Ответ пришёл почти мгновенно.

— Боже мой… какое совпадение. Значит, наряд, заказанный вами, был из моего бутика. Мисс Изабель — дизайнер, к которому я питаю особую симпатию. Она удивительно талантлива — создаёт оригинальные вещи, не скованные рамками привычных правил.

— …Да?

Я растерянно моргнула. Она встретилась со мной взглядом и лучезарно улыбнулась.

— Но, кажется, у вашего магазина было другое название…?

— В последнее время я занимаюсь поглощением других компаний.

«Поглощением?..»

Я даже не подумала прикрыть веером приоткрывшийся рот.

«То есть… я специально пошла в случайное место, лишь бы не поддержать её бизнес — и в итоге попала именно в бутик Грейси?..»

Пока я стояла в ступоре, над головой раздался голос Цезаря — с явным оттенком насмешки:

— Поглощение? С каких это пор поглощение и грабёж стали синонимами?

— Ах, какие жестокие слова, Ваше Высочество. Это называется расширением бизнеса.

Она ответила с безупречной улыбкой.

И всё же… за этой улыбкой ощущалось что-то острое, почти колкое.

— …Что ж. Если вы называете это поглощением — пусть будет так.

— Разумеется. Я всегда действую строго в рамках закона. Не стоит давать повод для недоразумений.

Между Грейси и Цезарем мелькнул напряжённый взгляд.

«Странно… в оригинале они ведь были милой парой… что пошло не так?»

— Раз уж судьба нас свела, в следующий раз обязательно предупредите заранее. Я бы с радостью встретила вас лично.

— Нет, право, не стоит…

— И это касается всех присутствующих дам. Двери моего бутика всегда открыты.

Она даже успела прорекламировать свой бизнес.

Настоящий профессионал.

Разговор плавно перешёл к её второму бутику — и в итоге она получила великолепную рекламу, не потратив ни монеты.

Глядя на её сияющее лицо, я окончательно убедилась:

«Она знала с самого начала…»

Моё «заказала у неё» — всё было просчитано.

«Значит, даже похвала — всего лишь инструмент? Ради бизнеса она готова улыбаться кому угодно…»

Её речь была настолько изящной, что время пролетело незаметно.

В зале заиграл лёгкий вальс.

Началось время танцев.

«Наконец-то!»

Я едва не вздохнула с облегчением.

— Прошу прощения, я откланяюсь. Мой партнёр уже ждёт.

— Приятного вечера вам и вашему супругу, госпожа.

Дамы одна за другой покидали зал, направляясь к танцполу.

Когда остались только я, Цезарь и Грейси, она слегка наклонила голову и прошептала:

— Вы удивлены?

— …Что вы имеете в виду?

Я задала вопрос — и она лишь улыбнулась, прищурив глаза.

Но этого было достаточно.

«Мы ведь всё понимаем… к чему притворство?» — говорили её голубые глаза.

Я кивнула:

— Если честно… немного.

— Но почти всё, что я сказала, было искренне.

— Хм… спасибо за добрые слова.

— Похоже, вы мне не верите.

Она пожала плечами с лёгкой улыбкой.

— К сожалению, мне тоже пора. Наслаждайтесь вечером.

Грейси слегка приподняла подол платья, попрощалась с Цезарем — и исчезла в толпе.

Я устало выдохнула:

«Как же я вымоталась…»

— Пойдём?

Цезарь ничего не ответил — лишь взял меня за руку и повёл в танцевальный зал.

«Скорее бы станцевать… и пойти к столам».

Я вдруг осознала, как давно мы не танцевали вместе.

На прошлом празднике я танцевала с Ноа.

Сколько прошло?.. Четыре года?

Мне-то было всё равно — я постоянно бывала на балах.

А вот Цезарь?..

— Ты помнишь, как танцевать?

— То, что тело однажды запомнило, не забывается. А ты?

— Со мной всё в порядке. Ты думаешь, я четыре года сидела взаперти?

Желающих пригласить меня на танец всегда было достаточно.

Я кивнула:

— Цезарь?

Но почему-то его лицо помрачнело.

В следующий момент он резко притянул меня за талию и сделал шаг вперёд.

Я едва не потеряла равновесие, но он крепко удержал меня.

— Я же могла упасть!

— Я же тебя поймал.

Голос всё ещё звучал недовольно. С самого начала танца он был явно не в духе, но я никак не могла понять причину.

Я подстроилась под ритм и тихо спросила:

— У тебя что-то случилось?

Это был именно тот голос, каким говорят, когда случилось что-то неприятное.

«Что могло его так выбить из колеи?.. В это время у него ведь всё должно идти хорошо…»

«Может… Грейси отказала ему? И из-за этого не ладится разговор с герцогом Ланкастером?..»

— Если что-то не так, обязательно скажи.

Я слегка улыбнулась:

— Я на твоей стороне.

В тот же миг рука на моей талии сжалась так сильно, что я едва не вскрикнула.

Цезарь наклонился ближе и прошептал мне на ухо:

— На моей стороне, говоришь?

— Конечно… кстати, щекотно…

— Тогда… отвечай за свои слова.

— Что?

— Ты сама это сказала. Обязательно отвечай. Если солжёшь — я не прощу.

Его голос почти рычал.

«Почему вдруг атмосфера стала такой тяжёлой?..»

Я хотела увидеть его лицо, но мы двигались слишком близко друг к другу, а его рука крепко удерживала меня.

Он продолжил:

— Мне всё равно, что ты делаешь. Что бы ты ни делала — я смогу понять.

«Но?..»

— Но предательство я не приму.

— Пока этого нет, мне всё равно — будешь ли ты использовать моё имя или тратить деньги направо и налево.

Он чуть сильнее сжал мою руку:

— Поняла?

Следующая фигура танца — поворот, когда остаётся только сцепленные руки.

Перед тем как закружиться, я успела взглянуть на его лицо.

Ни тени улыбки. Жёсткое, холодное выражение.

«Кто-то что-то ему наговорил?..»

«Не доверяй жене, которую тебе навязала императрица?..»

«Но он же не из тех, кто ведётся на чужие слова… или всё-таки?..»

Я тихо усмехнулась:

— Да не может такого случиться.

«Предать главного героя оригинала? И потом что — самой разбираться с последствиями?»

«Нет уж. Я обычный человек. Люблю спокойную жизнь. В неприятности не лезу».

— Ты с самого начала какой-то серьёзный… всё из-за этого? Вот о чём ты хотел подумать?

— …Я хотел кое-что проверить.

— И проверил?

— Нет. Пока нет.

Он коротко ответил и на мгновение замолчал, будто ему стало тяжело дышать.

— Такое чувство… будто передо мной ящик Пандоры. Я должен узнать, что внутри… но боюсь открыть.

Я нахмурилась:

— И?

— Если ты пообещаешь, что никогда меня не предашь… возможно, я смогу так и не узнать, что там внутри.

«Да что же ему наговорили?..»

Я не удержалась и усмехнулась:

— Успокойся. Я никогда тебя не предам.

Я пожала плечами:

— Вроде смелый, а волнуешься из-за такой ерунды.

Он пристально посмотрел на меня:

— Ты… сейчас пообещала?

— Конечно.

— …Хорошо.

Музыка сменилась. Вальс закончился, заиграла более мягкая мелодия.

Цезарь отпустил мою талию.

«Отлично. Теперь можно найти другого партнёра…»

Я уже собиралась отойти, как вдруг—

— Куда собралась?

Он резко схватил меня за руку.

— Но ведь танец закончился. Я хотела…

— Ты же говорила, что хочешь поесть.

— Ну… после движения еда вкуснее?

— Чушь какая. Я голоден. Пошли.

«Если ты голоден — иди сам, причём тут я?..»

Но я лишь вздохнула и молча пошла за ним.

«В принципе, одного танца достаточно».

«Со стороны уже выглядит так, будто мы наслаждаемся вечером».

«А раз уж пришли на такой дорогой приём… надо хотя бы попробовать всё меню».

С этими мыслями я с лёгким настроением направилась вслед за ним.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе, и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,마리아 에달리나,Абасаце,Elena Shuvarina,Анастасии Кутявиной,Anastasia Aleksandrovna,Dia Dia,Elena Shuvarina,Наталье Егоровой,Оксане Зиминой,Анастасии Клоповой,Kate Ore спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!