Кетал вскоре прибыл в эльфийскую деревню. Однако то, что его приветствовало, было далеко от ожидаемого.

— Ааа!

— Здесь человек, чёрт возьми!

— Нет! Мой малыш!

Множественные вскрики ужаса и враждебные взгляды были направлены на Кетала. Он смотрел на них с озадаченным выражением.

«Это совсем не то, что я ожидал...»

Эльфы были несомненно прекрасны. Каждый из них был более потрясающим, чем всё, что Кетал когда-либо видел. Даже те, чьи лица были изборождены временем, обладали безупречными чертами. При обычных обстоятельствах он был бы поражён и растроган, но сейчас было не время для восхищения.

Эльфы явно настроены к нему враждебно.

— Мой малыш! — воскликнула женщина с горестным выражением, увидев своё дитя в руках Кетала.

В тот момент Кетал понял их заблуждение. Они думали, что он чужак, который похитил ребёнка.

Старейшина деревни смотрел на дитя в руках Кетала с печальным выражением.

— Этого не может быть! — воскликнул старейшина. Это место должно было быть нетронутым убежищем, недосягаемым для любого человека, однако человек стоял перед ними. Хотя его телосложение было исключительно крупным, не было сомнений, что он человек.

— Но как? Должен был быть барьер! — закричал старейшина.

— С-старейшина! Барьер... в нём трещины! — сказал один из эльфов.

— Проклятье!

Их местоположение было раскрыто. Старейшина скрипнул зубами. Барьер был создан тайными искусствами древних эльфов; это не было чем-то, что могло быть пробито легко. Если он был сломан, это означало, что люди тщательно подготовились.

«Давно ли они нас выслеживают? Нет, сейчас нет времени размышлять об этом», — подумал старейшина.

Он быстро повернулся к остальным, чтобы предупредить их:

— Где королева? Люди скоро нападут на нас!

— Королева ненадолго ушла на разведку окрестностей!

— Из всех времён!

Несчастья обрушивались на них одно за другим. Подслушивая их разговор, Кетал почесал щёку. Хотя они были на некотором расстоянии, он слышал их ясно, словно они говорили прямо рядом с ним.

«Значит, они думают, что я похититель», — подумал Кетал. Он понял, почему они так враждебно к нему относились. Они были эльфы, а он — человек.

Истории о людях, похищающих эльфов, очарованных их красотой, были хорошо известны. Держа молодого эльфа в руках, он определённо выглядел бы как похититель. Ему нужно было прояснить это недоразумение.

— Я не ваш враг. Я... — Однако Кетал был прерван.

— Ты, подлец! Если не вернёшь ребёнка, мы будем охотиться на тебя до самой смерти! — закричал старейшина.

Слова Кетала были безжалостно оборваны. Что бы он ни говорил, они не намеревались слушать. В таком случае ему придётся показать им через действия. К этому времени ребёнок в его руках проснулся и дрожал.

Кетал мягко поставил ребёнка на землю и сказал:

— Иди. Возвращайся к своему народу.

Он одарил его яркой улыбкой. Увидев его лицо, ребёнок не смог сдержать слёз.

— Вааа! — Ребёнок закричал и побежал к деревне. Кетал почувствовал глубокую печаль.

«Неужели моё лицо такое страшное...?» — подумал Кетал.

Так или иначе, он вернул ребёнка. Кетал выпрямился и поднял руки:

— Эльфы, как вы можете видеть, я не ваш...

— Он отпустил заложника!

— Все в атаку!

Без колебаний эльфы отпустили тетивы, которые держали натянутыми. Стрелы просвистели в воздухе, все нацеленные на Кетала.

Тук, тук, тук.

Стрелы ударили Кетала, но безвредно отскочили. Не сдаваясь, эльфы продолжали натягивать тетивы.

— На нём какой-то защитный артефакт! У него должны быть пределы — продолжайте атаковать! — закричал эльф.

Теперь это были не только стрелы — пламенные сферы и водяные клинки полетели на него. Кетал опустил голову, выглядя подавленно.

«Эльфы более дикие, чем я думал...» — грустно подумал Кетал.

Эти эльфы были далеки от мирной, любящей природу расы, которую он представлял. В реальности эльфы оказались более жестокими и безжалостными, чем он мог предположить.

«Так вот какова истинная природа эльфов».

Разумеется, это имело смысл для Кетала. Эльфы жили в природе — царстве, где выживание сильнейших было основным правилом. Мир был роскошью, которую они не могли себе позволить. Их свирепость, таким образом, была понятна.

Хорошо. Кетал решил принять это без предрассудков. В конце концов, это был мир фэнтези, о котором он всегда мечтал. Обнаружение различий с книгами было бы частью приключения.

Стрела полетела к нему, которую он поймал рукой. Наконечник стрелы мерцал, вращаясь с лёгкой энергией ветра.

«Элементальная магия?» — удивился Кетал.

Пламенные сферы и водяные клинки продолжали парить в воздухе. Глаза Кетала загорелись от любопытства. Странные силы, подобные этим, были хорошо известны в Белых Снежных Полях, откуда он происходил. Однако Кетал был взволнован увидеть эльфийскую элементальную магию воочию.

Наблюдая за их атаками с восхищением, Кетал заставил эльфов дрожать от неверия.

«Какой артефакт мог бы отклонить все наши атаки...?» — с неверием думал старейшина.

Даже самый прочный защитный артефакт имел пределы того, сколько он мог выдержать. Однако, несмотря на все их объединённые усилия, его артефакт не показывал признаков поломки.

— Хм... — размышлял Кетал. Хотя наблюдать было несколько забавно, он хотел провести настоящую беседу. Однако эти эльфы явно не были заинтересованы в том, чтобы слушать.

«Полагаю, мне сначала нужно успокоить ситуацию». Кетал поднял обе руки.

Эльфы, приняв это за наступательный манёвр, наложили защитные заклинания вокруг себя.

Кетал хлопнул в ладоши. Взорвалась волна воздушного давления.

БУМ!

— Ааа!

— Гах!

Защитные заклинания разбились, как хрупкое стекло. Деревья согнулись, и листья рассыпались, улетая далеко в даль. Эльфы, не способные выдержать это, были брошены на землю.

Одного хлопка хватило, чтобы завершить битву.

— Ч-что это...? — Эльфы были ошеломлены. Их противник не использовал никакой магии — это была чистая физическая сила.

Хлопок создал волну давления, которая опрокинула всё.

— Упс, — сказал Кетал. Он тоже был поражён. — Переборщил ли я?

Он привык сталкиваться либо с могущественными чудовищами, либо с жалко слабыми, поэтому не был совсем уверен, как контролировать свою силу. Однако, нравилось это или нет, ситуация успокоилась.

Кетал прочистил горло и снова начал говорить:

— Я не ваш враг, эльфы...

Именно тогда резкий звук ветра пронзил воздух. Полупрозрачная стрела выстрелила прямо в Кетала. Она двигалась изящно, и Кетал смотрел, заворожённый.

БУМ!

Стрела ударила его и взорвалась вспышкой пламени, поглощая его. Эльф спустился в центр поля битвы. Её золотые волосы развевались, открывая острые глаза с голубыми радужками.

Эльфы воскликнули:

— Да!

— Это королева!

— Что здесь происходит? — спокойно спросила королева.

Старейшина приблизился к ней, запыхавшись:

— Человек напал на нас!

— Значит... дошло до этого. — Глаза королевы потемнели. — Нигде больше не безопасно.

— Он всего лишь авангард! Основные силы скоро прибудут, — сказал старейшина.

— Что? — Она выглядела озадаченной. — Я прочесала всю область. Нет следов людей.

— Что..? — Старейшина был смущён.

— Видите, вот почему... — Голос донёсся из пламени. Эльфы отшатнулись. Вскоре появилась рука, отбрасывающая огонь в сторону. — Я был бы признателен, если бы вы выслушали меня.

Кетал стряхнул пламя, совершенно невредимый.

— Невозможно! — воскликнул эльф.

— Какой артефакт он носит? — присоединился другой эльф.

— Артефакт? — Глаза королевы сузились.

Кетал носил только лёгкую одежду — топор на поясе, деревянное ожерелье и маленький кожаный мешочек, висевший на поясе. Если бы был защитный артефакт, она бы его почувствовала. Он выжил после её атаки чисто благодаря собственной силе.

— Даже такой сильный, как ты, нацеливается на нас. Люди поистине отвратительны, — сказала королева.

— Опять же, я говорю вам, я не... — Кетал попытался объяснить, но снова потерпел неудачу.

— Если таков ваш выбор, я заставлю вас пожалеть об этом. — Королева натянула лук. — Я королева племени Осеннего Листа. Заплати за свои грехи, человек.

«Может быть, с ними просто очень трудно разговаривать», — подумал Кетал. Однако они говорили на одном языке. Эльфы не отказывались понимать; они просто решили игнорировать его, словно его слова не заслуживали внимания.

«Неужели отношения между людьми и эльфами настолько напряжены?»

Услышав рассказы об охотниках за рабами, похищающих молодых эльфов для порабощения, он не мог винить эльфов за ненависть к нему. Кетал почувствовал уныние.

«Полагаю, выбора нет».

Было одно, что он усвоил из Белых Снежных Полей: иногда люди слушали только после получения небольшого «убеждения». Но он не намеревался применять насилие. Ударить эльфа было для него немыслимо.

«Мне просто нужно заставить их слушать». Кетал принял решение, когда королева снова натянула тетиву.

Полупрозрачная стрела сформировалась наготове. Тетива отпущена, и стрела выстрелила вперёд. Она двигалась с ослепляющей скоростью, быстрее скорости звука, размытым пятном для невооружённого глаза.

Прямо перед тем, как стрела ударила, Кетал переместил руку. Он поймал летящую стрелу. Она немедленно взорвалась, пламя заревело вокруг него, грозя поглотить его.

— Хм, — пробормотал Кетал. Он ответил самым простым способом. Он просто сжал кулак.

С тихим шипящим звуком пламя рассеялось. Глаза эльфов расширились от потрясения.

— Что?

— Как...? — Королева была ошеломлена. Её стрелы не были обычными снарядами; они были наполнены духами самой природы. Каждая стрела несла сущность огненного духа.

Блокировать это без ранения должно было быть невозможно, даже для сверхчеловеческих воинов. Однако человек перед ней погасил это одним лишь сжатием руки.

— Тогда мне придётся попробовать посерьёзнее... — Решительно она натянула другую стрелу, на этот раз с яростью в глазах. — Гори.

Сам лук воспламенился. Экстремальная жара искривила воздух вокруг него, создавая искажения.

— Иди, срази его! — яростно закричала королева, отпуская стрелу.

Снаряд понёсся вперёд, собирая форму и энергию. Он превратился в пылающего феникса с сияющими крыльями.

— Ооо! — ахнули эльфы.

Это была ультимативная техника королевы — Стрела Феникса. Это было пламя, которое не умрёт, пока цель не превратится в пепел — техника, которую никогда раньше не останавливали.

— Потрясающе! — воскликнул Кетал. Затем он подумал: «Пылающий феникс — какой фантастический навык!»

Глубоко впечатлённый, он сжал кулак и ударил по надвигающейся стреле.

БУМ!

Всё на траектории удара разрушилось. Ветви сломались, и густая растительность была расчищена, оставив обширное пустое пространство. Давление воздуха принудительно потушило неугасимое пламя.

— Ааа! — закричала королева.

Порыв пронёсся над королевой, жестоко сбив её на землю.

Кетал цокнул языком с застенчивым выражением:

— Применил ли я слишком много силы?

Королева, избитая и окровавленная, поняла пропасть силы между ними. Этот человек не был обычным противником. Он был не просто могущественным врагом; он был кем-то далеко за пределами её досягаемости.

«Он сверхчеловек, по меньшей мере». Королева не могла понять, почему такое могущественное существо оказалось здесь.

Она скрипнула зубами от фрустрации. Она была уверена в собственной силе. Однако всегда была другая стена за теми, что были преодолены. Её противник достиг уровня, которого она никогда не могла надеяться достичь.

С решительным выражением она громко закричала:

— Все! Немедленно отступать!

— Моя королева! — Старейшина эльф был шокирован.

— Сейчас же!

— Понял... — Поняв, что намеревается королева, старейшина стиснул зубы и повторил приказ: — Все! Отступать!

— Есть, сэр! — Эльфы бросились наутёк с поспешностью.

Королева с трудом поднялась на ноги, слегка покачиваясь:

— Человек... я признаю твою силу, но ты никогда не достигнешь своей цели здесь!

— Говорю же вам, я просто хочу поговорить. — Лицо Кетала было картиной отчаяния, когда он ответил на её отчаянные слова.