— Что-то не так, Йонэр?

— Ох... ничего, сестренка. Мы как раз собирались уходить...

Йонэр неопределенно замолчала. Глаза Йоанен сверкнули за аметистовыми стеклами очков.

— Уходить?

— Да.

— Куда?

— Встретиться с друзьями.

— Когда вернешься?

— Ну... я не уверена?..

— А этот друг из семьи Варданаз?

— Лихан занят... а что?

— Он, кажется, интересовался алхимией.

— О, нет. Не так уж и сильно.

— Но он ведь лучший студент по алхимии, верно?

— ...

Йонэр метнула гневный взгляд на Лихана и Рэтфорда.

Как они умудрились упомянуть об этом за такое короткое время?

«Прошу прощения», — Рэтфорд низко склонил голову.

Он всего лишь хотел показать сестре Йонэр, насколько удивителен Лихан...

— Йонэр... ты ведь не думала, что я буду обращаться с твоим другом так же, как с другими алхимиками в мастерской? Это ведь не так, правда?

— О, нет, конечно нет.

— Верно? Я бы никогда так не поступила.

Лихану хотелось спросить: «Тогда как вы обращаетесь с другими алхимиками в мастерской?», но он не смог заставить себя это сделать.

— Как студенту магической академии, ему нужно будет учиться во время каникул... Разве моя мастерская — неподходящее место для изучения алхимии?

— О, нет. Твоя мастерская — лучшая в городе Гранден...

— Спасибо, что так говоришь.

— Но Лихан правда очень занят...

Пока Йонэр сопротивлялась, Йоанен переключила свое внимание на Лихана.

— Не хотели бы вы как-нибудь посетить мастерскую?

— Благодарю вас.

— Когда бы вы хотели прийти?

«Она точь-в-точь как профессор Вердус!»

Лихан был вынужден признать, что ее умение немедленно пытаться назначить конкретное время впечатляло.

Возможно, почувствовав настороженность Лихана, Йоанен сменила тактику на более заманчивую.

— Не знаю, что тебе наговорила Йонэр, но это небольшое преувеличение. Бывают моменты, когда работы становится много, и, к сожалению, именно в такое время Йонэр и заглядывала в мастерскую.

— Я... я понимаю.

Любого другого могло бы обмануть доброжелательное выражение лица Йоанен, но не Лихана.

В конце концов, демоны всегда улыбаются любезно.

— Моя мастерская — неплохое место для изучения алхимии во время каникул. Вы сможете свободно использовать высококачественные ингредиенты, а работникам щедро платят. Многие выдающиеся алхимики города часто заходят к нам, так что это еще и хорошая возможность завести связи.

«Давай же, Лихан. Откажись еще немного, и даже моя сестра...»

Вопреки отчаянной надежде Йонэр, Лихан ответил немедленно.

— Алхимики тоже получают жалованье?

— Разумеется. Ага. Вас, возможно, интересует оплата? Учитывая, что вы студент Эйнрогарда и друг моей сестры...

Йоанен незаметно подняла три пальца. Сердце Лихана забилось чаще при виде этих пальцев в белых перчатках.

Тройной размер.

— Лихан!.. — прошептала Йонэр, словно в отчаянии, но Йоанен понимающе улыбнулась, будто зная, чего хочет Лихан, и подняла еще один палец.

— ...Я как раз думал, что очень хочу изучать алхимию на каникулах.

Йоанен элегантно пожала руку Лихану.

— Добро пожаловать. Приходите в любое время. О, и могу я на пару слов поговорить с сестрой наедине?

Когда Лихан и его друзья ушли первыми, Йоанен обратила свое внимание на Йонэр.

Йонэр заговорила с мрачным выражением лица.

— Если я потеряю друга, это будет на твоей совести, сестренка...

— Обещаю, я не буду загонять его до смерти. Что важнее, он довольно необычный человек, не так ли?

— О. Да. Он необычный.

— Я думала, он откажется, но он согласился из-за жалованья. Не ожидала такого от представителя семьи Варданаз. Может, у него долги или что-то в этом роде?

— Нет. Он просто любит золотые монеты.

— Я немного беспокоюсь насчет встречи с Гайнандо.

Хотя Лихан обладал статусом, позволявшим ему свободно посещать большинство высокопоставленных дворянских семей, с императорской семьей дело обстояло иначе.

По сути, с ними лучше было не связываться, так как ничем хорошим это обычно не заканчивалось.

Дворяне Империи делились на три фракции.

Лоялисты, поддерживавшие выдающихся членов императорской семьи.

Аристократы, которые насмехались над самой идеей того, что сотня или около того членов императорской семьи были чем-то особенным, и выступали против них.

И нейтралы, не принадлежавшие ни к одной из этих двух фракций.

Семья Варданаз была представителем фракции нейтралов. На самом деле, семью Варданаз можно было бы даже назвать фракцией отшельников или одиночек, до такой степени, что они почти вышли из фракции нейтралов.

Если бы Лихан официально посетил императорскую резиденцию, это стало бы идеальной почвой для распространения ложных слухов, вроде: «Лихан из семьи Варданаз поддерживает императорского принца А?»

— Все в порядке. Если мы пойдем вместе, это будет просто визит школьных друзей.

Йонэр поняла беспокойство Лихана.

В такие моменты важен подходящий предлог.

— На самом деле, это не такая уж большая проблема, если я пойду с вами. Меня больше беспокоят люди, которые будут в резиденции Гайнандо.

После посещения резиденций Даркард и Мэйкин стало ясно.

Различия между резиденциями знатных семей были на удивление значительными.

На данном этапе Лихан не удивился бы никаким странностям в резиденции Гайнандо.

— Какая атмосфера в резиденции Гайнандо?

— В резиденции Гайнандо? Довольно обычная. У них нет тестов или чего-то подобного, как в нашей семье. Гостей тоже относительно немного.

Гости, посещавшие резиденцию Гайнандо, приходили скорее ради его матери, чем чтобы увидеть самого Гайнандо, императорского принца.

В конце концов, семья матери Гайнандо, семья Краха, была невероятно богатой даже по меркам Империи.

С таким богатством неизбежно приходило и влияние. Естественно, гости стремились нанести визит.

Однако число гостей в резиденции Гайнандо было не таким уж большим.

— Мать Гайнандо не очень любит принимать гостей.

— Это почему? Большое количество гостей было бы полезно для репутации Гайнандо... Нет, погоди.

Хотя и говорилось, что частый прием гостей распространяет слухи о семье и повышает ее репутацию, иногда все было наоборот.

Чем чаще они принимали гостей, тем выше была вероятность, что распространятся только дурные слухи.

Лихан сменил тему.

— Что за человек мать Гайнандо?

Если она была еще одной добросердечной особой типа профессора Вердуса, он мог бы подумать о том, чтобы отложить визит.

— Она добрая и мягкая женщина. И...

— И?

— Она невероятно красива.

— Я... я понял.

Лихан был озадачен этим внезапным замечанием.

— Когда ты впервые ее встретишь, тебе, вероятно, будет трудно смотреть ей прямо в лицо.

— Это почему?

— Она настолько красива, что из-за ее спины исходит сияние. До такой степени, что на нее невозможно смотреть.

— ...Это не потому, что у нее в роду есть духи или ангелы?

— Верно. Я слышал, у нее есть примесь крови светлых духов.

Лихан хотел спросить: «Если из-за света невозможно разглядеть ее лицо, как можно судить, красива она или нет?», но Йонэр, казалось, так ее уважала, что он не стал допытываться.

Да и какая, в конце концов, разница?

— О, кстати. Если я сближусь с Гайнандо, она и правда даст мне карманные деньги?

— Да.

— Объективно говоря, я ведь ему ближе всех, так? Что вы думаете?

Рэтфорд и Ниллия недоверчиво посмотрели на Лихана.

— Пожалуйста, подождите тридцать минут.

— О. Здесь уже есть гость?

— Я... я прошу прощения. Пожалуйста, подождите тридцать минут.

— ??

Лихан и его друзья в замешательстве склонили головы у парадных ворот великолепной и роскошной резиденции Гайнандо.

Если гость прибыл раньше, было бы понятно немного подождать, но ожидание у ворот не было обычным делом.

Разве что внутри резиденции было что-то, что нельзя было показывать...

— Что происходит?

Бам-ба-ба-ба-бам!

Бах! Па-па-па-бах!

Под звуки огромного оркестра небо украсили магические фейерверки.

Прохожие вздрогнули, гадая, не начался ли какой-то фестиваль.

— Что за...

— Что это такое...

— Добро пожаловать в резиденцию!

— Добро пожаловать в...

— Добро пожаловать...

— Добро пожаловать...

— Добро пожаловать!..

Изнутри доносились звуки хора.

Лихану внезапно захотелось вернуться в свою резиденцию.

— Что это за шум?

— Похоже, императорский принц приветствует гостей в резиденции семьи Краха.

— Боже мой. Неужели нужно поднимать такую суматоху?

— Должно быть, это друзья, которых он давно не видел.

Пока люди с интересом переговаривались, лица Лихана и его друзей покраснели.

— ...Плащ, окутай меня.

— Д-давайте войдем вместе! Я тоже!

Четверка с пользой применила магию, изученную в Эйнрогарде, чтобы войти внутрь.

Гайнандо, стоявший на огромной мраморной лестнице, замахал им, как только их увидел.

— Сюда! Сюда!

— Быстрее, остановите музыку!

— А? Почему? Они же пока только первую часть сыграли.

— Шумно, просто остановите музыку!

— Пожалуйста, остановите скорее!

Пока его друзья злились, Гайнандо, ошеломленный, сделал жест рукой.

Музыканты, ожидавшие на территории резиденции, тут же убрали руки от инструментов.

— Почему? Музыка была плохая?

— Дело не в музыке. Давай скорее зайдем внутрь.

Лихан и его друзья затащили Гайнандо в резиденцию.

Гайнандо ворчал, пока его тащили.

— Могли бы и подождать, пока выступление закончится, а потом заходить.

— Послушаем потом.

— Правда?

— ...Когда-нибудь. В любом случае, Гайнандо. Ты как, в порядке? Ничего не случилось?

Лихан сменил тему. Гайнандо на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Кое-что случилось.

— !

Лихан удивился.

Неужели, подобно тому как Асана донимали талантливые братья Даргард, Гайнандо тоже притесняли одаренные имперские принцы?

— К тебе кто-то придирался?

— Нет. Я вчера поставил новую карту мага, но все равно проиграл.

— ...

— ...

Йонэр на мгновение занесла руку, чтобы дать Гайнандо подзатыльник.

Если бы Ниллия поспешно не схватила ее за запястье, раздался бы шлепок.

Лихан понимающе кивнул и спросил снова:

— Кроме карты мага, больше ничего не случилось? Никто не приходил задираться или что-то в этом роде?

— А? Никто не приходил...

— ...

Слышать, что никто не приходил, было по-своему немного грустно.

Лихан обменялся сочувствующим взглядом с друзьями.

— Теперь все в порядке, мы здесь.

— Поэтому я и подготовил выступление, а вы, ребята, его прервали.

Гайнандо снова заворчал.

Когда Йонэр подняла другую, свободную руку, Ниллия поспешно схватила и ее.

— В общем, Лихан, давай проведем каникулы вместе.

— А что ты собираешься делать?

— Ходить по магазинам за новыми картами, смотреть игрушки, покупать журналы, которые накопились за время учебы...

Лихан покачал головой.

Вести такой крайне потребительский образ жизни.

С таким образом жизни можно было легко стать нищим.

— Гайнандо, это, конечно, хорошо, но есть кое-что повеселее.

— Что? Правда?

— Если пойдешь со мной, то узнаешь. Пойдем вместе позже.

Не было ничего приятнее серебряных монет, заработанных потом и кровью. Лихан решил научить Гайнандо этой радости.

Йонэр прошептала:

— Не думаю, что Гайнандо с его характером понравится заниматься подобными вещами.

— Ничего страшного. Я скажу ему в такой ситуации, когда он не сможет сбежать.

— ...

— Ах, да. Мне нужно вернуть долг.

Гайнандо позвал слугу. Лихан был удивлен таким неожиданным поведением.

— Не думал, что ты вспомнишь первым.

— Мама сказала, что если не возвращаешь деньги, ты — мусор.

— Я... ясно.

Комната Гайнандо была настолько просторной, что в ней могло бы поместиться несколько карет. Все разбрелись и стали играть с тем, что показалось им интересным.

Лихан, с интересом читавший в журнале роман с продолжением (детектив-полукровка Товерис использовал магию гадания, чтобы найти преступника), заметил, что снаружи стало шумно.

— У тебя сегодня назначены какие-то встречи?

— А? Ох... ах. Точно. Говорили, что приедут другие члены императорской семьи.

— ...

— Если это не важное дело, то что тогда важное?