Древнейшие — имя, некогда данное существам Демонического Царства. Игнисия тихо посмотрела на Кетала, её выражение было задумчивым, словно она собирала воедино древние воспоминания.

— Если подумать, ты сам один из Древнейших, не так ли? — сказала она, её тон был лишь наполовину в шутку.

— Я не прожил достаточно долго, чтобы по-настоящему заслужить этот титул, — ответил Кетал со скромной улыбкой.

По правде говоря, он прожил очень долгое время. Его существование на Белом Снежном Поле исказило его восприятие времени, но он не был безразличен к тому, сколько прошло.

Даже так, когда он впервые появился на Белом Снежном Поле, монстры уже были там — существа намного старше его самого. Он не был изначальным обитателем; он не был предком, но потомком.

— Разве это не значит, что твои предки должны были поселиться там? Это было так давно, что даже я не знаю деталей. Всё, что я знаю, это как вас называли, — сказала Игнисия, её глаза были отдалёнными. — Я знаю только то, что слышала. Даже для дракона вроде меня Демоническое Царство существовало задолго до моего рождения. Древнейшие. Вот как мы вас называли.

«Насколько стары эти существа? Старше богов? Старше демонов?» — Кетал погладил подбородок в размышлении.

Игнисия, возможно чувствуя его ход мыслей, продолжила:

— Странствующий Торговец также считается одним из Древнейших. Но в отличие от остальных, они не враждебны к миру. Вот почему они смогли заключить сделку с богами и свободно странствовать.

— Понятно, — пробормотал Кетал.

Он вспомнил странную ауру древности Торговца и их знание вещей, которые ни один смертный не мог знать. Если их корни действительно лежали с Древнейшими, это имело смысл.

Взгляд Игнисии заострился.

— Торговец — особое существование. Среди Древнейших говорится, что они были единственным, с кем можно было на самом деле разговаривать или взаимодействовать… или по крайней мере так было раньше.

С появлением Кетала Торговец больше не был уникальным.

— Если Торговец заключил пакт с богами, их отношения должны быть не такими плохими, — размышлял Кетал.

— Полагаю, нет.

— Но я слышал, что был конфликт между богами и Демоническим Царством, — сказал Кетал, наблюдая за её реакцией.

— Ах, да. — Игнисия кивнула, её выражение стало торжественным. — Это было в далёком прошлом. Я слышала истории о жестокой войне. Полагаю, Торговец остался в стороне от неё. Может быть, поэтому они всё ещё способны свободно ходить по миру.

— Это боги вторглись? Или Демоническое Царство вышло в мир? — вопрос Кетала резал прямо к сути дела — происхождение войны, личность агрессора и роль защитника.

Игнисия поколебалась, искренне не уверенная.

— Я… не знаю. Даже для древнего дракона это тайна. Только старейшие из нас вообще помнят, что такая война произошла. Молодые не имеют ни малейшего представления.

Та война была настолько древней, что только драконы, которые выжили с той эпохи, вообще знали, что она произошла. Если древние драконы исчезнут, история будет потеряна навсегда.

— Но… есть некоторые вещи, которые мы знаем наверняка. Боги и Древнейшие… они были противниками. И та эпоха была до Божественно-Демонической Войны.

Эта последняя деталь привлекла внимание Кетала.

— До Божественно-Демонической Войны? Но я думал, мир принадлежал демонам до тех пор.

— Я тоже всегда так думала. Это противоречие. Вот почему среди древних драконов много теорий. Но без ответов невозможно сказать наверняка.

Кетал кивнул, тихо организуя то, что он узнал. Прошлое этого мира было более сложным, чем любая запись или легенда предполагала.

— О, верно. Ты сказала, что была архитектором Башни Магов. Это значит, ты знаешь Мастера Башни? — спросил её Кетал.

Игнисия издала маленький смех, ностальгия и след гордости в её глазах.

— Да, мы знакомы. Я помогала спроектировать изначальную башню, давным-давно.

— Так вы с Мастером Башни близки?

При этом лицо Игнисии стало трудно читать — смесь гордости, смущения и чего-то вроде раненой гордости.

— Близки — один способ это выразить… да. — Она не казалась желающей говорить больше, и Кетал почувствовал, что это не была тема, на которой она хотела задерживаться.

Он отпустил это.

— Что ж, достаточно вопросов для меня. Спасибо, — заключил Кетал.

— Это справедливый обмен, — ответила Игнисия, восстанавливая самообладание. — Теперь могу я задать тебе несколько вопросов?

Её багровые глаза блеснули голодом учёного, и Кетал ухмыльнулся.

— Спрашивай. Что ты хочешь знать?

Вопросы Игнисии посыпались в быстрой последовательности, словно она ждала веков этого шанса: как долго Кетал жил на Белом Снежном Поле, какими были варвары, почему они не могли владеть Мистом, и что он делал всё то время.

Её вопросы эхом отзывались тем, что Милайна, Аркемис и Акваз однажды спрашивали. Кетал ответил на все, один за другим, с видом медитативной честности.

— Я не могу сказать, как долго я оставался на Белом Снежном Поле. Время не много значит там. Оно тянется и скручивается, пока ты не перестаёшь пытаться отслеживать. Всё, что я знаю, это то, что прошло очень, очень долгое время.

Варвары невежественны и грубы. Я бы сказал, мы даже более глупы, чем те, что здесь снаружи. Мы проводили наши дни, пытаясь вырезать новую территорию, всегда ища способ сбежать.

В процессе мы сталкивались с монстрами, о которых говорил Император.

Что касается Миста, его просто не существовало там. Были вещи, которые использовали разные, чуждые силы, но ничего, что ты мог бы назвать Мистом.

Игнисия слушала каждое слово, впитывая детали, словно они были бесценны. Для кого-то, кто знал так много, Белое Снежное Поле было чёрной дырой тайны. Каждая часть истории Кетала была как редкий самоцвет, информация, которую нельзя было купить никаким количеством золота.

Часть её хотела сидеть там часами, задавая вопрос за вопросом. Однако она сдерживалась.

Даже то, что она уже узнала, было более чем достаточно. Просить большего казалось бы жадным.

Она взяла медленный вдох, готовясь к самому важному вопросу из всех — тому, которого она не могла избежать как дракон, как хранитель мира.

— Ты наш враг? — спросила она его.

Существа из Демонического Царства появлялись в мире с возрастающей частотой, и каждый раз, когда они это делали, следовал хаос. Роль Кетала во всём этом оставалась неясной.

Он мог быть нейтральным, как Странствующий Торговец, или он мог быть ещё одной возникающей угрозой.

Кетал встретил её глаза, голос спокойный и непоколебимый.

— Я не ваш враг. Если что, я ваш союзник.

То, чего хотел Кетал, было место в мире фэнтези, дом.

Ему нравились люди, боги и духи.

— Если ты не видишь меня как врага, тогда я не твой враг, — продолжил Кетал.

Игнисия настаивала:

— Что ты думаешь о Демонических Царствах?

— Это кошмар, — ответил Кетал мгновенно, с подлинным взглядом отвращения. — Я никогда не хочу быть в одном снова.

Игнисия погрузилась в молчание, обдумывая его слова.

Не было ошибки в его искренности. Кетал был исключением, существом Демонического Царства, которое стояло с миром вместо того, чтобы против него.

Её глаза опустились на чёрный как смоль браслет вокруг запястья Кетала.

Это была священная реликвия Калосии, знак того, что он встретил Бога Лжи и Обмана и получил их признание.

Это было не всё. Кетал также был контрактором Легендарного духа, хотя его Мист был ничтожным.

Никакие обычные средства не позволили бы ему заключить такой пакт. Было только одно объяснение: Бог Духов лично вмешался.

Игнисия спросила для подтверждения:

— Ты был в Эльфо Саградо?

— Был, недавно. Через Королеву Высших Эльфов я даже посетил Царство Духов.

— Карин… у неё всё хорошо?

— Она казалась в порядке, когда я видел её. Ты знаешь её?

Игнисия кивнула, её голос был окрашен нежностью.

— Мы пересекались раньше.

«Так Карин упоминала, что знает дракона. Это должна была быть Игнисия», — подумал Кетал.

Калосия и Беатрис обе встречали Кетала лично и давали ему мощные дары. Это было доказательство доверия. Если боги и духи доверяли ему, тогда могла и Игнисия.

Она пробормотала, почти в благоговении:

— Существо Демонического Царства, заводящее друзей среди нас… Как странно. Другие варвары как ты?

Кетал немедленно покачал головой:

— Абсолютно нет. Я единственный.

— Понятно… — Игнисия выглядела облегчённой, возможно даже благодарной. Большинство её сомнений теперь были улажены.

Она взяла ещё один вдох, готовая к последнему, самому первичному вопросу — вопросу силы.

— Насколько ты силён на Белом Снежном Поле? Где я стою по сравнению с твоим миром?

Однако прежде чем Кетал мог ответить, воздух замерцал. Разрыв расщепил комнату, и Странствующий Торговец шагнул через него, неся что-то большое и красное.

— Всё закончено…, — сказал Странствующий Торговец.

— У тебя всегда идеальная синхронизация, — пробормотала Игнисия.

— Почему ты звучишь раздражённо…

— Не важно. Я могу задать свой вопрос позже. Ты принёс Сердце Дракона?

— Прямо здесь…

Торговец открыл пространственный портал, и из него появилось гигантское, всё ещё пульсирующее красное сердце.

Кетал издал низкий свист.

— Оно огромное.

Сердце было достаточно большим, чтобы легко вместить трёх Кеталов внутри него. Игнисия внимательно осмотрела орган.

— Я беспокоилась, что оно может быть испорчено демонической энергией, учитывая интересы его бывшего владельца, но нет проблемы. Это подойдёт отлично. Торговец, я дам тебе список материалов для катализатора. Пожалуйста, собери их, — сказала Игнисия.

— Если ты потребуешь слишком много, мне потребуется компенсация…, — пробормотал Торговец.

— Ты такой педант, — проворчала Игнисия. — Не волнуйся, я буду разумна.

Торговец ушёл, чтобы принести необходимые припасы, и Игнисия повернулась обратно к Кеталу.

— Я сделаю это для тебя. Должно быть готово примерно через неделю. Твоё тело… необычное, так что может занять дольше, но не больше двух недель, — сказала она.

Глаза Кетала загорелись.

— Спасибо. Ты уверена? Это не слишком много просить?

Использовать сердце её сородича как катализатор и помогать тому самому, кто убил его, было тем, что Кетал едва мог представить происходящим среди людей.

Игнисия покачала головой.

— Мне всё равно пришлось бы разобраться с этим. Кроме того, я частично виновата. Думай об этом как о моём извинении.

Она атаковала Кетала, скрывала свою личность, и если бы Кетал был менее разумным, их бой мог всё ещё бушевать.

— В таком случае я благодарен, — просто сказал Кетал.

— Я начну прямо сейчас. Просто расслабься, пока ждёшь, — сказала Игнисия с лёгкой улыбкой.

---

Торговец вернулся вскоре с материалами.

Игнисия не теряла времени. Она собрала сердце дракона и свои инструменты, немедленно принимаясь за работу над катализатором.

Для Кетала оставалось мало что делать, кроме как ждать. Изучение логова было интересным, но оно не было очень большим; он видел всё за несколько часов.

Больше не имея ничего, чтобы занять свой разум, он обнаружил себя просто наблюдающим, как Игнисия работает.

Спустя какое-то время Игнисия взглянула и улыбнулась.

— Ты выглядишь скучающим.

— Не так много можно делать, кроме как ждать.

— Есть что-то, что ты хочешь сделать?

— Есть, на самом деле. — Кетал посмотрел на неё, и в его глазах Игнисия увидела безошибочный проблеск вызова.

Она дала кривую улыбку:

— Боюсь, я не могу сразиться с тобой прямо сейчас. Если бы мы сражались, мне пришлось бы выложиться полностью, а у меня нет времени.

— Я знаю, — сказал Кетал, разочарование было явным на его лице.

Он не хотел беспокоить её дальше, не когда она уже делала катализатор для него.

Однако затем улыбка Игнисии изменилась — лукавая, приглашающая, чуть-чуть опасная.

— В таком случае, как насчёт другого веселья? — сказала она.

Это была провокационная улыбка, почти хищническая. Она лизнула губы, и воздух между ними стал густым и заряженным.

— Мне любопытно, знаешь ли. Интересно, какая именно разница между теми из Внутреннего и Внешнего. Я бы хотела думать, что я довольно привлекательный партнёр. Разве это тебя не соблазняет?

— Было бы ложью сказать, что нет, — признал Кетал.

По любым меркам Игнисия была красивой женщиной — и драконом к тому же. Идея несла неоспоримый трепет.

Однако Кетал покачал головой.

— Нет. Я откажусь.

— Это разница в желании? — спросила она его.

— Это не то. Мне просто это не интересно.

Варвары с Белого Снежного Поля были известны своим отсутствием сдержанности и своей любовью к немедленным удовольствиям. Их отношения были мимолётными, транзакционными — способом скоротать время, без чувств, без привязанности, только грубое ощущение. Это был символ их дикости.

Сам Кетал однажды предавался таким вещам, в том далёком, диком прошлом.

Однако с тех пор, как узнал правду о мире, он потерял весь интерес.

Теперь, когда он был Снаружи, он не видел причины искать пустые удовольствия.

Он осознавал, как странно это звучало, учитывая, как сильно он жаждал сражаться с Игнисией, отвергая физическое удовольствие как варварское. Это было противоречием, но это был его путь.

Игнисия посмотрела на него с интересом.

— Ты всё ещё человек странным образом.

— Что ж, есть и другая причина, — признал Кетал, скривившись.

Правда была в том, что на Белом Снежном Поле был определённый настойчивый поклонник — тот, от которого он никогда не мог избавиться, неважно как сильно он сопротивлялся. Этого было достаточно, чтобы отбить охоту навсегда.

— Другой варвар? — спросила она его.

— Нет. Вообще не человек.

— Правда? Даже не человек? — Игнисия выглядела заинтригованной.

— По этой причине мне придётся отказаться. Прости, если я смутил тебя.

— Совсем нет. Если тебе скучно, почему бы не изучить логово немного больше? Не просто смотри, пробуй вещи. Если что-то привлечёт твоё внимание, можешь оставить это. Я позволю.

— Спасибо. Я ценю это. — Дух Кетала поднялся. Логово было наполнено древними реликвиями, редкими катализаторами и книгами, которые выглядели старше большинства стран. Он хотел спросить раньше, но не осмеливался. С разрешением Игнисии он мог изучать без беспокойства.

— Могу я? — спросил он её, уже наполовину поднимаясь.

— Относись к этому месту как к своему, — тепло ответила Игнисия.

Кетал ухмыльнулся и отправился изучать логово с настоящим энтузиазмом наконец. Игнисия наблюдала за его удаляющейся спиной, странное, задумчивое выражение в её глазах.