С точки зрения Кетала, поместье было довольно внушительным. Крепкая внешняя стена окружала землю, заключая в себе замок средних размеров. Его архитектура напоминала средневековый стиль, и всё же что-то в нём казалось совершенно иным — возможно, это была фантастическая аура, которая придавала ему уникальное очарование.

— Красивый замок, — пробормотал Кетал. Ему было любопытно, что находится внутри. Мысль об исследовании внутренних помещений наполняла его предвкушением.

Неспешным шагом он пошёл вперёд.

Наконечники копий стражников дрожали в их руках, выдавая беспокойство.

Командир стражи стиснул зубы, глядя на Кетала. Он думал: «Он огромен».

Командир не привык смотреть на других снизу вверх. Тем не менее здесь, впервые, ему приходилось вытягивать шею, чтобы увидеть того, кто возвышался над ним как минимум на голову.

Дело было не только в росте Кетала — его телосложение было столь же внушительным. Однако оно не казалось чрезмерным или громоздким. Его тело напоминало идеально вылепленную статую. Он носил кожаную жилетку, и шрам проходил по его груди.

«Пепельноволосый варвар...?» — в голове командира промелькнули рассказы о легендарном существе.

— Н-не подходите ближе! — закричал один из дрожащих стражников срывающимся голосом. Это был невольный крик, рождённый чистым ужасом.

Взгляд Кетала переместился на стражника, и лицо мужчины побледнело как полотно.

«Он собирается меня убить!» — подумал стражник, застыв от страха.

Вопреки ожиданиям, Кетал остановился как вкопанный. Он спокойно сказал:

— Я не причиню вреда.

— В-вы можете говорить? — заикнулся стражник.

— У меня нет намерения быть вашим врагом, так что нет причин для беспокойства. Я был бы признателен, если бы вы просто расслабились.

— О-он говорит свободно! — Стражники обменялись ошеломлёнными шёпотом, их недоверие было осязаемым.

Кетал нахмурился и спросил:

— Является ли нормой для варваров в этом мире неспособность к речи?

— Ну, нет, но... — пробормотал командир стражи, не подумав.

Выражение лица Кетала изменилось, через него промелькнул намёк на интерес.

— Значит, здесь есть другие варвары?

— Эм, ну... — Командир не мог ему ответить.

Наконечники копий всё ещё отказывались опускаться, несмотря на дружелюбные приветствия Кетала.

Оставаясь невозмутимым, Кетал снова заговорил:

— Я не ваш враг.

За время своих путешествий большинство людей, которых он встречал, реагировали на него со страхом и враждебностью. Кетал привык к этому; даже в Белых Снежных Полях он видел достаточно чужаков, паникующих и нападающих на него.

К этому времени это его не смущало. Спокойно он продолжал попытки общения. Медленно, но верно дрожащие наконечники копий успокоились. Как только он счёл ситуацию управляемой, Кетал обратился непосредственно к командиру стражи.

— Вы, должно быть, лидер здесь.

— К-как вы узнали? — спросил командир.

— Это очевидно. Ваш наряд отличается от других. Как я уже говорил раньше, у меня нет намерения быть враждебным.

— Что вы от нас хотите? — осторожно спросил командир.

— Моя цель проста, — сказал Кетал. Он поднял руку, испугав стражника, но проигнорировал их реакцию и указал на поместье позади них. — Я хочу посетить ваше поместье.

---

Кетал был провожен в комнату досмотра, где сел на стул, который застонал под его весом.

«Мы только что купили этот стул», — беспокойно подумал командир стражи, глядя на стул, который был слишком мал для варвара. Медленно он спросил:

— Вы сказали, что хотите посетить наше поместье. Ваша цель — просто пройти через него?

— Если возможно, я хотел бы остаться на некоторое время. Я не уверен, как долго, — ответил Кетал.

— Вы хотите остаться здесь? — Командир вздохнул.

Варвар перед ним хотел поселиться в его поместье. Командир стражи колебался, не зная, отказать ли в просьбе или разрешить ему остаться. Не было веских причин отклонить просьбу. Существовали руководства для таких ситуаций, описывающие надлежащие протоколы.

И всё же командир не мог избавиться от страха, который он почувствовал по отношению к Кеталу при их первой встрече. Это был первобытный инстинкт, естественная реакция на присутствие такого подавляющего существа.

Делить одну территорию с этим человеком было последним, чего хотел командир стражи. Пока он боролся со своими мыслями, Кетал снова заговорил:

— Я не ваш враг.

Его слова были тихими, но несли в себе вес, который успокоил бурный разум командира.

— Я посетитель вашего поместья. Вы командир стражи, ответственный за управление посетителями. Вот и всё. Просто делайте свою работу, — сказал Кетал.

— П-правильно. — Командир наконец взял себя в руки. Поразмыслив, он понял, что они и раньше позволяли варварам входить в их поместье. Это не было беспрецедентной ситуацией. — Мои извинения.

— Всё в порядке, — безразлично ответил Кетал. Он давно привык к таким разговорам, поэтому они его больше не затрагивали.

Восстановив самообладание, командир приступил к своим обязанностям. Его работа заключалась в том, чтобы подтвердить личность чужаков и оценить потенциальные угрозы. Осторожно он спросил:

— Как вас зовут?

— Кетал, — ответил он.

— Кетал. Мне нужно спросить о шуме ранее.

— Шуме?

— Когда вы приближались, был звук — становящийся громче через регулярные интервалы. Вы знаете, что его вызвало?

Кетал наклонил голову.

— Понятия не имею. Всё, что я делал, — это бежал.

— Понятно, — сказал командир, сглотнув. Он не мог себе представить, что оглушительный шум был вызван просто бегом Кетала.

«Нет, это невозможно», — подумал командир стражи. Он отбросил эту мысль.

Если это не было напрямую связано с варваром, его это не касалось. Они могли расследовать позже, если потребуется. Даже если это была правда, не было смысла зацикливаться на чём-то, что далеко выходило за рамки его способности контролировать.

— У вас есть какие-либо документы, удостоверяющие личность, или кто-то, кто может подтвердить вашу личность? — спросил командир.

— У меня нет ничего подобного. — Кетал вдруг что-то вспомнил и поднял ожерелье. — Это подойдёт?

— Что это?

— Оно несёт герб семьи Акаша. Я получил его от одного из их родственников.

Командир осторожно взял ожерелье. Он знал о семье Акаша, поскольку они проходили через их поместье, чтобы добраться до Белых Снежных Полей несколько лет назад. Командир вспомнил, что у него была приятная беседа с одним из их членов, и помнил, что они дали ему знак отличия.

— Семья Акаша... Вы имеете в виду торговую семью из Королевства Дениан? — спросил командир.

— Вы их знаете?

— Они недавно обрели известность. После смены главы семьи несколько лет назад их влияние быстро выросло.

— Вот как?

Казалось, их торговые предприятия процветали. Изучив знак отличия, командир пробормотал:

— Он не выглядит поддельным, но... его трудно проверить.

— Это поместье не является частью Королевства Дениан? — спросил Кетал.

— Нет, это Королевство Гехантра. — Командир вернул ожерелье. — Этого недостаточно для подтверждения, но это помогает.

Для командира Кетал не казался угрозой. Даже если ожерелье было искусно изготовленной подделкой, это указывало на то, что варвар обладал достаточным умом, чтобы подделать семейный знак отличия, что было качеством, с которым можно было договориться.

По-настоящему пугающими угрозами были бездумные звери. Разумные существа могли быть связаны законами и соглашениями. Командир твёрдо в это верил.

— Хорошо, вы можете войти. Но есть условия, — сказал командир.

— О? — Кетал усмехнулся.

В тот момент, когда командир увидел эту улыбку, его уверенность пошатнулась, как опрокинутый ряд домино. «Действительно ли им можно управлять?»

С точки зрения командира, Кетал казался могущественным зверем с интеллектом, что представлялось более опасным.

Улыбка Кетала была просто выражением восторга, но разум командира метался в противоречивых мыслях.

— Каковы условия? — спросил Кетал.

— Нам нужно кое-что проверить... — сказал командир, заставляя себя оставаться твёрдым. — Нам нужно доказательство того, что вы не представляете угрозы.

---

Услышав объяснение командира стражи, он пробормотал себе под нос:

— Рейд в подземелье, да.

Объяснение командира было прямолинейным: было ещё трое, таких как Кетал, чьи личности были неясны, но которые также искали входа в поместье. Условием их допуска было объединиться в команду и зачистить близлежащее подземелье.

— Позвольте мне прояснить. Если вы не примете это условие, вы не сможете войти в наше поместье. Это минимальное требование, — сказал командир упреждающе.

Варвары обычно ненавидели сложности и презирали сражения бок о бок с воинами, которых они лично не признавали. Варвар, соглашающийся сотрудничать в рейде подземелья, был почти неслыханным. Большинство вскоре закатили бы истерику, требуя войти в одиночку.

Однако Кетал охотно кивнул.

— Очень хорошо. Я согласен.

— Вы... вы с этим согласны? — спросил командир.

— Правило есть правило. Если это то, что нужно, я буду его соблюдать.

— Я это ценю. — Командир почувствовал прилив восхищения. Он не ожидал, что варвар согласится на что-то настолько обременительное. За все его дела с варварами это было впервые.

Конечно, согласие Кетала не было рождено чувством долга или уважения к правилам. Хотя он сохранял спокойную внешность, его волнение было почти неудержимым.

«Рейд в подземелье! Дааа, я иду в подземелье!» — думал Кетал. Для него это было одной из высших фантазий, и он делал это не в виртуальной игре, а в реальной жизни. Трепет от этого был почти подавляющим, делая все тяготы, которые он перенёс, стоящими того.

Кетал усмехнулся, и командир насильно успокоил своё дрожащее тело.

— Итак, формирование группы для рейда в подземелье — это условие, да? Это кажется достаточно простым, — сказал Кетал.

— Есть ещё одно условие, — добавил командир. — После зачистки подземелья вам нужно будет доложить обо всём, что произошло — любые аномалии, необычные события или примечательные детали. Если вы выполните это требование, тогда вам будет разрешено войти в поместье.

— Ах, — сказал Кетал с кивком. — Значит, это система взаимного наблюдения, не так ли?

— Что?

— Я неправ? Для людей с неясными личностями их происхождение нуждается в проверке. Но вы не можете сразу доверять их словам, — сказал Кетал. Слова из ненадёжного источника не имели веса. Они не предлагали никаких гарантий. — Однако если эти слова исходят от кого-то, кто работал вместе в рейде подземелья, это уже другая история.

Хотя Кетал не был полностью уверен, что такое подземелье, он предполагал, что это будет нелегко. Это потребует значительного применения его силы. Кроме того, он должен был делать это с другими людьми — сотрудничать с совершенно незнакомыми людьми. В такой ситуации любой, кто не мог приспособиться к группе, быстро бы выделился. Эта система заставляла людей с неопределёнными личностями наблюдать друг за другом, отфильтровывая нарушителей спокойствия в процессе.

Хотя система имела свои ограничения и недостатки, она служила эффективным фильтром.

— Это впечатляюще. Кто-то определённо хорошо об этом подумал. Это вы придумали? — спросил Кетал.

— Нет, не я, — признался командир с ошеломлённым выражением лица. «Что за...»

В регионах за пределами крупных городов или столиц не было надёжного метода проверки личности каждого, кто там родился. Существовало много людей с неясным происхождением, и немалое число из них причиняло неприятности.

Однако отклонять всех таких людей категорически было невозможно из-за их огромного количества. Чтобы решить эту проблему, опытные администраторы королевства разработали этот процесс после дней обсуждений. Более слабым людям просто позволялось войти, в то время как те, кто был достаточно силён, чтобы представлять потенциальную угрозу, были вынуждены формировать группы и зачищать подземелья.

Сначала даже командир скептически относился к эффективности этого метода. Но когда он был внедрён, он оказался весьма успешным.

Агрессивные наёмники и подозрительные воры, вынужденные сотрудничать, часто в итоге разоблачали себя как угрозы. В некоторых случаях они даже оборачивались друг против друга внутри подземелья, устраняя себя.

Хотя это не было безотказным, это значительно сократило количество инцидентов, вызванных чужаками. Только те, кто был способен поддерживать мир и проявлять внимание к другим, получали доступ к поместью.

Увидев эффективность системы, командир неохотно признал ценность налогов, финансирующих такую административную гениальность.

Тем не менее, Кетал понял концепцию немедленно после того, как услышал её один раз.

— Вы действительно варвар...? — спросил командир, его голос был полон искреннего любопытства.

— К сожалению, да, — ответил Кетал с усмешкой.

— Вы не похожи ни на одного варвара, которого я когда-либо встречал.

— Значит, здесь тоже есть варвары?

— Есть, но они беспокойный народ, — сказал командир, качая головой, когда встал.

— Давайте двигаться. Если мы добавим вас к существующей группе, мы сможем начать рейд в подземелье немедленно.

Командир поднялся, и Кетал последовал за ним с усмешкой.

— И последнее: вы будете совершать рейд в подземелье с тремя другими. Будьте осторожны — если кто-то умрёт или получит серьёзные травмы, ваше пребывание здесь может быть поставлено под угрозу, — объяснил командир.

— Кто эти другие? — спросил Кетал.

— Ну, для начала есть вор.

Кеталу нравилось, что в его группе был вор. Каждой группе нужен был как минимум один вор.

— Далее, воин, который утверждает, что он паладин, — сказал командир.

— Утверждает? Что это значит?

— Это трудно объяснить. Вы поймёте, когда встретите его.

Кетал был одинаково доволен тем, что в его группе был воин. Спутник на передней линии, чтобы разделить бремя боя, был необходим.

— И наконец, жрица.

Кетал был очень доволен составом своей группы. Каждой группе нужен был целитель, в конце концов. Состав был идеальным, хотя было одно, чего, по его мнению, не хватало.

— Нет мага?

— Маги — это драгоценные ресурсы, строго управляемые Башней Магов. Любые маги, которые не связаны с Башней Магов... с ними разбирается башня, — сказал командир.

— Понятно. — Упоминание о Башне Магов заинтриговало Кетала. Это был увлекательный термин, который заставлял его сердце биться от предвкушения.

Однако оставался один вопрос. Кетал спросил:

— Итак, жрица — у неё тоже неопределённая личность?

Жрицы, которые служили богам, обычно черпали свою надёжность из своей божественной принадлежности. Выражение лица командира стало неловким.

— Обычно так, но её ситуация немного отличается. Вы поймёте, когда встретите её.

— Справедливо.

Пришло время встретить членов группы, которые присоединятся к нему в рейде в подземелье.

Командир стражи открыл дверь.