Мужчина смотрел вдаль меланхоличным взглядом. Одетый лишь в лёгкий кожаный жилет, он казался неподвластным свирепому, бушующему холоду, безучастно глядя в необозримую белизну.

— Что ты делаешь? — донёсся голос позади него. Женщина с пепельными волосами, одетая в такую же лёгкую одежду, любопытно наклонила голову.

— Просто любуюсь видом, — сказал мужчина.

— Зачем?

— Чтобы успокоить разум.

— Зачем тебе успокаивать разум?

— Потому что я устал. Хватит задавать вопросы, безмозглый варвар.

— Твой разум устал? — Она снова наклонила голову, явно озадаченная. — Почему устал разум, а не тело? Не понимаю.

— Ах, просто забудь об этом. — Мужчина тяжело вздохнул. — Я сказал, что встану на стражу, так зачем ты здесь? Что-то случилось?

— Пятеро из нашего племени съели Чёрных Скорпионов.

— Опять? Я же говорил им, что это их убьёт. Прошло меньше недели, а они снова их съели? — Лицо мужчины исказилось от досады.

— Это был отважный вызов. Я была впечатлена. — Женщина ярко улыбнулась.

— Проклятье, — выругался мужчина, глубоко вздохнув. — Просто оставьте тела в покое. Я разберусь с ними, когда вернусь. Не вздумайте лакомиться ими во время траурных обрядов, иначе все передохнете.

— Но... — женщина заколебалась.

— Если съешь их, я сам тебя убью, — сказал мужчина, цокнув языком.

— Х-хорошо. Не буду их есть. Клянусь. — Женщина слегка задрожала и поспешно убежала.

Наблюдая за её удаляющейся фигурой, мужчина снова вздохнул и не смог удержаться от проклятий.

— Чёрт, невежественные варвары.

Поедание Чёрных Скорпионов их не пугало, хотя это наверняка их убило бы, но они испугались, когда он им пригрозил.

«Эти невежественные, глупые люди», — подумал мужчина. Он двинулся дальше, его фигура растворилась в снежных полях.

---

Шёл снег.

Это был мир чистейшей белизны, бескрайний пейзаж, сплошь покрытый снегом.

Несколько повозок пробирались по нему.

Стук, стук.

— Ух. Проклятье, как же холодно. — Мужчина, сопровождавший караван, натянул меховую шапку пониже. Туманное дыхание, вырывавшееся из его губ, мгновенно замерзало, превращаясь в иней и падая на землю. Его брови тоже обледенели, готовые отвалиться при малейшем прикосновении.

— Укутайтесь в больше меха, или замёрзнете насмерть. — Человек, который явно был главным, произнёс это стоически, заставив остальных крепче сжать воротники.

— Да, сэр.

— Так холодно...

Они отвечали, стуча зубами.

Группа медленно продвигалась вперёд. Следы повозок и отпечатки ног отмечали белое снежное поле, но быстро заметались безжалостным снегопадом.

Один из людей нервно оглянулся и заговорил:

— Капитан, какой бы заманчивой ни была награда, это чистое безумие.

Капитан оглянулся вокруг. Спереди, сзади, слева и справа — всё, что он видел, было белым.

Они были единственным цветным пятном среди бескрайнего снега.

— Как мы вообще должны пересечь Белые Снежные Поля? Это безумие. — Мужчина попытался переубедить капитана.

— Тише. — Голос капитана прозвучал резко. — Вы все на это согласились.

— Ну да, но...

— Тогда молчите. Мы приближаемся к опасной зоне.

— Чёрт возьми.

Пробормотав проклятие, подчинённый снова замолчал. По правде говоря, у них не осталось много сил для праздной болтовни. Разговоры заставляли вдыхать ледяной воздух, что причиняло боль.

В тяжёлой тишине они снова двинулись вперёд.

Тц-ц-ц.

Внутри повозки, которую они сопровождали, пожилой мужчина цокнул языком. Старик с длинной седой бородой, одетый в изысканные одежды, с обеспокоенным выражением лица спросил:

— С вами всё в порядке, миледи?

— Да. — Молодая женщина кивнула, её синие волосы колыхнулись. Её тёмные глаза встретились с его взглядом. — Со мной всё хорошо.

— Поистине прискорбно, что вам пришлось лично вынести тяготы этого путешествия... — Старик глубоко вздохнул от беспокойства.

— Нет, я должна быть здесь, — твёрдо сказала она. — Это было частью моего соглашения с отцом.

— Если спросить моё мнение, ваш отец слишком суров. Он должен больше ценить ваши усилия по спасению семьи...

— Проклятье! Как же холодно! — раздался голос снаружи повозки.

Обеспокоенные слова старика были прерваны недовольной жалобой снаружи, и его лицо помрачнело.

— Эти грубияны... — пожаловался старик.

— Ох, пожалуйста, не судите их слишком строго. Они были единственными, кто согласился сопроводить нас через Белые Снежные Поля, — сказала молодая женщина.

— Ну, возможно, это и так, но...

— Кстати, может быть, впустить их внутрь? Кажется, они сильно мёрзнут.

Скрип. Скрип.

Повозка содрогалась от холода, словно стонала под натиском лютого мороза. Даже магический барьер, защищающий экипаж, едва справлялся. Представляя условия снаружи, молодая женщина говорила с беспокойством, но старик решительно отклонил её предложение.

— Нет, мисс. Вы знаете, что обитает в этих снежных полях.

— Вы имеете в виду... чудовищ?

Чудовища Белых Снежных Полей были невообразимо ужасающими.

— Хотя вероятность встречи невелика, мы должны оставаться бдительными. Именно поэтому мы наняли этих наёмников в качестве охраны, — сказал старик.

— Понятно. Но... — Молодая женщина посмотрела в окно. Всё, что она могла видеть, была белизна и ничего больше. — Как вы думаете, мог бы кто-нибудь выжить здесь?

— Это всего лишь легенда. Ни один человек не смог бы выжить в таком месте.

— Но это довольно достоверная легенда.

— Ну... да, пожалуй, так. — Старик не стал открыто отрицать слова женщины.

Давным-давно, в почти забытую эпоху, империя правила миром, простираясь от края земли до морей.

Но Белые Снежные Поля она оставила нетронутыми.

Эта обширная территория, покрывающая более половины мира, располагалась в самом сердце империи. Это был адский регион, откуда никто не возвращался. Однако император, решивший подчинить себе весь мир, пожелал завоевать Белые Снежные Поля. Он повёл туда сильнейших воинов и солдат.

Годы спустя, когда империя пала, а её император был почти забыт, он вернулся.

Он потерял бесчисленных солдат и воинов, вернувшись в одиночестве, постаревший сверх всякой меры. Он бормотал, словно человек, доведённый до безумия, что Белые Снежные Поля были домом чудовищ — Белых Змеев, пожиравших ледники, Белых Медведей, вызывавших землетрясения, и Мерзких Крыс, отравлявших море.

Но, сказал он, самой опасной вещью в Белых Снежных Полях были не чудовища.

Это были люди.

— Прошлый император говорил что-то о варварах с пепельно-серыми волосами и шрамами на груди, верно? — спросила женщина.

Да, варвары жили в Белых Снежных Полях.

— Это всего лишь легенда, разумеется, — ответил старик.

— Но рассказы императора оказались правдивыми. Многие из чудовищ, которых он описывал, были позже обнаружены.

После смерти императора множество искателей приключений входили в Белые Снежные Поля. Большинство так и не вернулись, но немногие выжившие поделились историями, которые совпадали с императорскими.

— Однако не было ни одного сообщения о варварах, — возразил старик.

— Это... правда.

Во всех рассказах не было упоминания об этих варварах.

— Скорее всего, это было просто наваждение императора, миледи. Нам не о чем беспокоиться.

Молодая женщина замолчала, соглашаясь со стариком, что это не их забота.

Тут послышался стук.

— Полагаю, мы приближаемся к опасной зоне, миледи, — сказал старик.

— Понятно, — ответила женщина.

Старик и женщина напряглись. Не все области Белых Снежных Полей были опасны. Ценою бесчисленных жертв регионы, где скрывались чудовища, были нанесены на карту.

Вход в эти области многократно увеличивал вероятность встречи с монстрами.

Лица наёмников напряглись. Их и без того осторожные шаги стали почти неслышными.

— То, что мы рядом с границей, не означает, что мы обязательно с чем-то столкнёмся, — спокойно сказал капитан, чтобы поднять боевой дух наёмников. — Если будем осторожны, сможем пройти без происшествий. Даже если что-то встретим, большинство здешних чудовищ можно одолеть.

— Но если мы наткнёмся на тех, кого не сможем победить, разве это не означает, что мы все погибнем? — спросил один из подчинённых.

— Боюсь, что так, но шанс пройти всё же есть. Двигаемся медленно.

Стук, стук.

Колёса тихо поскрипывали, пока они продвигались вперёд. Каждый напрягся, мышцы сжались в ожидании, все надеялись не увидеть ни единого цветного пятна в белом мире.

Однако судьба разрушила их надежды.

— Всем стоять. — Капитан резко остановился. — Здесь кто-то есть.

— Что это...?

— Трудно разобрать.

Лютый холод затуманивал зрение, позволяя различить лишь смутные очертания.

— Есть хорошие и плохие новости, — сказал капитан, прищурившись.

— Чёрт возьми, выкладывай всё как есть!

— Хорошая новость — оно небольшое.

Здесь бродили бесчисленные чудовища, некоторые размером с целые горы. Противник человеческого роста давал им хоть какой-то шанс на победу.

— Плохая новость — оно движется прямо к нам.

Капитан понимал, что избежать схватки не удастся. Воздух наполнился проклятьями и звоном обнажённого оружия — каждый наёмник готовился к бою. Внутри повозки старик и молодая женщина сжали кулаки.

В пронизывающем холоде их противник медленно приближался.

И наконец, в ледяном тумане показалась фигура врага. Капитан, готовый к атаке, замешкался.

— Что?..

— В чём дело?

Внутри повозки глаза женщины расширились от изумления.

Фигура перед ними была не чудовищем.

— Ч... человек? — проговорила женщина.

Пепельно-серые волосы развевались на белоснежном фоне. У противника перед ними было безупречно сложенное тело и внушительный шрам поперёк груди, словно оно когда-то разорвалось пополам. Он был одет лишь в лёгкий кожаный жилет и, казалось, совершенно не чувствовал лютого холода.

— В... варвар? — кто-то прошептал.

Варвар, молча наблюдавший за ними, наконец заговорил:

— Я просто вышел прогуляться, надеясь подольше не возвращаться домой... но вот какая незадача.

На мгновение они усомнились в своих ушах. Само воплощение дикости, стоящее перед ними, говорило совершенно свободно, его пепельно-серые глаза встречались с их взглядами.

— Рад знакомству, — сказал варвар.