Эльфы были первой расой, с которой встретился Кетал после выхода из Белых Снежных Полей. Было несколько недопониманий, но в целом встреча прошла неплохо. Благодаря беседе с королевой эльфов он довольно много узнал об их виде.

Хотя он хотел остаться дольше, у него не было выбора, кроме как уйти, потому что другие эльфы его боялись. Тем не менее он был доволен.

— Я даже получил это, — сказал себе Кетал, держа алый драгоценный камень, излучающий огненное сияние.

Королева рассказала о священной земле эльфов, Эльфо Саградо. С этим драгоценным камнем ему было дозволено ступить на священную землю эльфов, место, где обитал их бог. Он размышлял, что это может быть за место и сколько эльфов там обитает.

Он также интересовался, свободно ли там бродят духи природы. В его голове промелькнули сцены из различных фэнтезийных историй, которые он читал. Одна только мысль о путешествии в Эльфо Саградо заставляла его сердце биться чаще. Он хотел немедленно туда поспешить.

Однако он сдержался. Это была редкая возможность испытать мир фэнтези. Больше ничто его не сдерживало, и он мог позволить себе не торопиться и наслаждаться путешествием в своё удовольствие.

— Сначала мне нужно встретить других людей.

Королева эльфов упоминала о близлежащем поместье. Если пойти на запад после выхода из леса, он наткнётся на довольно крупное поместье.

Сердце Кетала забилось чаще. Он едва мог сдержать волнение, думая о встрече с новыми людьми в этом фэнтезийном мире.

— Мне стоит ускорить шаг, — сказал он. Сильно оттолкнувшись, он прыгнул вперёд. Земля треснула под ним, и деревья были вырваны с корнем.

В мгновение ока он превратился в далёкую точку.

---

— Ааааах, — стражник у внешних ворот протяжно зевнул и сонными глазами посмотрел вперёд. До горизонта простирались только пустые равнины. — Эй, новичок.

— Да, сэр! — Свежелицый стражник выпрямился и бодро ответил.

— Думаешь, ничего не будет, если я тайком сбегаю вздремнуть? — спросил старший стражник.

— Н-нет, сэр! Это наша смена.

— Да ладно... Сюда всё равно никто никогда не заявляется.

— Но всё же...

— Слушай, просто помолчи, ладно? Я иду отдыхать. Тебе просто нужно никому об этом не болтать. Если проболтаешься, считай себя покойником, — сказал старший стражник.

— Эм, хм, — заикнулся новичок.

Старший стражник потянулся и собирался отправиться в своё импровизированное место отдыха.

— Можешь отдыхать, если не против быть уволенным, — голос сзади заставил стражника замереть на месте.

Старший стражник повернул голову с вымученной улыбкой.

— К-командир, когда вы пришли?

— Прекрати придираться к новичку и делай свою работу, — Командир стражи ударил его по голове.

Потирая больную макушку, старший стражник пробормотал:

— На востоке только снежные поля, сэр. Сюда никто никогда не приходит. Разве имеет смысл стоять на страже на этом посту?

— Прекрати ныть и сосредоточься. Слышал, что лорд может назначить специальную муштру, если узнает, что ты бездельничаешь.

— Ох, — лицо стражника мгновенно упало.

Командир продолжал ровным тоном:

— Беда не ждёт, пока мы будем готовы. Никогда не знаешь, когда может появиться Подземелье или Логово Чудовищ. Будь начеку.

— Но насколько это вероятно...? — пробормотал стражник.

— Твоя работа — быть готовым к этому маловероятному событию. Сосредоточься. И так уже достаточно тревожных слухов.

Давным-давно, после поражения Короля Демонов от Избранного, демонам и дьяволам было запрещено вмешиваться в Смертный Мир. Однако теперь, спустя тысячи лет, демоны снова появлялись.

— Говорят о падении Королевства... но новости сюда доходят скудные. Пока что стой на страже. Армия Короля Демонов может появиться за тем горизонтом в любой момент, — сказал командир.

— Сомневаюсь, что это правда... — проворчал стражник, но выпрямился. У него не было желания снова получить подзатыльник. Его глаза сканировали горизонт. Ничего не появлялось и ничего не было слышно.

Всё было мирно. Хотя мир мог пребывать в смятении, это было поместье на краю Белых Снежных Полей — безмятежное и тихое.

Стражник снова зевнул и возобновил свою вахту.

Прошли минуты, затем часы. Стражник-новичок нахмурился и сказал:

— Сэр... Вы слышите что-то странное?

— Что ты имеешь в виду? Я ничего не слышу.

— Это едва слышно, но... кажется, приближается.

Сосредоточившись, старший стражник тоже это расслышал. Звук был слабым, но безошибочным — глубокая, резонирующая вибрация, которая, казалось, сотрясала саму землю.

Бух...

...

...

Бух...

Шум стал громче, и стражники поняли, что что-то огромное мчится к их поместью.

— П-подождите!

БУХ.

Звук теперь был слышен всем. Даже командир, который зашёл внутрь замка по делам, выбежал встревоженный.

— Что происходит? — спросил командир.

— С-сэр! Что-то приближается!

БУХ.

Звук стал ещё громче. Что бы ни приближалось, оно было близко и представляло опасность. Командир срочно закричал:

— Бейте в колокол! Собрать всех стражников!

— Есть, сэр!

— Где рыцарь?

— Рыцаря нет в поместье, сэр. Он сопровождает юную леди в столицу!

— Чёрт побери! — Командир стиснул зубы.

Стражники быстро собрались и выстроились в ряды, напряжённо ожидая.

БУХ.

Звук эхом отозвался, сотрясая всё поместье. Мирные жители присели от страха.

БУХ.

Вибрация приближалась.

БУХ!

Пыль поднялась со стен крепости, застилая воздух.

БУХ!

Земля содрогалась, и стражники чувствовали, как их ноги на мгновение отрывались от земли каждый раз, когда звук эхом отзывался.

БУХ!!!

Ударная волна обрушилась на них, оставляя лица бледными, а тела дрожащими. Распространилась паника, поскольку некоторые стражники пытались убежать.

— Не смейте бежать! — прорычал командир сквозь стиснутые зубы. — Мы стражники поместья Баркан! Защищайте свои семьи и друзей ценой собственных жизней!

— Д-да, сэр! — вызывающе закричали стражники, решив стоять насмерть.

Ревущий звук приблизился до невозможности близко, а затем утих. Периодические удары прекратились. Наступила тишина, и стражников охватило замешательство.

— Командир? — спросил один из стражников.

— Держать позиции, — командир сглотнул, отдавая приказ стражникам.

Прошли мгновения тишины. Затем за горизонтом появилась фигура.

— Ах... — Стражники крепко сжали свои копья.

Фигура неуклонно приближалась. Глаза командира расширились, и одна мысль пронеслась в его голове: «Она небольшая».

Фигура не была той огромной угрозой, которой они боялись. По мере приближения её размер казался сопоставимым с их собственным. Шаг за шагом она приближалась. Стражники затаили дыхание. Командир заставил себя сохранять спокойствие и шагнул вперёд.

Эхом отозвались шаги. Наконец фигура появилась в поле зрения.

Глаза командира расширились.

— В... варвар?

Перед ними стоял пепельноволосый варвар, говорящий на безупречном общем языке.

— Приветствую, — сказал варвар.