Выражение его лица, когда он это говорил, было до ужаса серьёзным. Настолько серьёзным, что становилось страшно. Ах, если он будет таким серьёзным, я ведь не смогу сдержать смех.

— Ха-ха-ха!

Я согнулась пополам и громко расхохоталась. Когда спустя некоторое время подняла голову, наследный принц смотрел на меня с ошеломлённым выражением лица.

— ...Что в этой ситуации вообще было смешного, ай!

Какой же он милый!

Я потянула его за щёку и снова рассмеялась.

Мужчина старше двадцати лет редко бывает таким милым. В этом отношении можно сказать, что наследный принц обладал поистине выдающимся талантом.

— Эй, это не отпустишь?

— Не хочу. Буду дальше трогать.

Я уже обеими руками тискала его щёки. Ртом он ворчал, но мои руки не отталкивал. Хотя при своей силе давно мог бы меня отпихнуть.

— В следующий раз поеду с тобой наедине, так что расслабь лицо. Сегодня ты больше всех будешь получать приветствия, а если будешь стоять с нахмуренным лбом, что тогда?

— ......

Я ткнула пальцем в его нахмуренный лоб и сказала:

«Ох, неужели мне ещё и взрослого успокаивать приходится. Быть будущей императрицей — на удивление тяжёлая работа».

Я убрала руки от его лица и вернулась на своё место. Посмотрев в окно, поняла, что мы уже выехали за пределы императорского дворца.

***

Сегодняшнюю вечеринку устраивала Грейси Ланкастер. Ей хотелось провести небольшой новогодний вечер. Говорят, в этом году её дела шли слишком хорошо, и она захотела отметить это по-особенному.

«Хм, неужели она не станет ссориться с мужчиной, который пришёл к ней на вечеринку? Хотелось бы надеяться, что совесть у неё всё же есть».

Пока я думала об этом и смотрела в окно, наследный принц позвал меня:

— Ты.

— Мм?

— С Ноа... Нет, ничего.

— Что с Ноа?

Почему он так обрывает фразу, заставляя человека мучиться любопытством?

— Почему ты так делаешь?

— Нет, ничего.

— Я не могу терпеть, когда мне любопытно.

— Отлично. Тогда используй этот шанс и потерпи.

Это что ещё такое? Я подняла брови.

— Я ещё немного соберусь с мыслями и потом спрошу.

— ......?

О чём он хотел заговорить с таким серьёзным лицом? Мне было любопытно, но похоже, говорить он пока не собирался, так что я решила перестать пытаться выяснить. Живём дальше — когда-нибудь сам скажет.

Так, болтая о всяком, мы незаметно прибыли в герцогское поместье Ланкастеров. Я держала наследного принца за руку, когда выходила из кареты.

Как только мы вышли, мне в глаза бросился роскошно украшенный сад.

— Вау. И правда великолепно. Они постарались.

Даже если просто оставить как есть, сад герцогского поместья уже был украшен всевозможными декорациями.

Камни, свисавшие с декоративных деревьев и излучавшие свет, были светящимися минералами такой же массы, как золото.

Использовать такие драгоценности для украшения деревьев в саду герцога... Да у них деньги через край.

— Говорили, что она заработала безумно много денег. Похоже, это правда.

— ...Если захочешь, и тебе такое сделаю.

— ...Что?

Наследный принц порой говорит совершенно неожиданное. Я прищурилась и повернулась к своему партнёру.

— Что это вдруг?

— Светящийся минерал часто добывают в южных шахтах.

— ......

Я знаю, что ему пожаловали целиком южные рудники. Но почему он вдруг этим хвастается?

Я тщательно обдумала контекст его слов.

Сначала я восхитилась садом герцогского поместья, потом сказала, что Грейси, должно быть, очень богата, и сразу после этого он заявил, что у него тоже много светящегося минерала.

...Неужели только я не понимаю этот ход мыслей? Я снова внимательно всё прокрутила в голове. Подумав пару раз, кажется, уловила смысл.

То есть... «Я тоже могу тебе такое сделать», вот что ли?

— Ну, если хочешь, устрой и у себя во дворце.

Наследный принц буркнул это, будто оправдываясь. Лицо у него было милое, но лимит моих поддразниваний на сегодня уже закончился ещё в карете. К моему огромному сожалению.

Если продолжу, могло случиться так, что он не произнесёт ни слова всю вечеринку. Поэтому мне пришлось проглотить фразы, уже поднявшиеся к горлу. Кажется, у меня даже рот зачесался.

— Я не очень люблю украшать сад. Лень. Мне нравится просто срывать и есть то, что красиво вырастил кто-то другой.

— ...Как-то очень в твоём духе.

— Но если подаришь мне светящийся минерал, с благодарностью приму. Если разложить его вдоль дорожки в саду, будет красиво.

Наследный принц тихо кивнул. Обычно он походил на распушившегося кота, но в такие моменты был похож на смирного цыплёнка.

Я повела успокоившегося наследного принца внутрь особняка. У входа нас встретил дворецкий.

В банкетный зал мы смогли войти только после того, как по очереди объявили наши имена.

Если сад был закуской, то банкетный зал можно было назвать основным блюдом. Если уж сравнивать, то так.

С потолка сияли десятки, а то и сотни свечей, а стены были усыпаны разноцветными цветами и зеркалами. Сколько же денег они сюда вбухали? С такими мыслями я шагала рядом с наследным принцем.

Вскоре вокруг нас начали собираться люди и приветствовать нас.

— Добрый вечер, Ваше Высочество наследный принц.

— Для меня честь увидеть вас.

— Помните ли вы меня? Мы виделись на прошлом празднике победы?

Отвечать каждому было бы слишком тяжело. Я улыбалась официальной улыбкой, словно зачитывала реплики из учебника.

Когда мышцы вокруг губ начали понемногу болеть—

Дзынь!

Позади послышался звук столкнувшегося бокала. Я знала, что означает этот звук. Грейси Ланкастер всегда делала так, когда хотела привлечь внимание людей.

Она щёлкнула ногтем по бокалу, издав звонкий звук.

Или, может, не только я так подумала — взгляды людей вокруг устремились туда, откуда донёсся звук. Наши с наследным принцем взгляды тоже.

— Ох, хозяйка этого вечера пришла.

Стоявшая рядом со мной дворянка тихо прошептала это.

Грейси лёгкой походкой направилась к нам.

— Благодарю, что приняли моё приглашение, Ваше Высочество наследный принц. И вас тоже, Ваше Высочество кронпринцесса.

Как и подобает хозяйке сегодняшнего праздника, она была одета очень роскошно. Впрочем, нельзя сказать, будто обычно она выглядела скромно.

Её серебристые волосы, небрежно распущенные вниз, были украшены цветами и драгоценностями, а подол небесно-голубого платья ослепительно сиял.

Хотя наряд был настолько роскошным, что казался даже чрезмерным, ощущения перебора не возникало вовсе. Видимо, всё благодаря её лицу.

Жестом руки она подозвала слугу с подносом коктейлей.

— Надеюсь, вы примете мои поздравительные напитки.

— Почему бы и нет.

Слуга протянул мне и наследному принцу по бокалу коктейля. Поднявшийся сладкий аромат показался как раз на мой вкус, так что я охотно взяла бокал.

— Однако, Ваше Высочество, сегодня на вас весьма необычное платье.

— Ах.

Почему эта женщина вдруг заговорила о моей одежде?

Она явно собирается придраться. Неужели, став хозяйкой вечера, непременно нужно вести себя так?

Я ожидала холодной оценки или скрытой насмешки, но вопреки ожиданиям она сложила руки вместе и заговорила так, будто искренне восхищалась:

— Ох, какой прекрасный дизайн.

— ......?

Что это с ней? Я чуть не сделала шаг назад.

Если она говорит мне что-то хорошее, я первым делом настораживаюсь. Это была рефлекторная реакция, выработанная за последние несколько лет.

— Скромное и утончённое, но при этом очень красивое. Думаю, оно прекрасно соответствует достоинству Вашего Высочества.

— А... спасибо.

Что? Что это за подвох?

Я настороженно наблюдала за ней. Грейси сияюще улыбалась так, будто вовсе ничего не замышляла. От этого становилось только тревожнее.

— Ох! Значит, леди Грейси тоже думает так же, как и я!

— И я тоже. Вы как раз сказали то, что я хотела сказать.

Несколько дам постарше тут же подхватили её слова.

Но ведь ещё минуту назад вас совершенно не интересовало, что на мне надето, не так ли? И выражения восторга на лицах у вас не было.

Дворянки с лицами, словно их только что озарило, начали соглашаться с мнением Грейси. Совести у них, похоже, не было вовсе.

— Это немного отличается от нынешней моды... но именно поэтому выглядит ещё более достойно.

— Как и ожидалось, Ваше Высочество идёте не той дорогой, что нынешняя молодёжь.

— А украшения в волосах леди Ланкастер тоже очень изысканные.

Слушая их, я примерно поняла, к чему всё идёт.

Грейси — самая красивая женщина этой страны, любимица светского общества и владелица самого известного бутика в столице.

Поэтому стиль, который носит она, и есть тренд, а стиль, который она хвалит, и есть мода. Если бездумно возразить ей, можно прослыть человеком, который ничего не понимает в моде.

— Как и ожидалось, Ваше Высочество не гонитесь за модными веяниями.

— Ну... пожалуй.

Я неловко улыбнулась и отвела взгляд.

— Очень стильный и вместе с тем практичный наряд. Можно узнать имя дизайнера?

Одна из дворянок спросила так, будто ей действительно было интересно.

— Основной дизайн заказала я сама, но мелкие детали доработала леди Изабель Арлен. Хм... название бутика я не припомню.

— Изабель Арлен?

Голос Грейси внезапно вклинился в разговор.

Она раскрыла веер и прикрыла им губы.

«Она знакома с этим человеком?»

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе, и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,마리아 에달리나,Абасаце,Elena Shuvarina,Анастасии Кутявиной,Anastasia Aleksandrovna,Dia Dia,Elena Shuvarina,Наталье Егоровой,Оксане Зиминой,Анастасии Клоповой,Kate Ore спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!