Встречи членов императорской семьи имели совершенно иной смысл, чем собрания братьев и сестер из других родов. Если между родными братьями и сестрами существовала хоть какая-то степень близости, то у членов императорской семьи в обычных обстоятельствах редко находился повод для встреч. Естественно, они не могли не видеть друг в друге соперников...

В результате, когда они все же встречались, разворачивалось безжалостное состязание, лишенное кровных уз и слез. Каждый стремился быть признанным самым выдающимся членом императорской семьи на глазах у остальных!

«...По крайней мере, хорошо, что мы в резиденции Гайнандо. Будучи гостями, они не смогут позволить себе лишнего», — успокаивающим тоном сказал Лихан.

Как у гостей, приглашенных в резиденцию другой семьи, у них были определенные рамки в том, насколько высокомерно они могли себя вести. Если бы они перешли черту, их бы заклеймили как невоспитанных глупцов, не знающих этикета, несмотря на приглашение.

«К тому же, его мать тоже будет там».

Хотя Лихан еще не встречался с ней, судя по словам Йонэр, она определенно была не из простых. Учитывая могущество их рода, никто бы не осмелился нести чушь в ее присутствии.

– Мама ненадолго отлучилась, — сказал Гайнандо.

– ...

– ...Ребята. Соберитесь-ка на минутку.

Лихан отложил журнал и созвал друзей. Темой собрания было «Как сделать так, чтобы Гайнандо выглядел достойно во время сбора императорской семьи».

Вопреки опасениям Лихана, члены императорской семьи на самом деле не собирались задирать Гайнандо. Будучи приглашенными в резиденцию другого рода, они не были настолько глупы, чтобы оскорблять одного из ее обитателей. Более того, учитывая могущество этой семьи, наживать себе лишних врагов было невыгодно.

Ссориться члены императорской семьи хотели друг с другом.

– Богаджун. Давно не виделись. Жаль, что ты потерпел неудачу в деле с чумой в городе Клеудран.

Хруст!

– Джудрантас... Спасибо за беспокойство. Я тоже за тебя волновался. Кто бы мог подумать, что твой рыцарь-телохранитель окажется замешан во взяточничестве.

Хруст!

Члены императорской семьи, направляясь к резиденции, сверлили друг друга взглядами и рычали, сидя верхом на лошадях. Их последователи вели себя так же, свирепо глядя друг на друга в ожидании любой оплошности.

Императорская семья, которой приходилось доказывать собственную ценность, всегда стремилась прославить свое имя по всей Империи. Лучшим способом было вмешиваться и разрешать большие и малые дела Империи.

Конечно, такие вмешательства не всегда заканчивались хорошо. Было много неудач, а иногда, прежде чем они успевали что-либо сделать, их собственные последователи создавали проблемы.

И тогда им приходилось терпеть, как другие члены императорской семьи с ликованием выражали свою «заботу», говоря: «О боже, что же ты будешь делать?»

– Вот же сукин сын.

– Надо было ему сдохнуть в прошлый раз.

– Поистине восхитительное зрелище — видеть, как вы двое беспокоитесь о благополучии друг друга.

– Как может будущее Империи не быть светлым?

– ...Ха-ха-ха.

– Ха-ха-ха-ха.

Резиденцию посещали не только члены императорской семьи и их последователи. Были там и дворяне, которые с ними общались.

Они играли роль зрителей и судей.

Если кто-то из императорской семьи устраивал скандал на собрании, они распространяли слухи в светских кругах Империи: «Я слышал, такой-то член императорской семьи устроил неприятности». А если кто-то из императорской семьи совершал выдающийся подвиг, они также распространяли слухи...

Если бы не они, проклятия уже давно бы посыпались в обе стороны.

– Поистине презренно, не так ли?

– Именно. Истинный драгоценный камень сияет, даже утонув на дне болота. По сравнению с принцессой Аденарт, они — ничтожества.

Последователи Аденарт цокали языками, наблюдая за другими членами императорской семьи.

Как члены императорской семьи, они должны были вести себя достойно, но видеть, как они так постыдно грызутся, едва встретившись, было донельзя жалко.

– Ха. Да есть ли у нее хоть какие-то достижения, кроме поступления в Эйнрогард?

– Тот, кто даже не смог поступить в Эйнрогард, не имеет права так говорить.

– Принц просто не интересуется магией. Он в том положении, чтобы командовать магами, а не использовать магию самому.

– Это вы так хотите утверждать.

– А теперь, все, пожалуйста, на минутку замолчите. Мы прибыли в резиденцию.

Дворяне, не принадлежавшие ни к одной из фракций императорской семьи, вмешались, чтобы уладить спор.

Продолжать ссору после прохода через главные ворота было бы неуважением к хозяину резиденции.

Спорящие последователи замолчали и проехали через главные ворота резиденции.

Роскошная резиденция, редкая даже для Гранден-Сити...

Вшух—

– ?!

– !

Вошедших людей поразила иллюзия дракона, окутавшего особняк и извергавшего огни, подобные фонарям.

С первого взгляда было ясно, что это дело рук довольно умелого мага.

Это была магия «Призывающего зачарования Азирмо», которой Лихан (насильно) научился у профессора Вердуса.

— Гайнандо. Быстрее иди их встречать.

— А может, мне еще и скелета призвать?

— Если не хочешь получить по голове костями, живо иди встречать.

— Ну зачем так злиться...

Когда Лихан сердито зарычал, напуганный Гайнандо кашлянул и крикнул:

— Добро пожаловать. Мы рады видеть вас в нашей резиденции.

— ...!

Вид Гайнандо и его друзей, стоявших на вершине лестницы, произвел на гостей сильное впечатление.

— Кстати говоря, я слышал, что принц Гайнандо тоже поступил в Эйнрогард...

— Подумать только, он уже владеет магией на таком уровне.

— Неужели он сотворил это в одиночку? Должно быть, ему помогли друзья.

— Даже так, это весьма впечатляет. Только посмотрите на эту иллюзию.

Гости, которые до этого о Гайнандо и не думали, слегка повысили свою оценку.

Даже если он не сотворил заклинание сам, тот факт, что он использовал столь высокоуровневую магию вместе с друзьями, был уже достаточно впечатляющим.

Гайнандо склонил голову набок.

— Но ведь это Лихан сделал все в одиночку...

— Тс-с. Заткнись и стой смирно.

— ...

Гайнандо, которому друзья затыкали рот в его собственном особняке, обиженно надул щеки.

Лихан твердо произнес:

— Гайнандо. Помнишь? Ты говоришь только три вещи: «Да», «Нет» и «Хе-хе». Понял?

— Да...

— Вообще-то, сейчас было не обязательно, но мне нравится твой инициативный подход. Так держать.

Лихан похлопал Гайнандо по плечу.

Все, что от него требовалось, — это сидеть смирно и держать рот на замке до конца приема. Тогда он хотя бы ничего не потеряет.

— Приятно познакомиться. Я Богаджун.

— Я Лихан из семьи Варданаз.

— ...!

— Рад встрече. Я Джудрантас.

— Я Лихан из семьи Варданаз.

— !!!

Каждый раз, когда прибывшие члены императорской семьи слышали, как Лихан представляет свою семью, они смотрели на него с жадным блеском в глазах.

«Они смотрят на меня с еще большей жадностью, чем я на золотые монеты».

Конечно, Лихан прекрасно понимал, почему они так себя ведут.

Как выходец из прославленной магической семьи и студент Эйнрогарда, он вполне мог считаться многообещающим будущим великим магом.

А члены императорской семьи всегда любили собирать под своим крылом талантливых людей.

— Я много слышал о семье Варданаз. По совпадению, в нашу резиденцию как раз доставили новую книгу по магии. Если вы не против, как насчет того, чтобы зайти взглянуть на нее?

— Благодарю за предложение. Я подумаю.

— Я недавно приобрел один артефакт...

— Спасибо. Я подумаю.

Ввязываться во все это — лишь усложнять себе жизнь. Лихан тактично уклонялся от вопросов, не давая ни единой зацепки.

Когда Лихан не оставил им никаких лазеек, члены императорской семьи переключили свое внимание на Ниллию и Рэтфорда.

Семью Мэйкин было почти невозможно переманить, так как они были родственниками Гайнандо, но о двух других они пока ничего не знали.

— Если есть что-то, чего вы желаете...

— В этот раз...

Пока члены императорской семьи и их свита окружали и донимали Лихана, Ниллию и Рэтфорда, один из гостей с любопытством спросил Гайнандо:

— Принц Гайнандо, у меня вопрос. Кто сотворил это заклинание? Я немного разбираюсь в магии. Оно не похоже на то, в котором могут помочь другие маги.

— Хе-хе.

Гайнандо ответил так, как велел Лихан.

Гость спросил снова:

— Это вы его сотворили, Ваше Высочество?

— Нет.

— Тогда, быть может, это сделал Лихан из семьи Варданаз?

— Да.

— ...

Лихан, который неподалеку уклончиво отвечал на вопросы членов императорской семьи, мысленно сокрушался.

«Надо было ему просто рот зашить».

— Так это вы его сотворили, Варданаз? Я бы очень хотел об этом поговорить! Когда вам будет удобно?

— Мы найдем для вас время в любой момент. Если к нам придет маг из семьи Варданаз...

Приближенные, которые до этого делали предложения довольно мягко, теперь ринулись вперед со сверкающими глазами.

Их желание любой ценой пригласить Лихана на свои собрания пылало огнем.

Гайнандо проворчал Йонэр:

— У нас даже нет времени потусоваться вместе в особняке, так почему они все время пытаются кого-то пригласить?

— Пожалуйста, просто заткнись и стой смирно...

Устроив переполох перед резиденцией, прибывшие гости наконец смогли войти внутрь.

Каждый из них сел в зале, спокойно попивая чай, но их взгляды были остры как никогда.

Гость, который ранее задавал Гайнандо ненужные вопросы и доставил этим неприятности Лихану, сидел прямо перед ним.

— Я был искренне удивлен, Варданаз. Ах, я — Зольбабден.

Увидев, как эльф протягивает руку, Лихан мысленно выругался.

Ну зачем он сказал лишнее...

— Я знал, что Эйнрогард — выдающаяся магическая академия, но чтобы первокурсник продемонстрировал магию такого уровня... Я в полном восторге.

— Мне просто повезло.

— Повезло, говорите? Да как такое возможно? Посмотрите на выражения лиц других членов императорской семьи.

«Это все из-за тебя».

Если бы только Зольбабден не воскликнул: «Нет! Эту магию он сотворил в одиночку!», члены императорской семьи не посылали бы сейчас таких пылких взглядов.

Вообще-то Лихан предпочитал общаться с богатыми людьми, но императорская семья — это немного другое.

Попытка раздобыть немного золотых, вращаясь в их кругу, приведет лишь к тому, что придется заплатить еще больше, не так ли?

Не было никакой нужды пить из отравленной чаши.

«Я буду зарабатывать деньги честно и с достоинством».

Лихан сменил тему.

— Так для чего сегодня собрались члены императорской семьи?

— А, скоро представят загадку.

Была лишь одна причина, по которой недолюбливающие друг друга члены императорской семьи собирались вместе.

Чтобы доказать перед другими аристократами, что «я лучше, чем они».

Конечно, для такого доказательства требовались подходящие случаи.

Поэтому на собраниях императорской семьи аристократы каждый раз по очереди приносили небольшую загадку.

Тук!

Внутри прозрачного стеклянного ящика лежало яйцо с необычным узором.

Аристократ, принесший ящик, многозначительно улыбнулся и произнес:

— Итак, мудрецы, собравшиеся здесь сегодня. Сможете ли вы угадать, какому существу принадлежит это яйцо?

Зольбабден, сидевший рядом с Лиханом, восхищенно воскликнул:

— Как и ожидалось, лорд Бродон, вы полны остроумия! Не так ли, Варданаз?

Лихан, который про себя подумал: «Если вам так хочется заниматься подобным, почему бы не поступить в Эйнрогард», — лицемерно улыбнулся и ответил:

— Это действительно остроумный вопрос.

— Правда? Ах, Варданаз, почему бы и вам не попробовать ее разгадать?

«Ты с ума сошел?»

Пальцы Лихана дернулись.

Конечно, намерение Зольбабдена было чистосердечным — он хотел продвинуть талантливого юношу из семьи Варданаз в светских кругах Империи.

Неважно, в какой великой семье ты родился, какими бы выдающимися качествами ни обладал, — если некому будет рассказать о твоем существовании, никто о тебе и не узнает.

Зольбабден был из тех, кто считал своей миссией, как аристократа в светских кругах Империи, повсеместно распространять имена талантливых людей.

Разумеется, с точки зрения Лихана, это была просто помеха.

Члены императорской семьи и так дрожали от желания разгадать загадку самостоятельно, так зачем ему вмешиваться?

— Думаю, у меня нет никаких идей, так что это будет сложно.

Ответив так, Лихан замолчал.

Странно, но это яйцо казалось знакомым.

Где же он его видел раньше?