Дрожь пробежала по телу Кетала, рябь предвкушения, которую он не мог сдержать. Наконец-то шанс владеть Мистом был в пределах его досягаемости.

Он мечтал об этом моменте — жаждал его каждой частичкой своего существа. Странствующий Торговец повернулся к своему оборудованию, работая быстро и эффективно. В мгновение ока труп дракона исчез, словно никогда не существовал.

— Мы используем сердце дракона, чтобы приготовить то, что нужно… Как только оно будет закончено, я доставлю его тебе сам, — объяснил Торговец.

— Сколько это займёт? — спросил их Кетал, пытаясь удержать надежду в своём голосе от того, чтобы звучать слишком отчаянно. — Недели будет достаточно?

— Недели…? — Торговец прозвучал так, словно не мог поверить в то, что слышал. — Это займёт десять лет…

Надежный блеск в глазах Кетала замер на месте.

— Десять лет? — Кетал едва сумел выдавить слова, почти задыхаясь от недоверия.

— Конечно. Ты думал, позволить твоему телу владеть Мистом будет так легко? Кроме того, Сердце Дракона — это не то, чем я могу просто манипулировать. Без этого квеста я бы вообще не получил в руки такой редкий материал…

Было ясно, что награда была не обычным призом, и процесс сам по себе будет тяжким, даже для Странствующего Торговца. Если бы не этот квест, даже Торговец не смог бы получить Сердце Дракона, не говоря уж о создании из него катализатора.

— И с твоими… необычными качествами десять лет — это абсолютный минимум. Это может занять несколько десятилетий, в зависимости от того, как пойдут дела…, — продолжил Торговец.

Кетал почувствовал удар как физический толчок. Новости были ударом в живот, крадущим ветер из его парусов.

— Этого не может быть…, — пробормотал Кетал.

Странствующий Торговец посмотрел на него, нотка сухого замешательства в их голосе.

— Почему ты так расстроен? Время едва ли имеет значение для кого-то вроде тебя…

— Что ж, это правда, полагаю. — Кетал попытался скрыть своё разочарование. По правде говоря, его жизнь простиралась впереди почти бесконечным промежутком; у него было всё время в мире. Однако он позволил себе надеяться — надеяться, что сможет схватить награду немедленно. Чувство потери было неожиданно тяжёлым.

Игнисия, Древний Дракон, наблюдала за ним в молчании. Она говорила мало, но её багровые глаза задержались на ссутулившейся позе Кетала.

После минутного размышления Игнисия заговорила.

— Хочешь, чтобы я помогла?

— Хм? — Кетал повернулся к ней, его разочарование мгновенно забыто.

— Что было…? — спросил Торговец, застигнутый врасплох.

— Если я правильно понимаю, ты планируешь использовать Сердце Дракона, чтобы сделать катализатор для обращения с Мистом, верно? — сказала Игнисия. — Если так, я могу помочь. Я уверена, смогу закончить это в течение недели.

Игнисия предлагала, что она может создать катализатор достаточно мощный для Кетала, чтобы владеть Мистом.

Это был акт алхимии, начинание, которое могли попытаться только величайшие маги или существа.

Торговец, при всей их силе, не использовал магию сам; их устройства и изобретательность позволяли им достигать подобных результатов, но были пределы тому, что можно было сделать только артефактами.

Однако Игнисия была древним драконом, существом, чьё само существование было пропитано магией.

Если она одолжит свою силу, процесс создания будет не просто быстрее; он будет на совершенно другом масштабе.

— Что думаешь? — спросила она, поворачиваясь к Торговцу.

— Мне всё равно… Ты уверена, что в порядке с этим? — сказал Торговец, обращая свой взгляд на Кетала.

— Конечно! — ответил Кетал немедленно, его голос был наполнен нетерпением. — Ты поможешь мне, Игнисия?

— Я, возможно, играла, но я атаковала тебя серьёзно. Давай назовём это моим извинением. — Игнисия дала кривую улыбку, проводя пальцами по волосам в смущении. Но затем её взгляд заострился, и её голос стал на оттенок серьёзнее. — Это не единственная причина. У меня есть предложение для тебя.

— Предложение?

Игнисия кивнула.

— Пока катализатор делается, около недели, плюс-минус, не мог бы ты остаться в моём логове?

— Конечно, мог бы, — ответил Кетал, не пропуская удара.

Перспектива владеть Мистом была достаточно заманчивой, но шанс остаться в логове древнего дракона?

Это была та возможность, о которой можно только мечтать.

Он понятия не имел, каковы были мотивы Игнисии, но он определённо не видел причины отказываться.

— Тогда решено. Ты в порядке с этим? — спросила Игнисия Торговца.

— Понятно… В таком случае я займусь уборкой здесь. Как только всё будет готово, я приду найти тебя…

— Отлично. Пойдём в логово вместе, — сказала Игнисия, её тон стал легче.

— Абсолютно, — ответил Кетал, ухмыляясь. — Хотя, если ты планируешь телепортировать нас, это может не сработать на мне.

— Нет, это нормально, — сказала Игнисия. — Я просто сложу пространство вместо этого. Теперь следуй за мной.

С силой драконьего языка Игнисия щёлкнула пальцами. Мир заколыхался, и она и Кетал исчезли.

Странствующий Торговец стоял один в последствиях, безмолвный и неподвижный. После долгого момента вздох выскользнул из-под маски.

— Что за день…

Внешне Торговец сохранял вид самообладания, словно битва Игнисии и Кетала не была большим делом. Однако под той маской было только разочарование и скрытая тревога.

Их мантия затрепетала, и горсть сломанных устройств упала на землю из складок.

Это были не обычные инструменты, но защитные устройства — артефакты, граничащие с абсолютной защитой.

За все века, что Странствующий Торговец странствовал, они ни разу не подвели.

И всё же теперь больше десяти из этих устройств были разрушены без возможности восстановления.

Они были настолько полностью уничтожены, что даже Торговец не мог спасти ни единой части.

— Всё, что потребовалось, это единственный удар, чтобы разрушить их все…, — пробормотал Торговец.

Во время боя, когда Кетал сделал движение атаковать Игнисию всерьёз, Торговец вмешался, вступая, чтобы заблокировать удар.

Они сделали всё возможное, чтобы это выглядело как простой акт, но правда была в том, что защиты не имели шанса. Устройства разлетелись под напряжением атаки Кетала.

— Этот монстр…

Странствующий Торговец был существом, которое существовало с зари времён, знающим за пределами воображения. Их понимание достигало даже Демонических Царств. В конце концов, Торговец и Демонические Царства делили один корень, в каком-то таинственном смысле. Вот почему эта ситуация беспокоила их так сильно.

— Почему он всё ещё просто человек…? — Торговец пробормотал вопрос себе, замешательство и намёк благоговения окрашивали их голос.

---

— Вот оно, — объявила Игнисия.

Кетал оглянулся, его дыхание перехватило, когда он осматривал окружение. Он был внутри логова древнего дракона. В отличие от крикливого, показного логова предыдущего дракона, логово Игнисии было самой картиной изысканной роскоши. Была элегантность в каждой детали — тонкая, сдержанная, но невозможная не заметить.

— Устраивайся поудобнее, — пригласила Игнисия.

— Я не откажусь от такого гостеприимства, — ответил Кетал. Он растянулся на плюшевом диване, погружаясь в подушки. Он никогда не сидел на чём-то настолько мягком в своей жизни.

— Итак, почему ты пригласила меня сюда? — спросил он её.

— Это ничего особенного, — сказала Игнисия, располагаясь на диване напротив. Она говорила с лёгкой расслабленностью кого-то дома. — Мне просто было любопытно о чём-то. Ты варвар с Белого Снежного Поля, не так ли?

Её вопрос был прямым, режущим прямо к сути дела.

Кетал не пытался уклониться от правды.

— Верно.

— Я так и думала… — Игнисия кивнула. Она была почти уверена, учитывая серые волосы и титаническую силу. Она не была достаточно наивна, чтобы упустить такие очевидные признаки. Тем не менее, услышать, как Кетал подтверждает это, оставило её со странным, почти ностальгическим чувством.

— Я знала, что барьер открылся, но никогда не ожидала увидеть одного из вас так скоро, — сказала она тихо.

— Я мог бы сказать то же самое. Я никогда не ожидал стоять перед Древним Драконом, не говоря уж об архитекторе Башни Магов.

— Услышать это от самого легендарного Пепельноволосого Варвара… Это весьма комплимент. — Она вспыхнула кривой улыбкой. — У меня так много вопросов, которые я хочу задать тебе. Не против?

— Совсем нет, — ответил Кетал с небольшим кивком. — Чувство взаимно, на самом деле.

Разум Кетала отлетел назад к разговору, который он имел с Аркемис. Давным-давно было столкновение между богами и Демоническими Царствами, катаклизм настолько древний, что был едва больше чем мифом. Однако не было записей о чём-либо из Демонических Царств, появляющихся в мире после этого. Аркемис сама признала, что не полностью понимала это.

Это был секрет, потерянный для истории, тайна, похороненная так глубоко, что даже легенды не могли раскрыть её.

«Возможно, драконы знают что-то», — предположила Аркемис. «Некоторые из древних драконов существовали с тех пор, как до легенды о древнем императоре. Может быть, они помнят…»

И теперь Кетал оказался лицом к лицу с таким драконом.

---

Игнисия взмахнула рукой, и два стеклянных бокала материализовались из воздуха, появляясь перед ними. Как только бокалы уселись на стол, ароматный, золотистый ликёр наполнил каждый до краёв.

— За встречу, — сказала Игнисия, поднимая свой бокал.

— Моя благодарность. — Кетал взял свой собственный бокал, вдыхая аромат перед тем, как сделать глоток. Вкус был изысканным, насыщенным и многослойным. Он закрыл глаза на мгновение, смакуя вкус.

— Это действительно замечательно, — сказал он.

Игнисия улыбнулась, когда кружила свой бокал.

— Это винтаж, который был создан истинным мастером две тысячи лет назад. Он делал только горстку каждый год, меньше дюжины бутылок. Это один из редчайших напитков в мире.

— Двухтысячелетний винтаж… Я польщён.

Атмосфера облегчилась, и Кетал позволил себе улыбнуться искренне.

— Похоже, у нас обоих есть вопросы друг к другу, — сказал он. — Не против, если я пойду первым?

Игнисия пожала плечами.

— Полагаю, это только справедливо, учитывая, как я вела себя прежде. Спрашивай что хочешь.

— Ты назвала себя Древним Драконом. Это должно означать, что ты прожила века, если не дольше.

— Верно, — ответила она.

Из всех драконов только немногие выживали достаточно долго, чтобы заслужить титул древнего. Игнисия была среди той редкой породы.

— Тогда… ты была жива во время эпохи легенды о древнем императоре?

Губы Игнисии изогнулись в маленькую, знающую улыбку.

— Ах… Это то, что ты хотел знать?

Она мгновенно поняла вес его вопроса.

— Континент был в хаосе тогда. Это было делом большой озабоченности для нас. В конце концов, всё обратилось в ничто, но да, я была там, чтобы засвидетельствовать это, — продолжила она.

«Так она жила даже до эпохи легенд», — подумал Кетал. Он не мог не дивиться её долгой продолжительности жизни. Сколько лет ей могло быть?

Он улыбнулся, удовлетворённый тем, что сможет узнать так много от неё.

— Ты, вероятно, догадалась, но я один из тех, кого вы называете существами Демонического Царства. Я жил на Белом Снежном Поле, — признался он.

— Я так и думала.

Она была почти уверена, но услышать это от самого Кетала было всё ещё поразительно. Существо из легенды стояло перед ней во плоти.

Игнисия посмотрела на него с новым видом уважения.

— И из того, что я слышал, существа Демонического Царства считаются врагами мира. Это правда? — спросил её Кетал.

— Да, — ответила Игнисия без колебаний.

— Понятно. Тогда насколько далеко простирается та вражда? — Кетал задал другой вопрос.

— На всё, — сказала Игнисия просто. — Континент, мир, люди, эльфы, гномы, боги и даже демоны.

Буквально — не было исключений. Не просто материальный мир, но Царство Духов, Ад, даже божественное. Существа Демонического Царства были врагами самого мира.

— Так что мы даже ниже демонов, — пробормотал Кетал, когда скривился.

— На практике, да.

— Почему? — спросил он её.

Было правдой, что большинство существ из Демонического Царства питали мало привязанности ко внешнему миру — примеры вроде Нано и обезьян Глубокого Моря делали это ясным. Даже так, одно это не казалось достаточным, чтобы оправдать такую абсолютную враждебность.

Игнисия покачала головой.

— Я не могла бы сказать тебе, даже если ты спросишь. Это абсолютная истина, что-то, что существовало с тех пор, как до моего рождения. Существа Демонического Царства не могут быть ассимилированы или сосуществовать с миром.

Это был закон природы, старше самой истории.

— Вот почему я так удивлена. Я никогда не ожидала иметь разговор вроде этого с одним из вас. Мне всегда говорили, что невозможно говорить с вашим видом, — продолжила она.

Кетал не отрицал этого. Она была не неправа. Коммуникация была возможна в буквальном смысле. Монстры Белого Снежного Поля и даже Нано могли говорить. Однако это не означало, что с ними можно было договориться.

Нано, например, стремилось заменить все вещи собой. Оно не понимало отказа и не желало этого. Даже когда разговор был возможен, истинный диалог — нет. Монстры Белого Снежного Поля не были сильно отличны. Они могли говорить, но не имели интереса в разговоре. В этом смысле понимание Игнисии было правильным.

— Но вот я, разговариваю с тобой, — сказал Кетал.

Вот в чём была проблема. Он был нарушением, существом, которое не должно было существовать. Он мог разговаривать с Игнисией, договариваться с ней и понимать её. Одно это отличало его от каждого другого существа Демонических Царств.

— Вот почему я так озадачена, — призналась Игнисия. — Это не так, как должно быть.

Она изучала его, словно ища что-то, что объяснило бы это.

— Насколько я знаю, единственный, кто когда-либо смог общаться с миром, — это Странствующий Торговец. Или я неправа? — сказала она.

— А? — Кетал поднял бровь в удивлении. — Странствующий Торговец — одно из существ Демонического Царства?

Игнисия упомянула Торговца в том же духе, что и Демоническое Царство. Однако Торговец не был пойман в каком-либо одном месте. Они путешествовали по миру свободно.

— Они не существо Демонического Царства, но их корни похожи, — объяснила Игнисия.

— Похожие корни?

— Причина, по которой мы называем вас всех существами Демонического Царства, в том, что вы заперты там. Термин относится больше к пространству, чем к индивидам. Те, кто никогда не уходят и уничтожают любого чужака, который приближается — место стало известно как Демоническое Царство, и так его обитатели стали известны по тому имени также.

Однако было другое слово, ещё старше, которое относилось к истинным обитателям того царства — не просто к месту, но к древним, бессмертным существам, которые называли его домом. Это был термин настолько старый, что только старейшие драконы помнили его.

Игнисия посмотрела Кеталу в глаза, и её голос опустился до шёпота:

— Давным-давно существа Демонического Царства назывались… Древнейшими.