Варвар говорил на общем языке свободно и безукоризненно чисто, без малейшего следа диалекта. Пришельцы были слишком ошеломлены, чтобы ответить.

Он быстро оглянулся и насчитал в общей сложности восемь повозок.

— Вы торговцы? — спросил варвар.

— Да, — последовал заикающийся ответ.

— Отважившись пересечь снежные поля, вы выбрали крайне опасный путь, — произнёс он своим глубоким, звучным голосом.

Наёмники замешкались, сжимая рукояти мечей. Они ожидали встретить чудовище, но столкнулись с варваром, о котором говорили лишь в легендах. Шок от встречи с варваром был уже достаточно сильным, но его свободная речь лишь усилила их изумление.

Варвар, оглядывая снаряжение наёмников, снова заговорил:

— Похоже, вы наёмники, нанятые для защиты торговцев.

— Верно, — ответил один из наёмников.

Любой, живущий в цивилизованном обществе, знал, что такое торговцы и наёмники. Однако человек перед ними был варваром — легендарным существом, обитавшим в этих изолированных Белых Снежных Полях. Наёмники были поражены тем, что варвар действительно понимал суть профессий наёмника и торговца.

— Я бы посоветовал повернуть назад, хотя сомневаюсь, что это возможно для вас, — сказал варвар. Он потёр подбородок, между ними повисла напряжённая тишина. Затем, словно приняв решение, он поднял палец. — Ваш наниматель находится в одной из этих повозок, верно?

Он указал на аккуратно украшенную жёлтую повозку.

— Я был бы признателен, если бы вы наняли и меня, — предложил варвар.

— Что вы сказали...?

— Это несложно понять. Я предлагаю помочь вам пересечь снежные поля.

— Я понимаю, что вы говорите, но... — Капитан замолк. Это было слишком много для восприятия. Он не мог поверить, что легендарный варвар, ведущий беглую беседу, вдруг предложит свои услуги. Однако ему удалось собраться с мыслями, и он продолжил: — У вас нет намерения стать нашим врагом?

— Если бы таково было моё намерение, вы все уже были бы мертвы.

— Понятно... — Капитан кивнул на небрежные слова варвара. Затем он подошёл к жёлтой повозке и постучал в дверь. — Вы всё слышали?

— Да, — спокойно ответила молодая женщина.

Старик внутри повозки был бледен как полотно и дрожал.

— Ч-что, чёрт возьми, происходит...? — спросил старик.

— Этот варвар желает, чтобы вы его наняли. Каково ваше решение? — спросил капитан.

Женщина внутри закрыла глаза, помолчала и тихо спросила:

— Если нам придётся сражаться, чем, по-вашему, это закончится?

— Я бы не рекомендовал подобного.

— Понятно. — Женщина открыла глаза. — Скажите этому человеку, что мы принимаем его предложение.

— Хорошо. — Капитан шагнул вперёд и обратился к варвару. — Ваше предложение принято, варвар.

— Превосходно. — Варвар удовлетворённо улыбнулся, направляясь к ним.

Наёмники отступили, испугавшись.

— Не бойтесь. Я не собираюсь причинять вам вред. Вы всего лишь наёмные работники. Мне нужно говорить напрямую с вашим нанимателем, — сказал варвар.

— Если вы попытаетесь что-нибудь...

— Я ничего не сделаю, не беспокойтесь.

Варвар спокойно ответил, проходя мимо капитана. Наёмники колебались, не зная, правильно ли это.

— Капитан, действительно ли разумно позволить ему встретиться с ними?

— Наш наниматель согласился.

— Даже так, мы же наёмники... Разве мы не должны остановить его?

— Остановить его? — Капитан горько рассмеялся. — Думаешь, мы способны его остановить? Ты, должно быть, шутишь.

Когда варвар приблизился к повозке, лицо старика стало пепельно-серым.

— М-миледи! Это... — заикался он.

— Успокойтесь, — приказала молодая женщина.

Тук. Тук.

Раздался вежливый стук, совершенно не подходящий варвару.

Контраст был разительным.

— Можно войти? — спросил варвар.

— Да... пожалуйста, входите.

Скрип.

Когда дверь открылась, женщина на мгновение почувствовала себя подавленной. Варвар не был чрезмерно большим — примерно на две головы выше обычного крепкого мужчины. Однако поразил её не его размер. Одетый лишь в кожаный жилет, он выставлял напоказ обнажённые мускулы. Каждое волокно его тела двигалось с точностью механизма, и он выглядел скорее не как живое существо, а как изваяние.

Он был чудовищем в человеческом обличье.

— Нет... — простонал старик. Ему некуда было отступать.

Повозка казалась удушающе тесной для них троих.

— Надеюсь, вы успокоитесь. Я не желаю причинить вред, — сказал варвар.

— Приятно познакомиться, — сказала женщина.

— Взаимно. — Варвар улыбнулся, его тёмные глаза были устремлены на женщину. — Здесь довольно тепло. Поддерживать такую температуру в этих снежных полях, даже в помещении, должно быть непростой задачей.

— Это благодаря магии.

— Магия, говорите. Вы имеете в виду таинственную силу вашего народа? Я слышал о ней прежде. — Глаза варвара заблестели от интереса.

— Слышали...? — Женщина была поражена. Варвар — воплощение дикости — стоял перед ней, изъясняясь изысканным, высокопарным языком. Это было словно беседовать с образованным аристократом.

— Вы должны понимать, что это место крайне опасно. У ваших наёмников мало шансов пройти здесь безопасно. Поэтому я предлагаю защитить ваши жизни, — предложил варвар.

— Что вы хотите взамен? — спросила женщина. Её разум заработал. Она гадала, чего он потребует.

Собирается ли он просить еду? Или, возможно, оружие? Её мысли метались, пока она быстро оценивала, что могла предложить. Однако то, что сказал варвар далее, оказалось неожиданным.

— Ничего грандиозного. На самом деле это довольно просто, — сказал он небрежно. — Знания.

— Простите?

— Знания о мире за пределами снежных полей. Мне нужна информация, которой вы обладаете. Такова моя цена.

— Знания и информация? Только это?

— Да. Полагаю, это выгодная сделка для вас. — Он хитро улыбнулся.

В этот момент женщина чуть не потеряла самообладание. Даже его простая улыбка заставляла её чувствовать себя словно она стояла обнажённой перед хищником.

— Х-хорошо... — Она медленно кивнула, заставляя себя сохранять спокойствие.

— Превосходно. — Варвар довольно ухмыльнулся. — Могу я узнать ваше имя?

— Я Милайна из семьи Акаша.

— Меня зовут Кетал. Рад знакомству.

---

Наконец-то кто-то, с кем я действительно могу поговорить, — подумал Кетал. Он облегчённо вздохнул.

Большинство людей, которых он встречал, впадали в панику и размахивали клинками при одном его виде. Он бесчисленное количество раз пытался наладить общение, но большинство было слишком напугано, чтобы слушать. Эта же женщина была спокойна — что-то, что он находил глубоко обнадёживающим.

Я просто хотел немного прогуляться... Не думал, что мне так повезёт.

Он не мог понять, зачем люди добровольно входили в это проклятое снежное поле, но те, кто приходил из-за его границ, иногда пробирались сюда. Поскольку выхода отсюда не было, любая информация, которую он мог извлечь от этих чужаков, была бесценной.

После долгих разговоров с этими невежественными варварами общение с цивилизованным человеком ощущается почти как целительная терапия.

Кетал засыпал Милайну вопросами. Он спрашивал о событиях за пределами снежных полей, о том, как взаимодействуют государства, и о текущих делах мира.

Чем больше вопросов она отвечала, тем больше озадачивалась. Для существа, о котором говорили только в легендах, вопросы варвара были слишком конкретными и осведомлёнными.

— Понятно. — Выслушав ответы Милайны, Кетал кивнул. — Значит, даже за пределами мир недостижим.

— Да. Империя и Королевство воюют, — ответила Милайна.

Мир был охвачен конфликтом. Могущественная империя и крупнейшее королевство вели войну, грозившую поглотить всех.

— Империя с её подавляющими ресурсами медленно наступает, но Королевство держится благодаря Мастеру Меча и Героям на границе, — продолжила она.

— Мастер Меча? Герои? — Глаза Кетала загорелись от интереса. — Они сильны?

— Да. Сверх человеческого понимания, — ответила Милайна. — Один из них даже сразил дракона.

— Дракона, говорите, — пробормотал Кетал.

Слова «Мастер Меча» и «дракон» казались прямо из фэнтези. Он размышлял, как выглядит настоящий дракон. Похож ли он на змею или ящерицу?

— Мне бы хотелось увидеть такого, — сказал он с тоской.

За пределами снежных полей был фантастический мир. Он больше не помнил, как долго был заперт в этой проклятой земле. Он лишь сражался, чтобы выжить, зная, что это место было снежным полем в мире фэнтези и что побег невозможен.

Он жаждал увидеть то, что лежало за пределами снежных полей — мир фэнтези.

Милайна внезапно вздрогнула и сказала:

— Постойте, вы ведь не думаете о...

Она размышляла, не планирует ли этот варвар напасть на внешний мир. Она также гадала, не поэтому ли он искал информацию об их сильнейших личностях и их секретах. Эта мысль пробежала холодком по её спине.

— Вы... варвар, верно? — осторожно спросила она.

— Так вы говорите. Судя по вашему выражению лица, кажется, вы знаете обо мне.

— Да, есть легенды о вашем народе.

— Легенды?

Милайна рассказала то, что знала.

Выслушав это, Кетал рассмеялся:

— Вот как излагается история. Император? Этот парень был императором?

«Я думал, он просто сумасшедший», — подумал Кетал с усмешкой.

— Что?

— Неважно. — Кетал покачал головой. — Ваши легенды могут быть точными. Действительно был человек, который пришёл сюда давным-давно.

— П-правда ли это?

Услышать подтверждение от самой легенды привело Милайну в благоговение. Она упустила ключевую деталь в словах Кетала — он говорил так, словно рассказывал о событиях тысячелетней давности. Чем дольше продолжался их разговор, тем менее настороженной становилась Милайна. Она даже осмелилась задать несколько собственных вопросов.

— Кажется, вы много знаете о нашем языке и знаниях.

— Давным-давно несколько человек пытались пересечь эти снежные поля. Когда я встретил их, они все были при смерти. В обмен на спасение я многое узнал о вашем мире. Не знаю, добрались ли они обратно.

— Скорее всего, нет, — сказала Милайна.

Если бы они вернулись, рассказы о знающем варваре распространились бы повсюду.

— Это прискорбно.

— Но...

Его изысканная речь и обширные знания казались выходящими за рамки того, что могли объяснить простые обмены информацией. Если только он не посвятил себя полностью изучению внешнего мира, его экспертиза казалась недостижимой.

После паузы Кетал спросил:

— Полагаю, вы пытаетесь перевозить какое-то оружие, верно?

— О... да. Как вы...

— Повозки издают безошибочный звук заточённой стали.

— П-понятно...

Милайна была крайне смущена. Они находились в Белых Снежных Полях. Суровые ветры делали почти невозможным разговор с кем-то, даже если они были рядом. Более того, повозки были плотно заделаны — никакой звук не должен был просачиваться наружу.

— Судя по количеству повозок, вы везёте весьма солидный груз. Зачем выбрали этот маршрут? — спросил он.

— Нам нужны деньги. — Милайна прикусила губу. Её семья, которая торговала поколениями, теперь погрязла в долгах из-за недавних махинаций и потрясений. Они были на грани краха.

Это путешествие было их отчаянной попыткой выжить.

Кетал понял её логику:

— Вы намереваетесь продать оружие Королевству, воюющему с Империей.

— А...? — Глаза Милайны расширились. Она никогда не упоминала их пункт назначения. — Как вы...?

— Есть только две державы, которые захотели бы такие количества, — небрежно сказал Кетал. — Империя или Королевство. Но вы сказали, что у Империи нет проблем с поставками. Это оставляет только один вариант.

Милайна смотрела на него остолбенело.

— Спрос и предложение. Если предложение скудное, цены растут. Я не знаком с внешними расценками, но это кажется стоящей инвестицией, — сказал Кетал.

Милайна моргала в изумлении.

— Поскольку вы сказали, что должны пересечь снежные поля, я могу предположить, что другого пути в Королевство нет. Оно граничит с Империей? — спросил Кетал.

— Верно...

Это была безупречная дедукция.

— Даже так, крайне опасно пересекать этот путь.

— Кто... вы такой? — спросила Милайна, будучи крайне шокированной. Действительно ли он варвар?

Прежде чем она смогла спросить, повозка остановилась, и снаружи раздался рёв чудовища.

— Кажется, у нас незваный гость, — тихо пробормотал Кетал.