маны было влито?»

Алхимия не заканчивалась на простом добавлении ингредиентов в нужных пропорциях. Чем выше была сложность рецепта, тем больше в нем было маны мага.

Отличный алхимик должен был быть и отличным магом.

Но в этом зелье маны было в несколько раз больше, чем в других. Было ясно, что маг влил ману до предела, не нарушив при этом баланс зелья.

Способность контролировать ману, граничащая с искусством.

— Здесь даже не о чем думать. Принят. Что вы хотите?

Йоанен оторвала взгляд от зелья и повернула голову. И тут она заметила двух молодых студентов, которые смотрели на нее с легким недоумением.

— Простите, не могли бы вы позвать Йонэр?

— ...?!

Когда вошла та, кто больше походила на старшую сестру Йонэр, чем на саму Йонэр, Лихан спросил Кальджунина:

— Вы разве не говорили, что оценивать будет Йонэр из семьи Мэйкин?

— Ах... Прости. Должно быть, я переволновался и ошибся. Это была госпожа Йоанен.

— ...

Будь на его месте Эйнрогард, он бы тут же пустил в ход кулаки, но, к сожалению, дело было за пределами академии.

Лихан стерпел и дождался, пока Йоанен оценит его зелье.

— …Тут и думать нечего. Проходи. Что тебе нужно?

— Прошу прощения, не могли бы вы позвать Йонэр?

Йоанен вздрогнула, а затем с опозданием пришла в себя.

— Вы, случайно, не друг Йонэр? Студент Эйнрогарда?

— Да.

— Вы ведь… благородного происхождения?

— Верно.

— И при этом хотели получить должную оценку?

Йоанен посмотрела на Лихана с нескрываемым восхищением.

— Нет, — твердо ответил Лихан.

— Нет?

Лихан вкратце пересказал все, что произошло с ним от самых ворот поместья.

— Мне очень жаль, — с виноватым видом ответила Йоанен. — Какой бы загруженной ни была работа в поместье, так пренебрежительно обойтись с другом моей сестры…

— Нет. Это была моя ошибка.

— Спасибо, что проявили снисхождение к слугам. Они все очень дорогие мне люди.

Йоанен была глубоко тронута тактичностью Лихана. Редко кто из знатной семьи проявлял такую заботу о слугах чужого дома.

— Из какой вы семьи?

— Ах. Кажется, сегодня у вас особенно суматошный день.

Лихан мягко сменил тему. Когда он называл фамилию Варданаз, реакция людей обычно делилась на два типа.

Первый — уважение к главной магической семье империи. Второй — страх перед сумасшедшей магической семьей империи.

Ему не хотелось рисковать пятьдесят на пятьдесят, еще даже не встретившись с Йонэр.

— Сегодня? Нет. Сегодня гостей относительно мало.

— Простите? Люди перед поместьем…

— Когда гостей много, чтобы войти, можно прождать и целый день.

Лихан был поражен. Семья Мэйкин, без сомнения, была богаче, чем он предполагал.

— Это семейное правило. Мы не знаем, каким талантом может обладать посетитель, поэтому должны оказать ему наилучший прием. И ведь действительно приходят такие выдающиеся люди, верно?

— Нет, что вы.

Видя скромность Лихана, Йоанен осталась еще более довольна. Похоже, ее сестра нашла хорошего друга.

Она беспокоилась, что та не сможет завести хороших друзей, пока присматривает за этим глупым королевским родственником.

— Кстати. Так из какой вы семьи? Я так и не услышала ответа.

— …Я из семьи Варданаз.

— Откуда?

— Из семьи Варданаз.

— …