Глава 4: Варвар Белых Снежных Полей (4)

— В чём дело? — спросила Милайна.

— Мне нужно кое-что выяснить. Мы, наёмники, подписали официальный договор с вами и выполняем эту просьбу в рамках соглашения. Это верно? — спросил один из наёмников.

— Да, именно так. Я всегда буду благодарна, что вы приняли мою просьбу, — сказала Милайна с кивком.

Миссия заключалась в пересечении Белых Снежных Полей. Все остальные наёмники обратились в бегство, услышав детали задания. Без этих людей было бы невозможно даже попытаться пересечь снежные поля.

— Мы рискуем жизнями ради этой задачи. Я понимаю это, поскольку так записано в нашем договоре, — сказал наёмник. Он прищурился. — Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Это касается того варвара.

Его взгляд переместился на Кетала.

— Этот варвар получил ту же просьбу, что и мы, так почему с ним обращаются по-особому? — спросил наёмник.

— О. — Только тогда Милайна поняла источник недовольства наёмников.

Действительно, наёмники и Кетал приняли одинаковое поручение. Однако, пока варвар удобно отдыхал внутри тёплой повозки, наёмники храбро переносили морозы снежных полей, сражаясь с чудовищами. Было неизбежно, что накопится обида.

— Извините. Я не учла вашего положения. — Милайна извинительно поклонилась.

— Нет, это не то, за что вам нужно извиняться, миледи. Разумеется, я понимаю особое обращение с легендарной фигурой вроде варвара... но нам просто нужно кое-что прояснить.

— Прояснить... что именно? — спросила Милайна.

— Этот варвар ни разу не сражался, не так ли?

— Так вот в чём дело. — Выражение лица Милайны ожесточилось.

— Мы добросовестно выполняем миссию, на которую нас наняли, потому что обладаем для этого навыками. Но откуда мы можем знать, действительно ли этот варвар силён?

Наёмники начали сомневаться, не является ли варвар просто существом с самого дна пищевой цепи, выживающим в этих суровых снежных полях день за днём. Им было любопытно узнать о силе Кетала и о том, сможет ли он вообще убить одно чудовище самостоятельно. В этом была суть их вопроса.

— Значит, вы хотите увидеть мои навыки. Как вы намереваетесь убедиться, насколько я силён? — сказал Кетал с улыбкой.

— Я буду тем, кто вас испытает. — Один из наёмников похлопал себя по груди. Он был одним из элитных бойцов в их группе.

После обсуждения с остальными было решено, что именно он будет испытывать Кетала.

— Эм... — Милайна посмотрела на капитана, который сожалеюще покачал головой.

— Я пытался отговорить его, но он не слушал. И, честно говоря, он не неправ, — объяснил капитан.

Это была разумная просьба — проверить силу Кетала.

Решение теперь зависело от Кетала.

— Я не против сразиться с вами, но это должно произойти в другое время, — сказал Кетал с улыбкой.

— Что? — Лицо наёмника исказилось. — Собираешься убежать, как трус?

— Я не бегу. Обстоятельства не позволяют мне сражаться с вами.

— К чёрту обстоятельства. — Наёмник был уверен, что варвар слаб, и что он всего лишь червь, ползающий на дне пищевой цепи в этих снежных полях.

Даже Милайна была удивлена. Если Кетал был силён, у него не было причин отказываться от битвы.

— Значит, ты всё это время нас обманывал. Выходи, трус! — Наёмник схватил Кетала за плечо, намереваясь вытащить его силой. Но когда он сжал захват, его выражение лица окаменело. — Что...?

Он не мог сдвинуть его с места. Это была не просто проблема веса или сопротивления. Ощущение было такое, словно он пытался выкорчевать дерево, которое стояло неподвижно целые столетия.

Спокойно Кетал сам вышел из повозки. Ситуация не вызвала никаких изменений в его настроении, точно так же, как никто не беспокоится из-за муравьёв, ползающих у ног.

Наёмники нервно отступили.

— Я не могу сражаться с вами, потому что у нас есть ещё один незваный гость, — сказал Кетал.

— К-какая чушь... — Наёмник отчаянно пытался сохранить самообладание.

— Вижу, что жалкое сборище смертных из внешнего мира прибыло сюда. — Громовой голос эхом разнёсся по снежным полям.

Тела наёмников мгновенно оцепенели. Оглушительный звук медленно приближался. Это было больше чем голос; это было словно сама природа приходила в движение.

— Я не пробовал редкий деликатес уже много лет.

Леденящий смех пронзил уши всех присутствующих. Их головы медленно повернулись. Снежная буря расступилась, открывая существо.

— Ах...

— Это...

Оно имело форму змея, но это был не обычный змей.

Это был Белый Змей. Его чешуя была покрыта чёрными полосами, и он высовывал раздвоенный язык, глядя на них. Внешность змея была похожа на обычного змея. В нём не было ничего особенно уникального, кроме размера.

Одни только его глаза были достаточно велики, чтобы поглотить их всех. Длина его тела простиралась за горизонт, скрытая снежными полями. Слово «огромный» не могло полностью описать размеры змея. Он был достаточно исполинским, чтобы обвиться вокруг гор и протянуться через моря.

— Это... Белый Змей... — пробормотал один из наёмников.

Это было чудовище из хроник императора — Белый Змей, пожиравший ледники.

Все застыли как вкопанные. Их конечности отказались двигаться, словно мыши, пойманные взглядом хищника.

— Нет... — Штаны одного из наёмников начали намокать, когда ужас овладел его разумом.

— Кричите для меня, смертные, — насмехался змей.

— Проливайте свои мерзкие жидкости и молите о пощаде. Поворачивайтесь и бегите на дрожащих ногах. Ваша жалкая борьба лишь сделает вкус богаче.

Грохот.

Земля начала содрогаться. Одно лишь движение змея вызвало землетрясение.

Смерть неизбежно нависла над ними. Неоспоримая истина сокрушила их дух, заставив оставить надежду.

— Хватит. — Раздался спокойный голос. Он был тих и беззаботен, словно принадлежал человеку, прогуливающемуся по парку. — Это мои гости.

Говорящим был не кто иной, как Кетал. Он медленно шагнул вперёд.

— Возвращайся, змей, — приказал Кетал.

— Ты... — Голос змея дрогнул. Это воплощение самой природы затрепетало перед Кеталом.

— Почему ты здесь...?

— Это тебя не касается. — Кетал продвигался уверенными шагами, заставляя огромного змея отступать. — Я взял на себя миссию. И миссия — защищать их. Так что уходи. Немедленно.

— Разве ты забыл правила снежных полей? Покинув земли своего племени, ты...

— Я сказал тебе, это не твоё дело. — Кетал нахмурился.

Змей заколебался, нервно высовывая язык.

— Эм... ах...

— Это...

Массивный змей, который должен был затмить варвара, заметно съёжился перед ним. Это было неоспоримо, даже для обычных людей — чудовище испытывало страх.

— Не насмехайся надо мной...! — зарычал змей. Он отказался признать собственный ужас, яростно подняв голову.

— Я — змей снежных полей, ты, варвар! Как смеешь ты, жалкий смертный, командовать мной, существом вечной силы!

Змей атаковал. Его исполинское тело рванулось вперёд к группе, раскрыв пасть. Замёрзшая земля заскрипела под его весом, и в его следе поднялась буря.

— Ааа!

— Ииии!

Это было словно гора обрушилась на них.

Наёмники рухнули от ужаса, зажмурив глаза перед надвигающимся столкновением.

— Тогда мне придётся преподать тебе урок. — Кетал спокойно сжал кулак.

Он шагнул вперёд, повернул корпус и нанёс удар. Крошечный кулак встретил атаку колоссального змея.

Взорвалась ударная волна.

Наёмники не могли даже кричать. Они прижали руки к ушам, когда оглушительный рёв грозил разорвать барабанные перепонки. Ударная волна швырнула их по земле.

— Ааа!

— Миледи!

Даже повозка не была пощажена. Она яростно раскачивалась, пока Милайна отчаянно вцепилась в её стенки.

— Ух...

Когда ударная волна наконец утихла, они осторожно открыли глаза. Их зрачки расширились от неверия. Вечная метель Белых Снежных Полей исчезла. Воздух очистился, открыв горизонт.

И там, в небе, парила голова змея. Шатаясь, словно поражённая чудовищной силой, она кувыркалась в воздухе, прежде чем рухнуть на землю.

БУМ.

Глубокий грохот резонировал по снежным полям.

— Почему ты всегда слушаешься только после того, как получишь по башке? — Кетал отряхнул руки, стоя невозмутимо.

— Кетал...

— Дайте мне минуту, нужно закончить дело. Это не займёт много времени. — Кетал топнул, и земля раскололась. В мгновение ока он превратился в размытое пятно, несущееся к голове змея.

БУМ!

Удар резонировал, словно сам мир раскалывался пополам. Наёмники смотрели в ошеломлённом молчании.

---

С того момента наёмникам больше нечего было сказать о варваре. Всякий раз, когда Кетал приближался к ним, они отводили взгляды в страхе.

— И-извините!

— В этом нет необходимости. Доверять незнакомцу непросто. Я понимаю, — сказал Кетал.

— Пожалуйста, пощадите меня! Я совершил тяжкий грех!

Неважно, что говорил Кетал, они продолжали пресмыкаться перед ним. Не в силах поддержать беседу, Кетал вернулся в свою повозку, качая головой.

Наёмники сражали оставшихся чудовищ, ничего не говоря, и продолжили своё путешествие.

После победы над Белым Змеем Кетал неспешно отдыхал в повозке, пока старик добровольно нёс караул снаружи.

Наконец они достигли края снежных полей.

— О...!

— Это трава!

За снежной пустошью они увидели зелёную растительность. Наёмники разразились криками ликования. Они покорили Белые Снежные Поля.

— Мы прибыли, — спокойно заметил Кетал.

— Спасибо, Кетал. — Милайна почтительно поклонилась.

— Что вы будете делать в обратном пути?

— Мы собираемся взять маршрут через территорию Империи.

— Ах, после того как продадите своё оружие, вы будете с пустыми руками. Пройти границу будет несложно, — заметил Кетал.

— Да...

Кетал мгновенно видел всё насквозь. Милайна смотрела на Кетала со сложным выражением.

Она заколебалась на мгновение, затем сказала:

— Кетал, вы однажды сказали, что я умна и честолюбива. — Однако когда Кетал произнёс это, наёмник прервал их разговор, поэтому она не услышала полного смысла. — Что вы имели в виду?

— Я имел в виду именно то, что сказал. Вы умны и честолюбивы. — Кетал небрежно надкусил неочищенный апельсин. — Ваша семья, некогда знаменитая, теперь ослаблена из-за недостатка капитала. Естественно, лояльность вассалов пошатнулась.

Торговая семья строилась на богатстве. Без него они потеряли бы всё.

— Вы на грани банкротства. Теперь вы должны задать себе вопросы. Будете ли вы пассивно ждать краха вашей семьи или предпримете действия, чтобы выкроить себе будущее? За кем последуют ваши вассалы? — продолжил Кетал. Ответ был для него очевиден. Кетал проглотил апельсин целиком. — Вы сказали, что вы дочь наложницы. Это даёт вам легитимность, но также близость с низшими сословиями. Я не ошибаюсь?

— Но мне не хватает реальной власти... — Взгляд Милайны заколебался.

— Власть проистекает из доверия и лояльности ваших последователей. Если вы спасёте свою семью благодаря этому путешествию, то станете её спасительницей.

Продажа этого оружия принесла бы достаточно богатства, чтобы восстановить состояние её семьи.

— Ваши подчинённые будут поддерживать вас, а не отца или братьев с сёстрами. Дальше всё развернётся само собой. Поправьте меня, если я неправ, — сказал Кетал.

— Нет...

Это был безупречный анализ. Милайна вздрогнула. Ощущение было такое, словно он прочитал её мысли.

«Что ещё знает этот варвар? Интересно, что скрыто в его мыслях», — подумала Милайна.

«Прямо в точку», — подумал Кетал. Он наслаждался своим внутренним триумфом.

История была полна рассказов о тех, кто рисковал всем, чтобы обрести власть. Кетал прочитал бесчисленные сказания, и ситуация Милайны идеально им соответствовала. Испытать это лично было захватывающе.

С ухмылкой Кетал заговорил:

— Впрочем, рисковать жизнью ради амбиций достойно уважения. Всё, что произошло, — результат ваших собственных способностей и решимости. Вы должны гордиться собой.

Милайна прищурилась.

Кетал был умён. Не просто немного, но намного превосходил самопровозглашённых мудрецов с поверхностным образованием. А ещё была его сила. Он победил Белого Змея без единой царапины.

Дочь торговца, Милайна, почувствовала, как в её глазах вспыхнула алчность.

— Случайно... вы не рассматривали возможность покинуть снежные поля? Судя по тому, что я слышала, вы весьма любопытствуете о внешнем мире, — предложила она.

— Что ж, это правда. — Кетал задавал Милайне множество вопросов о внешнем мире. Его интерес был весьма интенсивным, намного превосходя простое любопытство.

— Если это так, как насчёт того, чтобы присоединиться ко мне? — спросила она. Милайна была торговцем, а торговец не мог упустить возможность. — Я могу предложить вам множество знаний. Всё, что пожелаете. Я могу помочь вам вкусить все удовольствия мира.

— Это действительно весьма соблазнительное предложение.

По правде говоря, Кетал был искренне заинтригован. Он хотел немедленно покинуть Белые Снежные Поля и испытать обычный мир фэнтези. Он хотел познать мир драконов, эльфов, мечей и магии. Чудо, о котором он всегда мечтал, было прямо перед ним.

Однако Кетал покачал головой.

— Извините, но это невозможно. У меня всё ещё есть дела здесь, — сказал он.

— Дела?

— Да. Я могу рассмотреть ваше предложение, когда закончу всё, но не сейчас.

— Понятно. — После мгновения колебания Милайна потянулась к затылку, доставая ожерелье. Она сорвала его решительным рывком. — Тогда, пожалуйста, примите это.

На нём была маленькая деревянная резьба.

— Если вы когда-нибудь покинете снежные поля... и будете искать семью Акаша, покажите им это.

— Если это подарок, я приму его с радостью. — Кетал не отказался от ожерелья.

Милайна глубоко поклонилась:

— Огромное спасибо за всё, Кетал. Надеюсь, мы встретимся снова когда-нибудь.

Повозки покинули снежные поля. Кетал молча наблюдал за их отъездом. Пока они ехали дальше, Милайна обернулась для прощального взгляда.

Лютый холод снежных полей уже поглотил варвара из виду.