Кетал до сих пор не знал, что с ним произошло и как он оказался здесь. Когда он очнулся, то уже был варваром на снежных полях и не имел времени выяснить, почему оказался заточён в Белых Снежных Полях. Холод был настолько суровым, что его дыхание превращалось в иней. Даже согреться было невозможно, не говоря уже о выращивании урожая.

Костры гасли почти мгновенно, погашенные безжалостными, леденящими ветрами.

Но и это было не всё.

Единственными обитателями этого места были бесконечно сильные и ужасающие чудовища. Кошмарные твари атаковали его, намереваясь убить и сожрать.

Выживание было единственным приоритетом. Места для чего-то ещё не было. Он отчаянно сражался, чтобы остаться в живых.

Он убивал чудовищ и укутывался в их сырые шкуры. Он пил тёплую кровь, пока та не замерзла. Он кочевал по различным местам со своим племенем.

Когда ситуация несколько стабилизировалась, у него наконец появился момент, чтобы осмотреться. Изредка люди из внешнего мира приходили и рассказывали о том, что лежало за пределами Белых Снежных Полей. Через эти встречи он понял, что действительно попал в мир фэнтези, о котором всегда мечтал и к которому стремился.

За пределами этого кошмарного снежного пространства лежал мир чудес и волшебства. Он хотел немедленно выбраться отсюда, но не мог. Эта проклятая снежная пустошь накладывала мощное ограничение.

Пока он не снимет это ограничение, он не сможет уйти.

Поэтому он отдал всё, чтобы избавиться от этих оков. По другую сторону ждало фэнтези, к которому он стремился.

Его цель была ясна. Главным приоритетом больше не было выживание, и он действовал решительно, сокрушая чудовищ и разрушая ограничения одно за другим.

В процессе он прожил жизнь, которая намного превышала длительность его предыдущего существования. В стремлении к выживанию и постоянной борьбе прошлое потеряло всякое значение. Обычные люди давно бы забыли былые воспоминания и полностью превратились в варваров снежных полей.

Однако Кетал был иным. У него была единственная цель — путешествовать по миру фэнтези. Даже когда время проходило и изо всех сил пыталось заставить его забыть о прошлой жизни, он никогда не терял из виду эту цель.

Наконец, преодолев все тяготы и испытания, он был готов.

— Я здесь.

Варвар Кетал ступил на зелёную траву.

---

Увидеть зелень снова после столь долгого времени чуть не довело его до слёз. Кетал глубоко вдохнул. Ароматы с километров вокруг хлынули в его чувства, переполняя лёгкие.

Благоухание трав, запах зверей и аромат рек — всё это были вещи, которые он никогда не мог испытать в Белых Снежных Полях.

— Совершенно, просто совершенно, — сказал Кетал, широко улыбаясь.

Он протянул руку и коснулся ближайшего листа. Грубоватая текстура принесла ему радость.

— Хаха! — Он чувствовал себя почти в бреду от счастья. Кетал схватил горсть дикой травы и засунул её в рот.

Здравый смысл подсказывал ему, что большинство диких растений ядовито, но ему было всё равно. Даже яд паука, разлагавшего вечный лёд, не смог отравить его. Дикие растения были ничем — защитные механизмы обычных растений не представляли для него угрозы.

Он жевал траву. Она была горькой и отвратительно невкусной. Но он всё равно был счастлив.

— Хехе. — Смеясь, он копал землю под деревом. Его рука каждый раз наполнялась почвой, когда он разгребал грунт. Он без колебаний грыз корни деревьев.

Если бы рядом был другой человек, он подумал бы, что Кетал сошёл с ума, но Кеталу было всё равно. Он продолжал ухмыляться, как безумец.

— Совершенно, просто совершенно.

Он сбежал из этого несчастного снежного пространства. Он всегда хотел уйти, но проклятая Система блокировала его путь.

— Чёрт с ней, с Системой, — пробормотал он. Он взглянул на пространство перед собой. Там, видимое только ему, парило окно Системы.

[Квест 784 завершён.]

[Вы получили награду.]

[Вы выполнили условие.]

[Вы можете покинуть Белые Снежные Поля.]

Веками он был заперт этим проклятым Квестом. Любая попытка уйти встречалась странной силой, которая останавливала его.

Но теперь всё закончилось. Он выполнил все условия. Он вырвался из снежных полей.

— Гори в аду, снежное поле! Я никогда не вернусь! — закричал он. Он высоко поднял средний палец в сторону снежных гор. — Хахаха!

Он не мог перестать смеяться. Он слышал истории от случайных посетителей Белых Снежных Полей о том, что это действительно мир фэнтези. Это было место, о котором он мечтал, но думал, что никогда не сможет достичь.

Один этот факт давал ему стимул продолжать. Хотя он больше не был юношей, его сердце билось так же взволнованно, как если бы он всё ещё был им.

Отправная точка была не совсем тем, о чём он грезил, но он выстоял и выжил. Единственное, что оставалось теперь, — это наслаждаться этим миром.

Было бесчисленное множество вещей, с которыми он хотел столкнуться — мечи, магия, драконы и эльфы. Он планировал насладиться каждой крупицей этого мира.

Без этой тоски он давно бы умер. Белые Снежные Поля были подобны аду, где нельзя было выдержать с одними лишь инстинктами выживания.

Кетал начал идти неспешно. Он мог промчаться через такой лес в мгновение ока, но сейчас он наслаждался этой простой прогулкой.

Однако даже после долгой прогулки лес не кончался.

— Как далеко он простирается? — задался он вопросом вслух. Даже обретя свободу, его желание встретить людей оставалось таким же сильным, как всегда.

Наконец он отказался от неспешного темпа и расширил свои чувства. Он начал улавливать множество вещей: шелест листьев, дыхание диких животных, рыб, машущих плавниками в ручье. Однако то, что привлекло его внимание, было присутствие других людей — и немало.

— О. — Кетал почувствовал присутствие поселения. Он подумал, не была ли это какая-то деревня. Его лицо просветлело. — Увижу ли я наконец цивилизованную деревню?

Его спутниками в снежных полях до сих пор были грубые дикари, которые копали в снегу импровизированные убежища. Он спорил о необходимости подходящего жилья, но другие члены племени стояли с озадаченными выражениями, не в силах понять.

Кетал скучал по организованным человеческим поселениям.

«Каким было бы хорошее первое приветствие? Должен ли я просто сказать "привет"? Или мне стоит пойти более традиционным путём и сначала спросить, на каком языке они говорят?» — взволнованно размышлял Кетал.

Что бы он ни выбрал, он решил быть вежливым. С предвкушением он двинулся дальше.

---

Синий купол света образовался в лесу. Несколько эльфов опустили руки, их лица выражали облегчение.

— Готово, старейшина, — сказал эльф.

— Да, прекрасно сделано. — Пожилой эльф удовлетворённо улыбнулся и воскликнул: — Все! Это наш новый дом!

— Ура!

Собравшиеся эльфы разразились криками радости, некоторые даже проливали слёзы. Они бежали от охотников за рабами, постоянно уклоняясь от поимки, пока наконец не прибыли сюда — в отдалённое место, нетронутое людьми.

— Устраивайте свои вещи и стройте наши жилища! — сказал пожилой эльф.

— Да!

Эльфы принялись за работу, сплетая из ветвей дома. Старейшина наблюдал с глазами, полными удовлетворения.

Тогда молодой эльф осторожно приблизился и сказал:

— Сэр...

— Да? — ответил старейшина.

— Действительно ли это место безопасно?

— Да. — Голос старейшины был полон уверенности. — Это дремучая глушь. Люди не могут до нас добраться. Мы подтвердили, что нет никаких следов человеческого присутствия.

— Я понимаю, но... — пробормотал молодой эльф. Он знал точную причину, почему поблизости не было людей. — Это место находится в непосредственной близости от Белых Снежных Полей.

Старейшина рассмеялся, поняв источник беспокойства молодого эльфа:

— Ты волнуешься о чудовищах снегов, верно?

— Они слишком близко, — ответил молодой эльф.

Белые Снежные Поля были местом, где собирались самые страшные и могущественные существа мира. Однако новый выбранный дом эльфов находился всего в нескольких часах ходьбы от столь опасного места. Молодой эльф понятно опасался.

Однако старейшина успокаивающе покачал головой:

— Беспокоиться не о чем. Ничто не выходило из Белых Снежных Полей тысячи лет. И у нас есть барьер для дополнительной безопасности.

Это был барьер, который скрывал их присутствие и заставлял лес казаться обычным. После месяцев работы, используя древние эльфийские техники, они наконец создали этот защитный купол. С его активацией никто посторонний не мог приблизиться.

— И даже если чудовища придут, у нас есть наша королева, — объяснил старейшина.

— Ах... — Молодой эльф почувствовал облегчение. Это была их законная королева, которая появилась после столетий испытаний — могущественная фигура, которая будет высечена в истории эльфов. — Вы правы. Она защищает нас.

— Да. Ни одно чудовище, каким бы свирепым оно ни было, не может противостоять нашей королеве. Так что не волнуйся, — говорил старейшина с уверенностью.

---

— Порвал ли я что-то? — Кетал озадаченно наклонил голову. Ощущение было такое, словно он задел что-то, но он не был уверен. Чувство было слишком неуловимым.

Если даже его обострённые чувства находили это запутанным, вероятно, не стоило беспокоиться. Он переключил внимание. Когда он приблизился к источнику человеческого присутствия, которое почувствовал ранее, он вскоре увидел фигуру.

По привычке Кетал скрыл своё присутствие. Это был инстинкт, укоренившийся в нём со времён Белых Снежных Полей.

Когда он приблизился к фигуре, его глаза расширились.

«Эльф?» — подумал Кетал.

Заострённые уши были первым, что он заметил, и служили явной уликой. Он выглядел как человек, но Кетал знал, что это не человек. У него были заострённые уши, поразительно красивые черты лица, и он носил простую тканевую одежду.

Это определённо был эльф.

— Ах... — Кетал тихо выдохнул с нотой счастья в дыхании.

Эльфы были среди самых знаковых рас в любом мире фэнтези. Он не ожидал встретить одного так скоро.

Казавшийся потерявшимся молодой эльф нервно оглядывался, его уши подёргивались, как у кролика.

«О вау, это настоящий эльф», — взволнованно думал Кетал.

Кетал прочитал так много книг об эльфах, но это был первый раз, когда он видел одного воочию. Слёзы навернулись на глаза, тронутые видом.

— Я так рад, что выжил, — пробормотал Кетал.

Эта единственная встреча ощущалась как награда за все его прошлые испытания. Эльф ещё не заметил его и продолжал блуждать. Кетал медленно сократил расстояние.

— А? — пробормотал молодой эльф.

Когда они оказались достаточно близко, чтобы коснуться друг друга, эльф внезапно напрягся, уши снова подёргались. Затем его взгляд упал на Кетала.

Кетал инстинктивно напрягся. Это была их первая встреча. Он медленно поднял руку и сказал:

— Привет...?

Эльф уставился на него ошеломлённо, вытягивая шею, чтобы посмотреть на него. Затем его глаза закатились, и он потерял сознание.

Кетал поймал упавшего эльфа. Он почесал щёку, не зная, что делать. Кетал был огромным, а эльф едва доставал ему до колена. С точки зрения эльфа такая внезапная встреча должна была быть достаточно ужасающей, чтобы лишиться чувств.

— Это досадно, — сказал Кетал.

Первая встреча Кетала с эльфом прошла не так, как планировалось. Прижимая эльфа к себе, Кетал повернулся к деревне. Он решил думать более позитивно. Его могли увидеть как доброго незнакомца, возвращающего потерявшегося ребёнка.

Легенды варьировались, но эльфы обычно были известны как мирная и упорядоченная раса. До тех пор пока они не были враждебными, он мог получить тёплый приём. Мысль об эльфийском гостеприимстве была волнующей.

С пружинистым шагом Кетал направился к деревне.