Лихан собрался с духом. «Я обречен?»

Судя по отсутствию ответа, это была именно та реакция, которой он боялся как член сумасшедшей магической семьи Империи...

— Вы из поистине превосходной семьи, — сказала Йоанен.

— !

Лихан был в восторге от ее реакции.

— Мне лишь стыдно, что я не могу соответствовать репутации своей семьи.

— Это не может быть правдой. Даже в семье Варданаз такой талант, как вы, должно быть, редкость.

Хотя их беседа была теплой, Лихан не мог прочесть истинных мыслей Йоанен.

А думала она вот что:

«Хоть он и из семьи Варданаз, но такой тактичный».

Это было поистине удивительно.

Она-то считала, что там одни безумцы, которые ничего, кроме магии, не знают...

— Тогда пойдемте встретимся с Йонэр. Следуйте за мной.

Когда Йоанен первой вышла из мастерской, а Лихан и Рэтфорд уже собирались последовать за ней, алхимик Кальджунин на мгновение окликнул Лихана.

— Эм...

— ?

— Спасибо вам. Благодаря вам я смог прийти к великому озарению.

Алхимик Кальджунин говорил искренне.

Создав зелье, в котором он был уверен, и показав его семье Мэйкин, он по-новому осознал, чем на самом деле хотел заниматься.

Если бы не совет Лихана насчет основ, Кальджунин никогда бы этого не понял.

Конечно, для Лихана и Рэтфорда Кальджунин был просто каким-то растерянным человеком.

«Что он несет?»

«Я тоже не особо понимаю».

Какое озарение можно было получить, когда тебя притащили в странное место после того, как ты встал не в ту очередь?

«У-у-у-у-у-у-у...»

Нилия внутренне зарычала — звук, недостойный благородной леди, — пока служанки помогали ей одеваться.

Умелыми руками горничные надевали на Нилию один слой одежды за другим.

«Я с ума сойду, серьезно...»

Когда Нилию впервые пригласили в особняк Йонэр, она была взволнована и полна предвкушения.

Первый визит в дом подруги во время первых каникул. Да и разве не впервые она попадала в особняк знати?

Это было то, о чем она мечтала со времен службы в «Теневом патруле» в северных горах.

— Что же может быть в особняке знати? —

— Хм! Я как-то раз бывал в особняке, там была огромная голова и шкура монстра. Поистине потрясающее чучело. —

— ...Не то... Что-нибудь как в сказках... Разве здешние дворяне не такие? —

— О чем ты говоришь? Все дворяне обожают охоту. —

— Верно. Нилия, не может же так быть только на севере? Дворяне в других регионах тоже наверняка выставляют свои охотничьи трофеи. —

— Да не то! Картины или скульптуры! Музыка или сладости! —

— Разве ты не видела, когда мы в прошлый раз посещали особняк? «Кровавая и ужасная охота семерых обнаженных охотников»... —

— А разве выступление на охотничьем роге не было хорошим? —

— Ай! Да не то, ну правда!!! —

— Почему Нилия так себя ведет? —

— Наверное, потому что ты съела глазные яблоки первой. Надо сначала детям отдавать. —

У людей в северной части Империи не было мечтаний, но Нилия была другой.

Наверняка где-то в Империи найдутся дворяне, подобные тем, что в сказках.

И эта жизнь оказалась...

«Душно!»

...более хлопотной, чем она думала.

Сначала, когда она вошла в особняк, было весело.

Наблюдать за снующими туда-сюда всевозможными людьми, гулять с Йонэр по территории особняка и в полной мере наслаждаться ужином, полным блюд, названий которых она даже не знала.

А со следующего дня все пошло как-то странно.

— Мы поможем вам с омовением. —

— Что? Нет! Я сама справлюсь! —

— Эм, мы что-то сделали не так?.. —

— ...Ладно... Просто делайте... —

Сердце Ниллии было не настолько жестоким, чтобы отказать горничным, которые в изумлении спрашивали: «Что мы сделали не так?»

Но это было только начало.

— Мы будем петь вам, пока вы не уснете.

— Что это за ужасные звуки, которые разгонят любой подступающий сон?!

— Эм, что мы сделали не так?..

— ...Просто пойте...

Помощь в отходе ко сну.

— Вы проснулись? Мы поможем вам с утренним умыванием.

— Кхе-кхе. Кхе-кхе-кхе. Кха-кх...

— Мы поможем вам одеться.

— Я же не на войну собираюсь, зачем столько слоев одежды?

— Ахаха! Вы так хорошо шутите!

— Как и подобает магу!

— ...

Помощь во время еды.

— Я нарежу для вас.

— А, нет. Я сама. К тому же, вчера вечером вас здесь не было...

— Госпожа Йонэр особо просила...

— Т-тогда, может, и сегодня сделаете исключение и не будете этого делать?

— Эм, мы что-то сделали не так?..

— ...

Ниллия сдалась и позволила прислуживать ей за едой.

Стоило ей попытаться взять мясо руками, как горничные в ужасе подбегали к ней; стоило ей привстать со стула, чтобы налить воды в стакан, как они снова в ужасе подбегали; стоило капельке соуса брызнуть ей на щеку, как они опять в ужасе подбегали...

Было трудно понять, что это — прием пищи или тренировка для горничных.

— Когда придет Йонэр?

— Госпожа Йонэр еще спит. Если вы вдруг кашлянете...

— А, нет. Пусть спит.

А после еды — снова помощь с переодеванием.

— Мы сменим вам одежду.

— Но мы же делали это утром?!

— Простите? Ваша одежда для обеда... Эм, что мы сделали не так?..

— ...

И вот сейчас.

Тук-тук-тук.

Ниллия, пошатываясь, с потемневшим лицом открыла дверь. На пороге стояла Йонэр.

— Прости. Я проспала...

Ниллия разразилась жалобным плачем и крепко обняла Йонэр. Та опешила.

— ?!

Выслушав рассказ о случившемся, Йонэр почувствовала себя очень виноватой.

— Мне следовало тебя предупредить.

— Нет! Мне... мне по-своему понравилось!

— Правда?

— Д-да.

«Надо просто ей сказать», — мысленно решила Йонэр, когда Ниллия, отводя взгляд, заверила ее, что ей все понравилось.

— Какие планы на сегодня? У меня есть дела.

— !

Ушки Ниллии навострились.

Она совершенно не хотела оставаться одна в этом райском особняке.

— Можно... можно мне с тобой?

— А? Можно, но... будет скучно.

— Нет! С подругой любое занятие будет веселым! — отчаянно воскликнула Ниллия.

Йонэр, слегка обрадовавшись, кивнула.

— Раз ты так говоришь.

В итоге это и вправду оказалось очень скучным занятием.

— Объявляю сегодняшнюю тему. «Как следует реагировать алхимикам на обострение политической нестабильности в южном прибрежном регионе Империи, источнике цветка сангории?»

— ...

На мгновение Ниллии показалось, что аристократы говорят на другом языке.

— Что... что это такое?..

— Это то, чем наша семья время от времени занимается, — любезно объяснила Йонэр.

Семья Мэйкин, высокопоставленный дворянский род, занимающийся торговлей и меценатством, поощряла постоянную конкуренцию даже внутри себя. Типичным примером были подобные темы. Любой, кто работал в семье, мог написать и представить свое решение по этому вопросу.

— За хорошие идеи полагается награда.

— ...Д-да.

Ниллия огляделась. Все с серьезным видом держали перья и так пристально смотрели на бумагу, словно пытались прожечь в ней дыры. Атмосфера была совсем не та, чтобы предложить: «А может, просто пойдем на охоту?»

Ниллия подавила внутренний вздох и взяла перо.

«Надо что-нибудь написать! На севере много бездельничающих охотников, так что можно отправить их на южное побережье... Они могут атаковать издалека, поэтому хорошо справятся с монстрами... Если монстров перебьют, люди будут счастливы, и политическая нестабильность уменьшится... Простите...»

— Йонэр.

Ниллия и Йонэр одновременно подняли головы. Йонэр звала девушка, похожая на ее старшую сестру.

— К тебе пришли друзья.

— !!

Лицо Ниллии просияло.

— Твои друзья здесь! Пойдем, повидаемся с ними!

— Ниллия, тебе ведь не нравилось этим заниматься, да?

— А, нет. Совсем не то…

Лихан немного смутился, видя, как Ниллия обрадовалась ему, хотя они не виделись всего несколько дней.

— В особняке семьи Мэйкин случилось что-то неприятное?

— Что?! Нет! Как ты можешь такое говорить… Если кто-нибудь услышит, то неправильно поймет! — подскочив, возразила Ниллия.

«Все-таки что-то случилось».

— Йонэр не похожа на ту, кто стал бы тебя мучить… А. Может, тебе было неловко от их чрезмерного внимания?

— Как ты догадался?!

Ниллия была искренне поражена. Лихан криво усмехнулся, словно все понимал. Он и сам через такое проходил.

— Нужно просто с ними как следует поговорить.

— Каждый раз, когда я что-то говорю, они начинают плакать. Как тут можно говорить строго…

— Ты же сказала, что тебе не было неловко.

— …

— Есть способ сказать это косвенно. Я научу тебя позже.

— Ты ведь надолго останешься, да? Оставайся надолго. Не уходи быстро, — слабым голосом прошептала Ниллия, хватая Лихана и Рэтфорда за рукава.

Лихану стало жаль, что он пригласил Ниллию.

— Мне нужно посетить и другие места… Тогда пойдешь с нами?

Ниллия быстро закивала.

Йонэр, вышедшая с кошельком серебряных монет, с любопытством спросила:

— О чем вы говорили?

— Пойдем вместе, когда будем навещать остальных.

— А. Все-таки было скучно, да?

— Нет?! Было весело?! — испуганно возразила Ниллия, махая обеими руками, но Лихан и Йонэр смотрели на нее так, будто все понимали.

— Чем вы занимались?

— Предлагали решения для тем, которые периодически поднимаются в семье. Сегодняшняя была такой: «Как следует реагировать алхимикам, когда в южном прибрежном регионе Империи, источнике цветов сангории, усугубляется политическая нестабильность?»

— Ясно. В конечном счете, причиной нестабильности, должно быть, стало сокращение улова рыбы.

— Верно. Тамошние гильдии занимались чрезмерным выловом, из-за чего мана моря стала неспокойной и разгневала духов.

— Гильдиям было бы неплохо договориться и сделать перерыв, но это будет нелегко. Лучше всего, чтобы Империя поддержала магов для восстановления маны моря до ее первоначального состояния и в первую очередь заручилась поддержкой проимперских гильдий, чтобы те их убедили.

— Я думала так же.

— …

Ниллия, слушавшая разговор Лихана и Йонэр, растерянно вертела головой. Неужели так разговаривают студенты-ровесники?

Йонэр, продолжая говорить, заметила что-то странное и спросила:

— Постой. А почему пришла сестра Йоанен?

Обычно, если бы он пришел с официальным визитом, слуги бы доложили: «Ваши друзья прибыли», но?..

— Я встал не в ту очередь.

— А?

Лихан кратко объяснил, что произошло.

— К счастью, она добрый человек.

— …Ох. Подожди-ка.

Йонэр была необычно взволнована. Лихана озадачила такая реакция.

— В чем дело?

— Ты готовил зелье на глазах у моей сестры?

— Да.

— И она это видела?

— Да.

— Лихан. Ты помнишь профессора Бивла Вердуса?

— Конечно, помню.

— Моя сестра — это как добрая версия профессора Бивла Вердуса.

— …Что за чушь ты несешь, Йонэр.

Лихан почувствовал, как по спине пробежал холодок, пока он отрицал реальность. Как кто-то, кто выглядит таким добрым, может быть похож на профессора Бивла Вердуса? Да и в принципе, доброй версии профессора Бивла Вердуса существовать не может. Это же полное противоречие. Как общительный профессор Болади или совестливый директор-череп…

Йонэр говорила серьезно.

— Лучше всего поскорее покинуть особняк. Пойдем.

— Правда?

— Я такими вещами не шучу. Быстрее. Ниллия, тоже собирайся уходить.

Лихан и его друзья начали поспешно готовиться к уходу. Ниллия хотела переодеться в удобную одежду, но Йонэр ее остановила.

— Прости. На это нет времени. Мы должны уходить быстро.

— Хмф.

Тук-тук-тук.

— Вы закончили разговаривать?

— Ик!

Йонэр чуть не икнула, увидев, как ее сестра, открыв дверь, просунула голову в комнату.