Хлюп.

До их ушей донёсся отвратительный звук. Лица наёмников ожесточились, когда они обнажили оружие и приготовились к бою.

— Стоять. — Капитан поднял руку, останавливая наёмников.

Сквозь лютый холод появилось чудовище. В поле зрения попала масса чёрной, вязкой слизи.

— Чёрный Слизень, — прошептала Милайна, её голос был напряжён от беспокойства.

— Так ваш народ называет это чудовище? — спросил Кетал.

— Да, это чудовище задокументировано в наших записях.

Многие люди осмеливались пересечь Белые Снежные Поля, хотя мало кто выживал. Среди тех, кто остался жив, некоторые документировали существ, с которыми сталкивались, и Чёрный Слизень был среди наиболее часто упоминаемых.

— Вы знакомы с ним, Кетал? — спросила Милайна.

— Разумеется. Довольно жевательные, но неплохая закуска.

— Вы... едите их? — Милайна усомнилась, не ослышалась ли она, но выражение лица Кетала оставалось совершенно серьёзным.

— Не хотели бы попробовать? Я могу добыть одного для вас.

— Н-нет... — Милайна быстро покачала головой.

Хлюп.

Чёрный Слизень пополз ближе, его враждебность была очевидна, заставляя нервы наёмников напрячься.

— Итак, Кетал, насчёт Чёрного Слизня... — сказала Милайна, поворачиваясь к нему.

Однако Кетал продолжал небрежно прислоняться к повозке, устремив взгляд в окно. Его нежелание двигаться поразило Милайну.

— Кетал...?

— Я заключил с вами договор о защите вашей жизни. Но нет необходимости вмешиваться, когда в этом нет нужды, — сказал Кетал.

— Простите?

— Ваших людей более чем достаточно для этой задачи. — Затем Кетал тихо пробормотал: — К тому же, мне любопытно посмотреть, насколько сильны люди извне.

---

Хлюп!

Чёрный Слизень рванулся вперёд.

— Щиты к бою! — выкрикнул приказ капитан.

— Есть, сэр! — Наёмник с двуручным щитом шагнул вперёд с решительной силой, укрепившись на ногах и напрягши корпус, когда Чёрный Слизень атаковал.

Бух!

— Ух! — Щитоносец был отброшен назад и покатился по земле.

Другой наёмник рубанул мечом по Чёрному Слизню.

Лязг!

— Ааа!

Отдача отправила меч обратно. Наёмник устоял на ногах, недоверчиво глядя на своё оружие. Клинок был зазубрен там, где ударил по Чёрному Слизню.

— Что за чертовщина...?

Хлюп.

Чёрный Слизень снова атаковал, заставляя наёмников уклоняться. Капитан выкрикивал новые приказы.

— Чёрный Слизень может двигаться только по прямой! Окружите его и готовьтесь к контратаке!

— Д-да, сэр!

— Не принимайте его удар лоб в лоб! Отклоняйте атаки!

Следуя приказам капитана, наёмники быстро перестроились, окружив существо.

Бух!

— Ух!

Щитоносец был отброшен назад, но сумел остаться на ногах, поворачивая тело, чтобы погасить атаку Чёрного Слизня.

— Простые атаки не сработают! Цельтесь в ядро, спрятанное где-то внутри! — крикнул капитан.

— Понял!

Наёмники сражались изо всех сил.

Прошло около тридцати минут.

— Ха! — Капитан вонзил свой меч глубоко в крошечную щель в Чёрном Слизне.

Хлюп...

Чёрный Слизень растворился в лужу липкой слизи.

Они победили. Наёмники разразились криками ликования.

— Мы сделали это!

— Победа!

Милайна сжала кулак внутри повозки, радуясь вместе с ними. Они одолели грозного чудовища Белых Снежных Полей собственными силами. Это была неоспоримая победа.

Однако Кетал продолжал наблюдать с тем же спокойным выражением.

— У меня есть вопрос, — сказал он.

— Да?

— Насколько сильны эти наёмники?

— Хм... они весьма искусны.

Взяться за работу по проникновению в Белые Снежные Поля было немалым подвигом; только те, кто обладал безграничной уверенностью, осмелились бы взяться за подобную миссию.

— Они известны по всему континенту, — ответила Милайна.

— Понятно. — Взгляд Кетала стал задумчивым.

Они продолжили своё путешествие, сталкиваясь с множеством чудовищ, которые временами преграждали им путь. Наёмники сражались изо всех сил, сражая каждое чудовище, с которым сталкивались. Не знали ли они, была ли это удача или заслуга их обширных записей, но чудовища, с которыми они встречались, были хорошо известными существами. Благодаря точному прицеливанию в уязвимые места и жизненно важные точки чудовищ им удавалось побеждать легче, чем ожидалось.

— Вот и всё? Белые Снежные Поля не такие уж страшные!

Когда наёмники обрели уверенность, их напряжение постепенно ослабло. Продвижение без единой потери подняло их боевой дух.

— Не так уж сложно. Не так ли, капитан?

— Оставайтесь начеку. Нам ещё предстоит пройти больше половины пути.

— Но мы пока не столкнулись ни с какими серьёзными проблемами, верно? Возможно, опасности Белых Снежных Полей преувеличены, — один из наёмников высказал свой скептицизм. — Никаких официальных экспедиций не отправлялось сюда со времён легенды об Императоре, в основном из-за осторожности и страха.

Легенда, окружающая Императора, была хорошо известна, отпугивая даже самых амбициозных от вызова снежным полям. Они знали, что опасность Белых Снежных Полей была неоспоримой, но она казалась раздутой. Наёмники начали верить, что способны покорить их. Их взгляд на варвара тоже начал меняться — от легендарного существа до обычного слабого варвара.

— Не кажется ли вам, ребята, что этот тип немного раздражает? — пробормотал один из них.

Их заставляли выносить суровый холод снаружи ради бдительности. Без их магически усиленных плащей они бы давно замёрзли насмерть. Однако варвар удобно отдыхал внутри тёплой повозки. Он даже крепко спал в запасной повозке, ни разу не пошевелив пальцем в бою. Хотя варвар был нанят тем же работодателем, что и они, обращение с ним кардинально отличалось от их. С ним обращались как с дворянином. Это раздражало их до предела.

— Действительно ли он такой сильный? — спросил один из наёмников.

Их сомнения крепли.

— Не думаю, что этот варвар настолько силён. Все эти разговоры о легендарных варварах — может быть, это всё просто сказки. Возможно, он цепляется за нас ради выживания.

Их сомнения окрепли почти до уверенности.

— Хватит, — сказал капитан. Его краткая команда заставила других наёмников замолчать. — Наниматель принял это решение. Не наше дело вмешиваться.

— Значит, ты говоришь, что нанимателя обманули? — Один из наёмников прищурился. — По крайней мере, не должны ли мы проверить его навыки?

— Не говорите глупостей. — Капитан отклонил идею, но недовольство наёмников осталось.

Между тем, Кетал довольно вгрызался в яблоко, казалось бы, не обращая внимания на их ропот.

— Яблоко действительно прекрасное, — сказал Кетал.

— Рад, что оно вам по вкусу, — ответил старик.

— Хранить свежие фрукты в таком долгом путешествии должно быть трудно. Вы сохранили их магией?

— Да...

— Магия поистине удивительна.

Кетал сожрал яблоко до сердцевины, не оставив и следа. Старик рядом с ним наблюдал со смесью благоговения и отвращения.

Кетал слизал сок с пальцев с удовлетворением. Прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз пробовал свежие фрукты. После питания мясом чудовищ сладкий вкус был освежающим. Его желание покинуть снежные поля стало ещё сильнее.

Словно что-то вспомнив, Кетал заговорил:

— Есть кое-что, что меня интересует.

— Что именно? — спросила Милайна.

— Ваша одежда, ваша осанка и даже манера речи — всё это говорит о том, что вы больше чем простой представитель торгового семейства.

Одежда Милайны с первого взгляда казалась простой, но при более внимательном рассмотрении её качество было несомненно высоким.

Милайна кивнула:

— Я Милайна, дочь Велиаки, второй жены Кесака Акаша.

— Ваша мать наложница? Значит, вы дочь наложницы?

— Да. Она вышла замуж в семью ради политического союза, только чтобы быть отвергнутой и лишённой всякой власти.

— Понятно. — Кетал задумчиво кивнул.

Милайна заколебалась, прежде чем продолжить:

— Моя мать и я... мы семья только по названию. В действительности мы немногим больше чем прислуга.

Она не собиралась говорить так много, но казалось бы отстранённый интерес Кетала побуждал её продолжать.

— Разве вы не упоминали, что ваша семья в упадке? — спросил Кетал.

— Да. Агрессивная конкуренция со стороны других торговых семей отняла наших торговых партнёров. При таких темпах мы скоро будем разорены.

Её отец, глава их семьи, был парализован страхом и медлил с действиями, уступая позиции, пока разорение не казалось неизбежным.

— Эта торговая миссия критически важна для выживания нашей семьи, — сказала она.

Продажа их оружия Королевству, охваченному войной, принесла бы достаточно капитала, чтобы возродить их дом.

— Понятно, — Кетал, казалось, понимал. — Но одна вещь меня озадачивает. Даже если у вас нет реальной власти, вы всё ещё благородной крови. Действительно ли было необходимо предпринять это путешествие лично?

— Это был мой выбор.

— Ваш?

— Да. Кто-то должен был подать пример, взявшись за смертельно опасное путешествие.

— Миледи. — Старик посмотрель на Милайну со слезами на глазах. Её поступок воплощал истинный дух noblesse oblige.

— Понятно, — кивнул Кетал. — Вы довольно умны и честолюбивы.

— Что...?

— И весьма алчны к тому же, должен добавить.

— Безумец! За кого ты себя считаешь?! — закричал старик.

Старик не смог понять слова Кетала, но глаза Милайны расширились.

— Вы... Подождите... — Однако прежде чем Милайна смогла закончить фразу, раздался стук в дверь.

Тук, тук.

Старик медленно поднялся, чтобы открыть её.

— В чём дело? — спросил старик.

— У нас сообщение для миледи.

Наёмники стояли в ожидании снаружи.