Королева сложила руки вместе, и начало собираться пламя, принимая форму.

— Призываю тебя! Носитель изначальной чистоты! Призываю тебя! Испепелитель кромешной тьмы!

Это было заклинание.

Захваченный моментом, Кетал оказался в благоговении. Он был просто в восторге от того, что может увидеть настоящую магию с заклинанием. Зрелище истинного волшебства заставило его сердце биться чаще.

— Явись! Рогатый, несущий пламя чистоты. Фиего! — продолжила королева заклинание.

Пламя превратилось в дверной проём, и изнутри выпрыгнул зверь — бык из мерцающего огня.

— Вот это да! — воскликнул Кетал. Бык перед ним был великолепен. Всё его тело было охвачено пылающим красным пламенем, и даже ничего не делая, он поднял температуру окружающего леса.

Однако самой отличительной чертой был рог, выступающий из его головы. Хотя сам бык был грозным, этот рог находился на совершенно ином уровне. Даже Кетал, который никогда прежде не видел духа, мог заметить, насколько мощным был этот рог.

«Да! Вот что называется духом! И вот что называется миром фэнтези!» — думал Кетал в восторге.

Чудовища Белых Снежных Полей были отвратительными и чуждыми. Они были ближе к кошмарам, чем к воплощениям фэнтези. Было несколько редких, как те милые, похожие на чёрных слизней, или змееподобные существа с оттенком фэнтезийного флёра, но большинство были отвратительными на вид.

Однако бык, стоявший перед ним, был иным. Рогатый бык, пылающий пламенем, был самим воплощением мира фэнтези, о котором он мечтал.

Пока Кетал дрожал от благоговения, королева тяжело дышала с изнурённым выражением лица.

— Итак, ты меня призвала, — Фиего раздражённо поскрёб землю. — Я связан приказом короля помогать тебе, но заключение договоров никогда не было стоящим. Это всегда только хлопоты.

— Молчи, — резко сказала королева.

Фиего, легендарный дух огня, обладал силой, не имеющей равных среди большинства. И таким существом нелегко было командовать его подрядчику. Точно так же, как приручение дикого хищника никогда не было совершенным, духи тоже сопротивлялись абсолютному контролю.

Чем могущественнее был дух, тем дольше он жил, и с этим приходила огромная гордость.

Среди них Фиего был легендарным духом огня. Он воплощал саму сущность огня, с рогами, в которых обитало чистое пламя. Призвать его было подвигом, превышающим возможности одной лишь королевы. Она едва смогла заключить договор с помощью других членов племени.

— Выполни договор, Фиего, — сказала королева.

— Как бы это ни раздражало, договор есть договор. Итак, задача на этот раз — убить человека перед нами?

Фиего фыркнул и перевёл взгляд на человека, стоящего перед ними. Когда бык увидел странное выражение человека, полное благоговения, он недоверчиво моргнул.

«Это... действительно человек?» — промелькнула в голове у Фиего эта мысль, потому что человек был слишком совершенен, как скульптура. Если бы не движение его груди при дыхании, его можно было бы принять за статую.

Королева кивнула.

— Он человек. Он вторгся на нашу землю.

— Хм. Жалкий человек, осмеливающийся жаждать владений природы. Я принял решение. Я не оставлю ничего, кроме пепла.

После того как Фиего закончил говорить, он начал топать копытами. Разразилась огненная буря. Пламя, исходящее из его рогов, мгновенно поглотило Кетала. Это был чистый огонь — огонь, который испепелял всю тьму, освещая мир ослепляющим красным сиянием.

БУМ!

Кетал был мгновенно поглощён пламенем.

— Всё кончено, — спокойно произнёс Фиего.

Однако королева покачала головой.

— Это ещё не конец.

— Что...?

— Хм, — знакомый голос прозвучал из пламени. Кетал провёл рукой, рассеивая огонь. Он стоял как и в начале, невредимый. — Довольно жарко. Это я тебе признаю.

Несмотря на его слова, выражение его лица было спокойным.

Пламя Фиего яростно заколебалось.

— Как?

Пламя, которым владел бык, было чистейшим огнём, фундаментальным аспектом самой природы. Неважно, насколько силён был кто-то, прямой контакт с ним неизбежно причинил бы урон. Тем не менее, здесь стоял этот человек, невредимый.

— Итак, ты обладаешь силой жаждать природы. Но это предел твоей силы.

Рога Фиего засияли ещё ярче. Он согнул передние ноги, собирая силу в задних. Как реактивный двигатель, пламя извергалось позади него.

— Будь пронзён.

БУМ!

Бык ринулся вперёд. Он бросился, чтобы пронзить Кетала своим рогом.

Кетал, однако, спокойно протянул руку.

БУМ!

Прозвучал взрыв. Будучи элементами природы, духи обычно не могли изменять окружающую обстановку своей силой. Однако трава и деревья вокруг них загорелись, поглощённые подавляющей концепцией огня, которая окутала их.

Королева быстро окутала себя защитным пламенем. Сила легендарного духа была подавляющей. Даже приближение к нему без достаточной силы было опасным.

Противник, поражённый такой силой, не мог остаться невредимым.

Однако с Кеталом было иначе.

— Это невозможно...! — воскликнул Фиего в недоверии. Его рог был схвачен ладонью Кетала.

Рог, наполненный чистым пламенем, не мог пронзить простую человеческую плоть перед собой. Отчаянно Фиего призвал больше силы. Кетал полностью был охвачен пламенем.

Тем не менее ничего не изменилось.

Изначальный огонь не мог опалить его кожу. Со спокойствием Кетал сжал кулак.

— Я рад, что ты в звериной форме, — сказал Кетал. Медленно он поднял кулак.

Почувствовав опасность, Фиего попытался отступить, но хватка Кетала крепко держала его голову.

— У меня нет угрызений совести по поводу избиения зверей до смерти, — сказал Кетал. Его кулак столкнулся с рогом.

ТРЕСК!

— Гуух!

Рог, когда-то неразрушимый и содержащий чистый огонь, разбился о кулак человека. Форма Фиего взорвалась и рассеялась. Одним ударом он был изгнан из Смертного Мира.

— Ах... — Королева была в недоумении. Она не могла постичь силу такого масштаба. Она знала, что всё кончено. С исчезновением Фиего у неё не осталось вариантов.

Она закрыла глаза в тихой покорности, молясь, чтобы варвар мог пощадить её народ. Она услышала спокойные шаги. Она вздрогнула, но не побежала.

Варвар остановился прямо перед ней.

— Пожалуйста... помилуй мой народ, — умоляла она.

— Хм... — На её тихую мольбу Кетал положил руку ей на голову.

Его тёплое прикосновение было удивительно нежным. Неожиданный жест заставил королеву с удивлением открыть глаза. Варвар мягко произнёс:

— Я не твой враг, эльф.

---

После долгого обсуждения королева наконец приняла правду.

Кетал не был их врагом.

— Я... я прошу прощения, человек. Мы слишком поспешно тебя осудили, — Королева почтительно склонила голову. Ей было стыдно принять того, кто вернул их дитя, за врага. Она чувствовала себя глубоко смущённой своими действиями.

Видя это, Кетал покачал головой.

— Всё в порядке. Я слышал, что вы бежали сюда из-за людей. Даже так... немного грустно, что вы даже не пытались меня выслушать.

— Прости меня... — Королева взглянула на Кетала. Его волосы были пыльно-серыми, как пепел. Он был как минимум на две головы выше среднего человека, настолько высоким, что ей приходилось откидывать голову назад, чтобы посмотреть на него.

И его тело было наполнено плотно свёрнутыми мышцами, не оставляя места для излишеств, заставляя его выглядеть скорее как статую, чем как человека. Однако прежде всего ощущалось осязаемое чувство запугивания. Для этого не было слов, но это было ощущение быть брошенным обнажённым перед хищником. Эльфы, будучи тесно связанными с природой, были даже более чувствительны к таким аурам, чем люди.

Точно так же, как животное-жертва инстинктивно напрягалось при виде хищника, они инстинктивно судили Кетала как угрозу.

Услышав это, выражение лица Кетала стало немного кислым.

— Вот как это есть? Я не осознавал этого, так как никогда раньше этого не испытывал.

— Ты действительно не один из людей, которые преследовали нас? — спросила королева.

— Это мой первый раз, когда я вижу эльфов. В Белых Снежных Полях их нет.

— Что? — Глаза королевы расширились. — Белые Снежные Поля?

— Да.

— Ты Пепельноволосый Варвар Белых Снежных Полей?

— Так меня называют люди, которые приходят извне.

— Странно, ты говоришь слишком свободно для такого титула.

— Я учился у людей, которые иногда забредают туда.

— Я никогда не думала, что человек может там выжить, — недоверчиво пробормотала королева.

Рассказы об императоре были широко известны не только среди людей, но и среди других рас. Королева также знала об ужасных чудовищах Белых Снежных Полей, и самым опасным из всех был Пепельноволосый Варвар. Та самая легенда теперь стояла перед ней.

Если Кетал действительно был Пепельноволосым Варваром, то его сила имела смысл. Выдержать удар Фиего только своим телом было за пределами силы любого человека, которого она могла себе представить.

— Ну, я полагаю, если бы кто-то вроде меня появился на моей территории, я бы тоже не поверил. Ваше подозрение было оправданным, — сказал Кетал.

Разговор начал течь более естественно. Чувствуя себя более непринуждённо, Кетал тихо наблюдал за королевой.

«Она красива», — думал Кетал.

Её черты были совершенными. Даже если бы он искал большую красоту, он сомневался, что нашёл бы её. Он искренне восхищался её красотой.

— Эм... — Королева отвела взгляд. Она привыкла получать такие взгляды, но этот был иным. Это не был взгляд, полный человеческого желания; это было так, как если бы он восхищался произведением искусства.

— Кстати, а что насчёт того призванного существа? Прости, что сломал его пополам, — сказал Кетал.

— Но то призванное существо атаковало тебя, — пробормотала королева, удивлённая тем, что он беспокоился о существе, которое пыталось его убить. Затем она покачала головой. — Не нужно беспокоиться. Духи — это существа природы. Когда их изгоняют, они просто возвращаются в мир духов.

Оттуда они продолжили обмениваться лёгкими беседами. Кетал спрашивал об эльфах, и королева осторожно отвечала. Чем больше они говорили, тем больше королева удивлялась. Кетал был невероятно умным и кротким. Он казался разумным, вежливым и внимательным. Он казался скорее учёным, чем варваром.

— Все варвары Белых Снежных Полей такие, как ты? — спросила королева.

— Нет, я, вероятно, исключение, — ответил Кетал.

— Понятно...

Если бы все варвары с Белых Снежных Полей были такими, как он, это было бы ещё более удивительным. Затем она начала беспокоиться об одной вещи.

— Твой выход из Белых Снежных Полей... это означает, что другие существа оттуда тоже могут появиться? — спросила она.

— Сомневаюсь. Не как я, во всяком случае.

Белые Снежные Поля были связаны правилами и условиями. Даже могущественные существа, как Белый Змей, не могли нарушить эти правила. Кетал смог сбежать только через принудительный квест.

— Это облегчение, — Королева искренне почувствовала облегчение. Их территория была близко к Белым Снежным Полям. Если бы появилось другое существо, сильное как Кетал, с враждебными намерениями, она понятия не имела, как защититься от него.

После дальнейшего разговора Кетал поднялся на ноги.

— Ну, мне пора идти.

— Уже? — спросила королева.

— Вам всем нужно реорганизовать вашу территорию. Моё присутствие было бы только помехой.

Кетал мог чувствовать взгляды. Эльфы немного потеплели, но всё ещё держались на расстоянии, явно боясь. Было бы только бременем, если бы он остался дольше.

Королева глубоко поклонилась, выражая искреннее сожаление.

— Я прошу прощения.

— Ничего страшного. Я вернусь когда-нибудь.

— Ты всегда желанный гость. Я это обеспечу, — сказала королева.

— Этого для меня достаточно.

Королева дала ему любопытный взгляд. Она пыталась причинить вред Кеталу, с безошибочным намерением убить. Даже после осознания, что он не враг, она была готова пожертвовать собой ради безопасности своего народа. Было только естественно, что враждебность должна была быть отплачена тем же. Таков был путь мира.

Даже если всё это было недоразумением, она пыталась убить Кетала. Она должна была нести последствия. Тем не менее, Кетал показал слабую реакцию и казался просто рад тому, что недоразумение разрешилось.

Королева не могла поверить, что Кетал мог относиться к ней с такой добротой после предыдущего отношения. Если когда-либо существовал святой, это мог быть он.

— Мне нужно искупить вину, — Взгляд королевы смягчился.

— Я говорил тебе, это не нужно, — ответил Кетал.

— Нет, я не могу быть в покое иначе. Есть ли что-то, чего ты желаешь? Что бы это ни было, я это предоставлю.

Неважно, что мог попросить Кетал, она была готова дать ему это.

С такой решимостью в её словах глаза Кетала заблестели. Он сказал:

— В таком случае, возможно ли для меня заключить договор с духом?

— Что... что? — Королева была смущена неожиданной просьбой. Глаза Кетала искрились как у ребёнка. Посмотрев на него момент, королева покачала головой. — Мне жаль, но... я не думаю, что это возможно. Есть люди, которые близки к природе и могут заключать договоры с духами, но...

— Значит, для меня это трудно.

— Даже эльфы боятся тебя. Духи, будучи ещё ближе к природе, боялись бы ещё больше.

— Понятно.

Казалось, заключение договора с духом было невозможно. Выражение лица Кетала упало.

Видя это, королева на мгновение колебалась, прежде чем принять решение.

— Если ты действительно желаешь заключить договор с духом, отправляйся в Эльфо Саградо.

— Эльфо Саградо? — спросил Кетал.

— Это место, где обитает наш эльфийский бог. Это священная земля всех эльфов. Это единственное место, которое может исполнить твоё желание. Я скажу тебе его местоположение. Держи это в секрете.

— Священная земля эльфов... Разрешили бы такому человеку, как я, туда войти?

— Обычно нет. Но с моим представлением это должно быть возможно.

Священная земля эльфов, Эльфо Саградо, была местом мечты для любого, изучающего эльфов. Ни один эльф, неважно как его пытали или искушали, никогда не раскрывал её местоположение другой расе. Однако королева приняла своё решение.

Она потянулась в воздух. Драгоценный камень пламени проявился, падая в руку Кетала.

— Возьми это. Даже если ты достигнешь окрестностей, наш бог будет испытывать тебя... но у тебя не должно быть проблем, — сказала королева.

— Я с благодарностью принимаю.

Пришло время идти. Кетал поднялся, чтобы покинуть лес. Королева снова почтительно поклонилась.

— Я Марсерия Хациане Карусия, королева Племени Осеннего Листа. А как твоё имя? — спросила она.

— Я Кетал. Просто Кетал.

— Воистину, Кетал. Я никогда не забуду этот долг. Вернись к нам однажды.

— Я вернусь, — Кетал улыбнулся, отворачиваясь.

Марсерия тихо смотрела, пока он не исчез.